отражаясь от каменных стен, устремился к высоченному потолку. Это обозначало, что традиционная торжественная часть, посвященная началу учебного года, открыта. Приняв облик вампира, Фомин прошел за трибуну и обратился ко всем с поздравлениями. Затем начал длинную утомительную речь, от которой обычно клонило в сон: о верлафах, людях и их защите, о старших студентах, которые в этом году уже смогут влиться в ряды опытных Хранителей света. Речь была очень похожа на прошлогоднюю. Естественно, Фомина никто не слушал. Шепот студентов, болтающих между собой, сливался, превращаясь в гул. Потом Юрий Петрович заговорил о появлении Охотников на нашей территории, и постепенно воцарилась тишина…

– Многие уже слышали об этом. – В стихшем зале голос Фомина прозвучал неожиданно громко. – Благодаря нашим новым наставникам господину Тагашеву и господину Ланбину мы быстро выследили и уничтожили их.

Неужели началось? Сейчас их представят, а дальше… Я вцепилась в руку Николая. Фомин попросил Елизара и Марка подняться. Они выполнили его просьбу и, повернувшись к залу, слегка поклонились, затем уселись на свои места. По залу опять пронесся шепот и прокатились восхищенные вздохи студенток и девушек-Хранителей.

– С недавнего времени господин Тагашев и господин Ланбин присоединились к нашему клану. – Фомин выдержал паузу и взглянул на Николая, словно ища поддержки. – Они мракауры и будут вести у нас занятия с Хранителями и студентами, – оглушительно закончил Фомин. Звук оттолкнулся от стен и раскатом грома вырвался к потолку.

Зловещее безмолвие сдавило уши, но лишь на секунду. Тишину взорвал нарастающий раздраженный шквал, в котором слышались страх, возмущение, раздражение и ропот. Казалось, заговорили все и сразу. Повернувшись, я быстро посмотрела на зал. Молчали только Хранители света. В верхних рядах начали подниматься родители студентов, они старались перекричать шум. Лица некоторых были искажены яростью.

– Мракауры в клане – это немыслимо!

– Как они прошли защиту?!

– Почему Вязин разрешил им остаться?!

– Они – враги!

– Мы не можем позволить мракаурам обучать наших детей!

С силой сдавливая руку Николая, я поворачивалась на голоса, врывающиеся в голову раскаленными прутами и причиняющие страшную боль. «Вы же совсем не знаете их!» – хотелось крикнуть. Я начала вставать, но сильная рука Николая меня остановила. Испуганный, полный отчаяния взгляд метнулся на Тагашева. Совершенно спокойное лицо и мягкая улыбка на губах. Да, он ждал именно такой реакции от оборотней и был готов к ней. Почему он не использует свою способность и не успокоит их? Но, похоже, Елизар решил играть по всем правилам, не манипулируя чужим настроением. Вместо этого он послал нежную пульсирующую волну только мне. Яркая улыбка озарила его лицо. Николай отпустил мою ладонь, поднялся и занял место на трибуне рядом с Фоминым. Затем он заговорил. Четкий, властный и уверенный тон главы клана верлафов заставил всех замолчать…

– Во-первых, я хочу поздравить вас всех со столь значимым в жизни верлафов событием, как начало учебного года в Академии Хранителей света. С древних времен мы защищали людей. Быть Хранителем света почетно. Все они вызывают в нас трепет, уважение, восхищение, гордость. – Николай оглядел ряды Хранителей, темнеющие костюмами для трансформации. – Именно они являются истинной ветвью верлафов. Но опасность, грозящую этим вампирам, никто и никогда не отменял! – Теперь Вязин смотрел на родителей и студентов. – Отправляя ваших детей в академию, вы знали об этом и согласились с их выбором. Опасность подстерегает Хранителей света везде за стенами нашего города. Но не здесь!.. Господин Ланбин и господин Тагашев – мракауры по рождению, но они никогда не убивали смертных. И они не единственные в своем роде. В клане уже был мракаур, который жил на территории одной из семей.

Зал оглушило дружное «ах!» и все присутствующие уставились на Марка и Елизара. Николай помолчал, очевидно давая верлафам прийти в себя, а затем продолжил:

– Мракаур успешно тренировал Хранителей, его уважали. Елизар Тагашев и Марк Ланбин легко прошли нашу защиту, и это говорит о том, что они не представляют угрозы для клана. А свою преданность верлафам они уже доказали, сражаясь с Охотниками Виктора Коншина. И сегодня они будут награждены, как и те Хранители, которые участвовали в этом бою. – Тихий шелестящий шепот пронесся по залу. Оно и понятно, даже я была удивлена: впервые в истории верлафов «Щит и клинок» получат не верлафы. – Я сочту за честь, если они будут жить бок о бок с нами и обучать наших детей, в числе которых – и моя дочь!

Снова шепот, но гораздо тише. Теперь взгляды были прикованы ко мне, вернее к моему затылку. Поворачиваться я точно не собиралась, но Николая поняла правильно: он сознательно сказал это, чтобы дать понять всем вокруг, насколько доверяет Елизару и Марку. За эти слова я была ему благодарна. Николай опять выдержал паузу и заговорил:

– Раньше многие из вас только теоретически представляли себе, кто такие Охотники. Теперь у нас появилась уникальная возможность тренироваться с настоящими мракаурами. Марк и Елизар обладают невероятной способностью к телекинезу, равны по силе Охотникам Коншина… и могу сказать по секрету – даже превосходят их.

В этот раз тишина не была нарушена, но теперь даже дыхания слышно не было. Зал изумленно замер, и прерывать речь не пришлось.

– На этой территории нападений Охотников не случалось несколько столетий, и, возможно, лишь некоторые из нас помнят об этом. Но нет никаких гарантий, что, появившись, они не придут вновь. Благодаря господину Тагашеву и господину Ланбину мы будем готовы к встрече с ними! – Николай проницательно оглядел зал. – Быть Хранителем света, – опять подчеркнул он, – почетно, но опасно. Однако это добровольный выбор каждого. И если вы боитесь, то в любой момент можете отозвать своих детей из академии, никто не упрекнет вас в этом. Спасибо, что выслушали меня столь внимательно.

Глава клана взглянул на мракауров и обратился непосредственно к ним:

– А нашим новым наставникам могу сказать одно. Добро пожаловать в клан! Я говорил это ранее и говорю сейчас. Возможно, вы захотите что-то добавить, господа?

Елизар встал. Повернувшись к залу, улыбнулся, но мягкая улыбка мгновенно сменилась серьезностью. На сидящих в зале речь Николая возымела магическое воздействие. Все успокоились и теперь рассматривали Елизара, словно прислушиваясь к себе и к нему одновременно, будто решая – «за» или «против». Я замерла. Тишина за спиной затянулась… Почему все молчат? В голове отсчитывались секунды, словно перед расстрелом. Раз. Два. Три… Я дважды громко хлопнула в ладоши, хлопки мгновенно подхватили Хранители света. А через секунду в зале раздался шквал аплодисментов.

«Они приняли их!» – мысленно выдохнула я. Они приняли их! Обмякнув на мягком сиденье, я улыбнулась Николаю Вязину.

Выждав время и дав всем успокоиться, Елизар заговорил совершенно непринужденным тоном, будто болтал с друзьями в гостиной:

– Мне жаль, что мы стали предметом столь бурных дискуссий. Мы с удовольствием будем обучать Хранителей света, опытных или только мечтающих ими стать. Поверьте, опасность, исходящая от нас, будет грозить вам меньше всего. Я не хочу сказать, что мы всесильны. Нет, это далеко не так, но мы постараемся обучить вас всему, чтобы такие мракауры, как Охотники, не казались страшнее, чем они есть на самом деле. И чтобы в случае их появления оборотни были готовы к встрече, вооруженные знаниями и боевыми навыками против них. Их можно уничтожить, какими бы способностями они ни были наделены. И конечно, мы тоже поздравляем всех с началом учебного года. Желаем всем студентам успехов, Хранителям – спокойных патрулей, а родителям – процветания и благополучия.

Закончив свою короткую, но искреннюю речь, Елизар сел. По залу снова прокатились аплодисменты. Я удовлетворенно расслабилась.

После этого началась церемония награждения: первыми серебряные статуэтки получили Елизар и Марк, затем – Макс и еще восемь Хранителей. Завершив награждение, Николай вернулся на свое место.