Рядом с этим верлафом – точнее, с нашим главой – все горести развеялись, а страхи на время отступили. Я села на скамью, заглядывая в доброе любящее лицо.

– Николай, ты ведь поддержишь Елизара и Марка? – умоляюще спросила я.

– Это вторая причина, по которой я здесь. – Вязин подбадривающе похлопал меня по руке. – Но есть еще одна причина. Хранители, участвовавшие в уничтожении Охотников, будут получать награды, и я как глава клана должен всех поздравить. Так что, как видишь, я не мог не приехать. – Николай развел руками.

– Макс тоже получит награду? – спросила я.

– Конечно.

– Я буду аплодировать ему изо всех сил, – искренне порадовалась я за охранника.

– Ты тоже скоро станешь настоящим Хранителем света. – Николай оглядел меня с ног до головы, словно лишь сегодня увидев, что я выросла. В серо-голубых глазах появились сожаление и светлая грусть.

– И мне не понадобится охрана, – напомнила я. Вдруг забыл. – Хранитель с охранником будет выглядеть, мягко говоря, необычно. Макс может вернуться к тебе. – Сообщая все это, угрызений совести я не испытывала, поскольку знала, что права.

– Так хочется избавиться от него? – Николай рассмеялся, но смотрел проницательно.

– Нет, – покачала я головой и тут же покраснела, припомнив, что грозила этим Фадееву. – Просто как можно считаться хорошим Хранителем, если я охраняю людей, а меня саму сопровождает другой Хранитель? Это неестественно и смешно.

– Посмотрим, – согласился Вязин. Очевидно, мои доводы его не очень убедили, это чувствовалось в интонации. – По-моему, Макс незаслуженно страдает от твоих выходок. Но молодец, держится, – с гордостью похвалил он охранника. – Если ты собираешься постоянно сбегать в лес, то будешь Хранителем света с собственным телохранителем, – строго добавил Николай.

– Ты знаешь?! – выдохнула я. – Тебе рассказал Макс!

– По ряду обстоятельств ему пришлось, – вздохнул Николай.

К нам подошел Фомин в неизменном коричневом костюме, и разговор пришлось прервать. Директор академии поздоровался, ненадолго задержав на мне взгляд желто-зеленых волчьих глаз. Такое впечатление, что Николай и Юрий Петрович понимают друг друга без слов. Не дожидаясь приглашения, Николай поднялся. Они отошли в глубь арены и начали переговариваться.

Оглянувшись назад, я попыталась найти кого-нибудь из друзей. Большую часть зала, начиная с передних рядов, занимали Хранители света в черных костюмах для трансформации. Некоторые, заметив меня, снисходительно улыбались, другие перешептывались. Недоуменно глядя на них, я изучала лица присутствующих.

Самые лучшие из этих Хранителей будут обучать нас боям. Устные предметы, которых было мало, вели преподаватели, но таким урокам уделялось совсем немного внимания. Поэтому большую часть времени в академии мы проводили с Хранителями света. Наставники постоянно менялись. Это делалось для того, чтобы передать нам опыт каждого, а не ограничиваться рамками знаний и боевых навыков одного.

Во втором ряду, правее себя, я увидела Макса. Он подмигнул, заставив меня улыбнуться. Знал бы он, о чем я говорила сейчас с Николаем, вряд ли бы так радовался, хотя относиться к нему я начала по-другому – он перестал раздражать меня.

Роман Самойлов сидел немного выше, примерно на уровне третьего этажа. С одной стороны от него – его родители, с другой – Влад Каракозов, наш сокурсник и друг Романа. Заметив меня, Самойлов помахал рукой, затем обвел взглядом зал и скривился: это, похоже, означало, что он с удовольствием смылся бы отсюда. Я улыбнулась и укоризненно покачала головой, но короткая улыбка сменилась отчаянным смятением: Елизар и Марк были где-то на подходе. Тревожный взгляд заметался по входным дверям в конференц-зал, которые располагались на всех этажах здания. И наконец в дверях второго этажа я увидела Тагашева и Ланбина.

Оба в темных брюках и светлых рубашках. Уже наставники, но мракауры и не Хранители, поэтому одеты не в черные тренировочные костюмы. Хватило мгновения, чтобы я поняла, как сильно соскучилась. Я словно впитывала в себя высокий рост и наполненные респектабельным достоинством движения. Лица обоих спокойны, а выразительные глаза приковывают к себе не только меня. Казалось, на миг зал замер, поглощая красоту двоих парней. Затем по залу прошел очарованный шепот женской половины присутствующих. О мракаурах знают только Хранители, и, скорее всего, парней приняли за верлафов из другой семьи. Тонкий запах в переполненном зале разобрать невозможно. А их силу никто не чувствовал.

Спускаясь по лестнице, Елизар и Марк поздоровались с Хранителями света. Тагашев оказался немного позади. Он внимательно оглядел зал и увидел меня. Мои руки машинально потянулись к горлу, словно воздух вдруг выкачали и стало нечем дышать. Сердце застучало. А желание раствориться в воздухе было таким сильным, что я зажмурилась. Можно подумать, это бы помогло. Тихие шаги послышались совсем рядом.

– С началом учебного года, маленькая дикая кошка. – Ласкающий бархатный голос обволакивал теплом.

Я подняла голову и резко сглотнула слюну и сдавленно прошептала:

– Да, я тоже вас поздравляю. Елизар, я…

Похоже, с речевой моторикой что-то произошло. Голос не слушался. Оторопелые вздохи походили на сдавленное шипение. «Как всегда, на высоте», – с горечью подумала я. Елизар мягко улыбнулся и накрыл меня нежной пульсирующей волной: частички спокойствия проникали в каждую клеточку тела, словно исцеляя меня. Он чувствовал мое смятение, страхи и успокаивал.

– Все эти дни ты помогала нам, но не позволила поблагодарить. Не отвечала на звонки, исчезала, как блуждающий огонек, не дождавшись нашего появления. Почему? – спросил он.

– Я не могла остаться, – тихо ответила я, боясь отвести от него взгляд. Так давно не виделись!

– Или боялась, – улыбнулся Марк. – Два злобных мракаура. Р-р-р… – зарычал он и согнул пальцы, будто царапая. – Могли и покусать!

Наконец робкая улыбка коснулась и моего лица. На безмолвном языке глаз я говорила с Елизаром, стараясь все объяснить, рассказать, как он мне нравится и как я скучала. Но сказать этого вслух я не могла. Они слишком задержались возле меня, что привлекло внимание верлафов. Даже Илья, сидящий через кресло, начал прислушиваться, и я выбрала безопасную тему:

– Теперь вы мои наставники. Как мне называть вас? Господин Тагашев и наставник Ланбин?

Марк хмыкнул и сделал вид, что раздумывает.

– Имен будет достаточно, – подмигнул он и пошел вдоль первого ряда.

– Удачи, – пожелала я. – Николай поддержит вас, а я… буду надеяться.

– До встречи, Злата, – попрощался Елизар. Мне показалось или он вздохнул?

Они прошли на свои места, которые находились тоже в первом ряду, но намного левее меня. По пути снова здоровались с Хранителями. Лица, обращенные на Тагашева и Ланбина, выражали дружелюбие, а некоторые – даже благоговение. Это вселяет надежду, что за столь короткое время мракауры сумели завоевать авторитет и на их стороне будет много верлафов. В ущелье я об этом даже мечтать не могла.

Николай вернулся на место:

– Твои друзья пользуются уважением, не так ли?

Не только я заметила отношение к Елизару и Марку. От Николая это тоже не скрылось, а казалось, он весь поглощен разговором с Фоминым.

– Я очень рада за них, – искренне сказала я и взглянула на овальную арену.

В середине располагалась трибуна из серого камня в форме волчьей лапы. За ней – узкий каменный стол, на котором стояли серебряные статуэтки в форме щита и клинка на нем. Обретение статуэтки – событие редкое и очень значимое в жизни Хранителя света. Самая высокая награда, о которой мечтали все, но получали которую лишь немногие. А вот у Макса их уже несколько. Для студентов такая награда страстно желанна, но, увы, совсем недосягаема.

Наконец Фомин вышел в центр арены. Теперь на директоре был костюм для трансформации. Обернувшись крупным коричневым волком, он поднял голову и завыл. Вой эхом прошел по залу и,