— Это серый угорь, — улыбаясь, сказал старик. Казалось, ситуация сильно забавляла его. — Они редко попадаются. Настоящий деликатес. Вам понравится. Хотите, мы вам отрежем кусок филе после того, как его разделаем?
Чертов проклятый угорь! Неужели всего-то? Твою мать, неужели он теперь будет класть в штаны каждый раз при виде незнакомого животного? Он почувствовал себя глупо, и в то же время на душе у него было неспокойно. Кошмар был реален на материке, но местные даже представить себе не могли, что такое война с червями, поэтому они никогда не поймут солдат, остро реагирующих на самые простые, привычные для островитян вещи. Все представляет опасность, пока не будет доказано обратное. Каждый рокочущий звук и вибрация почвы — признак приближения Саранчи. Пройдут многие годы, прежде чем они смогут избавиться от этого.
— Спасибо, — сказал Коул, — но я думаю, лучше не надо.
Рыбаки положили угря на спину и принялись обсуждать, каким образом разделать его, чтобы всем достались равные порции. Коул надеялся, что не обидел их, отказавшись от угощения. Вернувшийся Бэрд наблюдал за процессом, нахмурив лоб.
— Похоже на чертова червя, — пробормотал он.
— Рад, что я не один такой, сынок.
Дверь рубки распахнулась, и оттуда высунулся какой-то парень, держа в руке наушники с микрофоном.
— «Тихая гавань» нашла всякую всячину с «Улова». Кранцы, буи, но обломков нет. У нас есть координаты.
Интерес к чудовищному угрю моментально угас.
— Может, тогда и подлодка не понадобится, — сказал старик.
Бэрд казался серьезно расстроенным.
— Вот пропасть!
— Если они там, мы их найдем, сынок. — Он совершенно превратно понял причину раздражения Бэрда. — Не волнуйся.
— Вам понадобится вооруженная поддержка на случай, если бродяги начнут себя плохо вести, — возразил Коул. — Мы с ними легко справимся. Нужна помощь?
— Если хотите.
Бэрд расхаживал по набережной, прижав палец к уху, разговаривал с Центром; вид у него был довольный.
— В Центре решили, что все равно нужно протестировать гидролокатор, — сообщил он. Значит, ему удастся покататься на подводной лодке. — Еще берем патрульный катер.
— Ну, где тебя сильнее тошнит? — спросил Коул.
— Зависит от глубины погружения.
День обещал быть интересным. Черт возьми, местные бродяги гораздо более свирепы, чем их материковая разновидность.
На Вектесе объявились свои монстры.
В это утро у главных ворот военно-морской базы появилось около шестисот бродяг из прибрежного селения.
Хоффман оглядел толпу, утешая себя мыслью о том, что большая часть людей, завербованных во время операции «Спасательная шлюпка», превратились в пристойных солдат. Возможно, для этих отбросов тоже появилась какая-то надежда сейчас, когда они отделились от преступников. Некоторые бросали тревожные взгляды назад, на запертые ворота (Хоффман не желал, чтобы эти люди скрылись, получив автоматы и обмундирование), но выглядели они вполне безобидно. Их все равно обыскали на предмет оружия. Самое худшее, что они могли сейчас сделать, — это кусаться.
Он включил радиосвязь.
— Лейтенант Штрауд, мне нужен бот. И отправьте сюда Феникса и Матаки.
— Сержант Феникс отсутствует, он на патрульном катере, который разыскивает пропавший траулер. Готовы к опознанию?
Еще одна чертова морока с этими бродягами; трудно было думать о них как о примерных гражданах.
— Готовы. Передайте изображения с бота в Пелруан, посмотрим, что удастся натрясти.
— Будет сделано, сэр. Кстати, вы не забыли, что сейчас на базе члены городского совета Пелруана? Вы говорили, что хотите с ними встретиться.
— Вот черт, правда?
— Они расхаживают по базе с нашим сопровождающим. Вы их узнаете по злобным лицам, когда они увидят бродяг.
— Это же не шутка, верно, лейтенант?
— Нет, сэр, не шутка. Я слышала… много чего.
Толпа бродяг состояла в основном из женщин, детей, мальчишек-подростков и пожилых людей. По крайней мере, Прескотт обрадуется, увидев в своих рядах новых женщин репродуктивного возраста, но Хоффман сомневался, что они положительно отнесутся к философии КОГ: «выполняй свой долг и рожай». Но когда человеческий вид оказался под угрозой уничтожения, у женщин включился инстинкт продолжения рода. С другой стороны, многие женщины были против «детских ферм». Женщины-бродяги, скорее всего, были из независимых, и они еще скажут Прескотту, куда ему следует засунуть свою демографическую программу, подумал полковник.
«Мало взрослых мужчин. Мне нужны солдаты на место тех, которых мы потеряли».
Но не важно; мужчины-бродяги — все равно негодный материал. Человечество лишилось целого поколения своих лучших представителей, и исправить это удастся не скоро.
База постепенно наполнялась людьми. К концу недели предстояло закончить строительство очередного жилого квартала. Люди прибывали на кораблях, что радовало Майклсона, но ему приходилось мириться с необходимостью оставить их на «Гнездах ворона» еще на несколько месяцев, до окончания сооружения домов.
Переселение требовало строгой организации. Ройстон Шарль предъявил Хоффману свой список неотложных задач и ожидал их выполнения. Хоффман передал список гражданским, игравшим в членов городского совета, и для начала предоставил в их распоряжение три роты солдат.
«Ну хорошо, нам нужны дома. Нам нужно расчищать землю под посевы. Нам нужно найти и разработать источники сырья. Нужно, нужно, нужно…»
Майклсон быстрым шагом прошелся по плацу, разглядывая бродяг. Он сбрил бороду; теперь, когда он больше не занимался охотой на пиратов, не было нужды маскироваться под шкипера рыболовной посудины, и он снова превратился в прежнего морского офицера, жесткого и… Хоффман остановился на слове «вызывающий». Его приятель явно чувствовал себя в новом обличье как рыба в воде.
— Тебе повезет, если ты найдешь здесь хоть одного приличного моряка, старый хищник, — окликнул его Хоффман. — Признайся, что надежды нет.
— Я сейчас не на охоте, Виктор. — Майклсон поправил воротник. — К тому же у военного флота есть собственные стандарты. Я просто любуюсь на потенциальных рекрутов.
— У нас конкуренция за людские ресурсы?
— О, нам на флоте не нужны такие здоровенные мужики, как тебе.
— Это мы заметили.
— А если серьезно: ты снова набираешь солдат из бродяг?
— Нет, пока я еще не в таком отчаянном положении.
— Война на суше окончена, Виктор. Наступает время морского флота.
Хоффман выдавил смешок. Это была правда, но все равно он чувствовал недостаток в живой силе.
— Пираты. Транспорт. Морские круизы.
