– Я действительно не могу, – отпиралась я, в душе надеясь, что расстанемся мы с ним мирно. Но, как всегда, ошиблась.

– Не подхожу тебе, Злата? – Ринат искривил губы в надменной ухмылке. – Может, потому, что предпочитаешь парней постарше? Хранителей, например. – Глаза парня насмешливо сузились.

Лимит моей вежливости быстро иссяк.

– Ты прав, – ледяным тоном заявила я. – В число парней постарше ты не входишь! Пригласи кого- нибудь другого.

Обойдя его, я быстро пошла по коридору.

– Люблю завоевывать крепости, – рассмеялся Ринат мне вслед. – Хотя, как я слышал, крепость не такая уж неприступная.

Заскрежетав зубами, ответом я его не удостоила. Передернув плечами от презрения к нему, начала спускаться по лестнице. По крайней мере со сплетней я уже столкнулась. Удивительно, что Елена сегодня промолчала. От нее я больше ждала гадостей.

В академии все еще полно студентов и Хранителей. На втором этаже возле столовой – доска объявлений и расписание на завтра, которое я и изучила.

Спокойно спустившись на первый этаж, я увидела Тагашева: снова окружен студентами и Хранителями. Елизар мгновенно повернулся ко мне. Он что, чувствует меня? Парень посмотрел тепло и будто о чем-то сожалея. Мягко улыбнулся, но непонятно: мне или девушке, стоящей напротив него. К горлу резко подкатил противный ком, что-то во мне сжалось. Слишком знакомая темная грива вьющихся волос. Елена Размаева стояла спиной, ее лица я не видела. Елизар улыбнулся девушке и дружелюбно кивнул. Сердце, словно чужая часть меня, самовольно и болезненно сжалось.

– Привет, забияка. – Рука Макса коснулась моего плеча. Повернувшись, я улыбнулась, но улыбка получилась вымученной. – Домой подбросишь?

Покосившись в сторону, я убедилась, что на нас безжалостно глазеют. Но сейчас меня больше волновало, что творится за спиной, хотя повернуться я не могла: синие глаза Макса были прикованы ко мне.

– А где же награда, Макс? – теперь уже искренне улыбнулась я, бросая взгляд на пустые руки Фадеева. – Я тебя поздравляю, крутой Хранитель света!

Макс усмехнулся и удивленно вскинул бровь:

– Крутой Хранитель света? Это что-то новенькое.

– Брось скромничать, – рассмеялась я. – Многие так думают, и я – не исключение. Рада твоим успехам.

Ладонь Фадеева коснулась моей.

– Спасибо, – хрипло засмеялся он, крепко сжав мои пальцы. – Награду оставил в зале Хранителей. Потом заберу. Скромность, она украшает. Так домой подбросишь?

– Конечно, – ответила я. – Учитывая тот факт, что мы с тобой встречаемся, отказать не имею права.

Макс нахмурился.

– Ты уже в курсе, – вздохнул он. – Я хотел уберечь тебя от этой грязи.

– Я оценила это, Макс. Но выговор из-за этого получать не следовало.

– На вечеринку к Размаевым идешь? – тут же спросил он, будто только что вспомнил.

Я удивленно наклонила голову:

– Откуда услышал о вечеринке?

Глупый вопрос: конечно, Фадеев приглашен. Он знаменитость, а Размаевы любят собирать вокруг себя местный бомонд.

– Елена пригласила, – ответил Макс.

– Знаешь ее? – удивилась я.

Не выдержав, повернулась назад, но Елены рядом с Елизаром уже не было. Теперь рядом с Тагашевым стоял Фомин. Похоже, застать мракаура в одиночестве нелегко.

– Кто ж ее не знает! – услышала я смешок Макса. – На последней вечеринке она такое шоу устроила… – Снова повернувшись к Фадееву, я с любопытством посмотрела на него, ожидая продолжения, но, как оказалось, напрасно. – Так ты идешь или нет? Я мог бы заехать за тобой.

Странный взгляд Макса меня насторожил, да и вел он себя не совсем обычно. Всегда опекает меня, как несмышленого подростка, а тут заговорил о вечеринке.

– Ты серьезно? – удивленно спросила я.

– Вполне, – пожал он плечами и поздоровался с кем-то из проходящих мимо Хранителей. – Тебе восемнадцать, и я буду рядом. Не скажу, что мне нравится это общество, но пойдут многие, а если пойдешь ты – будет здорово. – Скулы парня едва заметно порозовели.

Разинув рот, я потрясенно захлопала ресницами:

– Я действительно говорю с тобой, а не с кем-то другим? Ты заметил, что мне восемнадцать, и не против того, чтобы я куда-то пошла?

Лицо Макса стало серьезным и задумчивым:

– Вечеринка – повод развеяться. Ирины нет, и я подумал, тебе одиноко.

Теперь понятно. Он замечает мое настроение, а глаза действительно почти все время серые (так ведь и есть отчего). Макс решил, что мне не стоит хандрить, и пригласил на вечеринку. Я покачала головой:

– Я не пойду. Боюсь, общество Рината я не выдержу, а Елена вряд ли будет рада моему присутствию, к тому же я собиралась закончить пейзаж, привезенный из ущелья. Так что, можно сказать, мне будет весело.

– Тогда поехали? – грустно спросил он.

Я повернулась, переминаясь с ноги на ногу. Паломничество к Тагашеву еще не закончилось. Разумеется, можно смешаться со студентами и тоже подойти к нему поздравить. Елизар поднял голову и улыбнулся. Господи, ради этой улыбки я готова на все.

– Макс, подожди минутку, я сейчас.

Не глядя на Фадеева, я неторопливо подошла к окружению Тагашева. Интересно, Марка атакуют так же усиленно?

Один за другим на Елизара сыпались вопросы:

– Вязин сказал, ваши способности превосходят способности Охотников. Это правда?

– Как вы будете тренировать нас?

– Наставник Тагашев, вы умеете левитировать?

– Почему вы отличаетесь от других мракауров? Что вы чувствовали, когда проходили защиту? У вашего брата есть девушка?

– Тренировки будут согласованы с директором Фоминым… Да, левитация – это часть моих способностей… Почему я отличаюсь, я не могу вам сказать, я просто отличаюсь… Проходя защиту, я чувствовал холод… У моего брата есть девушка… – Глядя на меня, Елизар терпеливо отвечал на каждый вопрос, даже когда они повторялись.

– Я хотела поздравить с присоединением к клану и получением столь важной награды в жизни каждого Хранителя света, – тихо сказала я. – «Щит и клинок» – это очень почетно. Надеюсь, здесь вы найдете настоящих друзей и обретете счастье.

Несмотря на шум, он меня услышал и тепло поблагодарил.

В темное, сырое подземелье моей души пробился луч солнца, теплый, яркий, согревающий, но вот солнце зашло, и там снова пустота и холод, сковывающий сердце. Меня оттеснили от Елизара. Грустно взглянув на него, я направилась к выходу. Макс распахнул входную дверь, и мы вышли из академии. Я с наслаждением вдохнула свежий, но обжигающе жаркий воздух, надеясь, что растоплю стужу внутри, но нет, не помогло. Похоже, только Тагашеву это под силу. Всю дорогу Фадеев молчал, думая о чем-то своем, а я с разговорами и не навязывалась.

– Зайдешь? – спросил Макс, когда я припарковалась возле его коттеджа, который по размерам был немного больше, чем наш с Ириной.

Это неудивительно: древний род, родители – очень известные адвокаты в мире людей, а Макс – единственный и горячо любимый сын. Хотя как только он стал Хранителем света, родители не стали