разыскивать.

Если обиженная маленькая эльфийка пряталась и не желала быть найденной, обнаружить ее было весьма затруднительно, даже родственное чутье срабатывало лишь на самом близком расстоянии. Только войдя к себе, Элия почувствовала присутствие девочки. Ориентируясь на это ощущение, богиня двинулась вперед. Лейм, пока его не остановили, следовал за ней. Старушка предусмотрительно осталась у порога, бормоча почти про себя:

– Вы идите, ваши высочества, я туточки постою, подожду, киска-то наша, ее высочество, небось где-то в комнатах ходит, да и вам вдвоем искать сподручнее, словечком там перемолвиться или еще чего, а мне, старой, уже и не понять…

Пажей в комнатах не было. Вечером богиня предпочитала в случае необходимости вызывать их сама. Следуя за грациозной, полной чувственной женственности фигурой кузины, любуясь изящными лодыжками, колыханием юбки, слушая легкий стук каблучков, принц готов был искать маленькую сестру вечно… Но, к сожалению, поиски быстро кончились в святая святых богини – ее спальне. Завороженно переводя взгляд с принцессы на ее кровать, Лейм встал столбом, отчетливо понимая, что ведет себя как последний идиот, и столь же ясно ощущая, что не может сделать ни шага даже под страхом немедленной казни. К его удивлению, Элия неожиданно опустилась на колени, приподняла синее бархатное покрывало на ложе и, засунув голову под кровать, позвала:

– Бэль, милая, вылезай!

– Не вылезу, здесь Нрэн меня не найдет, – раздался в ответ обиженный голосок малышки. – Он в твою спальню не ходит.

Маленькая принцесса слабо разбиралась в мотивах странных поступков своего строгого брата, но уже твердо усвоила: скрываться от гнева великого воина лучше всего за юбкой Элии или в ее покоях. Опытным путем было выяснено, что в такие места Нрэн заглядывать избегал.

– Но, дорогая, ты не можешь остаться у меня под кроватью навсегда. Там темно, нет солнышка и нельзя бегать, – возразила принцесса.

Бэль засопела, всерьез задумавшись над весомыми аргументами, приведенными сестрой.

– Сегодня ты будешь спать у Лейма, а завтра мы поговорим с Нрэном, и он больше не будет на тебя сердиться, – добавила Элия.

– Нрэн всегда сердится, – серьезно ответила малышка и тяжело вздохнула, но из-под кровати все-таки решила вылезти.

Сначала показалась заплаканная мордашка с сердитыми карими глазками, а потом и вся Бэль в немилосердно помятом темно-голубом платьице. Лейм взял ее на руки, крепко прижал к себе и, признательно улыбнувшись Элии, сказал:

– Пойдем, моя хорошая, я расскажу тебе сказку на ночь.

– А про что будет сказка? – тут же заинтересовалась Бэль, забыв про свои огорчения и обиды.

– Про маленького кота, который спас целый мир, – загадочным шепотом ответил принц и поскорее вынес девчушку из спальни кузины. Ни про каких котов рядом с сестрой думать было просто невозможно.

Элия вышла следом за ними. У ее прихожей уже топталась не только старушка. Привалившись к косяку и вежливо беседуя с пожилой дамой, Рэт Грей высвобождал из шуршащей обертки очередной шоколадный батончик. Три пустых пестрых фантика уже валялись на столике рядом.

– Прекрасный вечер, королева моя дорогая, принц, маленькая леди, – вежливо поздоровался он с лукавой улыбкой.

Лейм доброжелательно кивнул шпиону.

– Ох, горюшко мое маленькое, нашлась, – облегченно вздохнула старушка.

В ответ на это «горюшко» скорчило гримаску и промолчало. Все-таки Нэни была ее любимой и единственной няней, сносившей все проказы и прощавшей дитятке любые проделки. Старушка никогда не жаловалась на ребенка Нрэну, да и другим не давала, покрывала перед грозным воителем свою подопечную как могла.

Затворив за своими незваными гостями дверь, богиня еще услышала требовательный вопрос ее высочества принцессы Мирабэль:

– Лейм, а почему этому длинноносому дядьке можно вечером прыгать на кровати у Элии, а мне нельзя?

– Какой любопытный ребенок твоя кузина, – хмыкнул Рэт и поинтересовался: – А ваше высочество действительно пустит меня сегодня попрыгать на постели или там уже прыгает какой-нибудь зеленоглазый лорд?

– Не знаю, – загадочно улыбнулась принцесса, – с некоторых пор я уже не могу сказать наверняка, что в следующий раз окажется в моих апартаментах или под моей кроватью. Пошли поглядим.

– Угу, я люблю искать что-нибудь у тебя на кровати, в ванной, на коврах, диванах, креслах, столах… – мечтательно пробормотал Рэт с полным шоколада ртом.

– Но все-таки, по-моему, ты охотнее ищешь конфеты и шоколад, а не голых мужчин, – предположила принцесса, откусывая от протянутого ей батончика почти половину.

– Пожалуй, это так, – поразмыслив, согласился шпион. – Голые мужчины, они такие невкусные, а мой последний батончик ты почти съела!

– Ну, смотря какие мужчины, сладкий мой… – прошептала Элия, кладя руку на грудь Рэта.

– Ты находишь? – возбужденно откликнулся Грей…

Пока Элия и Рэт рассуждали о сладости различных предметов, принц Лейм мужественно укладывал спать маленькую сестренку, изо всех сил стараясь не думать о том, чем и с кем сейчас занята кузина. Впрочем, непоседливая малышка требовала предельной концентрации внимания. К тому времени, пока она наконец оказалась в постели, с няни и принца сошло семь потов, сама же девочка была свежа, как цветочек поутру, и требовала обещанную сказку. Юноше ничего не оставалось, как начать импровизированный рассказ. Слова легко нанизывались одно на другое, ведь за время возни с сестренкой принц стал самым настоящим профессиональным сказителем.

– В одном из миров жил кот Муррель, – неторопливо начал рассказывать Лейм, примостившись на краешке кровати. – Он был не обычный кот – его предки все как один вышли из кошачьей знати, а хозяином был властелин этого мира. Муррель считался очень красивым котом. Он весь был дымчато-серый, с лапками в белых носочках и ярко-зелеными глазами.

– Как у тебя? – обрадовалась Бэль, усаживаясь на постели.

Лейм согласился:

– Пусть будут, как у меня. А если ты хочешь узнать, что с ним было дальше, ложись. Иначе я не стану рассказывать.

Бэль поспешно улеглась и зарылась в одеяло, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень послушания.

– Как и все коты, больше всего на свете Муррель любил нежную свежую печенку, сливки и сметану, – продолжил Лейм. – С утра он всегда приходил здороваться к своему хозяину. Кот терся о его ноги и мурчал, хозяин опускал руку и гладил Мурреля по голове и по дымчато-серой спине. После этого кот не спеша отправлялся на кухню за завтраком, а затем ложился у большого очага и начинал длительную процедуру утреннего туалета – Муррель тщательно вылизывал свои белые лапки, мордочку, животик, укладывал каждую шерстинку на своем длинном пушистом хвосте.

Выполнив утренние дела, зверек принимался за самую важную работу. Как и все коты, он видел сразу множество миров и порой удивлялся человеческой невнимательности и глупости. Люди почему-то считают, что кошки только и делают, что спят, если, конечно, не охотятся на мышей. Они и не представляют, сколько у кошек важных дел…

Муррель потягивался и шел на улицу, проверяя по пути, все ли в порядке в замке. На улице кот ложился в душистую траву на солнышке и начинал наблюдать. Он внимательно смотрел, что делается во многих соседних мирах, везде ли покой и порядок, не пробрались ли враги – кошачьи или человечьи.

Это утро начиналось как обычно. Но когда Муррель пришел к хозяину, то увидел, что тот очень