Он кивнул с негодованием на руководство в руках Джейсона.

— Вы, современные молодые люди и ваши новомодные гаджеты. Книги в переплете. Маленький компактный квадратик текста… совсем не подходящий для копыт. Книги в переплете… электронные книги, если так уж хочешь, это не традиционные книги. Они никогда не заменят старые добрые свитки!

— Э-э, я просто положу это назад, — Джейсон сунул руководство обратно в карман так, словно это было опасное оружие.

Ахелой, казалось, немного успокоился, что было облегчением для Пайпер. Ей не хотелось быть раздавленной однорогим быком, любителем свитков.

— Смотри, — Ахелой показал на изображение на свитке. — Это Деянира.

Пайпер встала на колени, чтобы посмотреть на нее. Портрет был маленьким и рукописным, но она могла сказать, что женщина была очень красивой, с длинными темными волосами, темными глазами и озорной улыбкой, которая, вероятно, и сводила мужчин с ума.

— Принцесса Каледонии, — грустно сказал речной бог. — Она была верна мне, пока не вмешался Геракл. Он настаивал на борьбе.

— И он отломил твой рог? — догадался Джейсон.

— Да, — сказал Ахелой. — Я никогда не смогу простить его за это. Ужасно неудобно иметь только один рог. Но для Деяниры ситуация сложилась еще хуже. Она могла жить долгой и счастливой жизнью, выйдя замуж за меня.

— За человека с головой быка, — сказала Пайпер. — Живущего в реке.

— Вот именно, — согласился Ахелой. — Казалось, что мне невозможно отказать, да? Вместо этого, она ушла с Гераклом. Она считала его красивым, похожим на доброго героя, верного мужа, который бы относился к ней хорошо. Что там произошло дальше? Ну что же, она должна была это предвидеть. Геркулес был слишком поглощен собственными проблемами, чтобы быть хорошим мужем. Он уже погубил одну жену, знаете ли. Гера прокляла его, чтобы он впал в ярость и убил всю свою семью. Ужасно. Вот, почему он должен был совершить двенадцать подвигов. Это что-то вроде покаяния.

Пайпер ужаснулась.

— Подожди… Гера свела его с ума, а наказание должен был понести Геракл?

Ахелой пожал плечами.

— Олимпийцы кажется не платят за свои преступления. И Гера всегда ненавидела сыновей Зевса… или Юпитера, — он недоверчиво взглянул на Джейсона. — В любом случае, у моей бедной Деяниры был трагический конец. Она стала ревновать Геркулеса к его подвигам. Он очаровывал всех, понимаете ли, как и его отец Зевс, флиртующий с каждой женщиной, которую встречает. Наконец, Деянира настолько отчаялась, что послушалась плохого совета. Лукавый кентавр по имени Нессус сказал ей, что, если она хочет, чтобы Геркулес остался верен ей навсегда, она должна нанести немного крови кентавра на внутреннюю сторону его любимой рубашки. К сожалению, Нессус соврал, чтобы отомстить Геркулесу. Деянира последовала его совету, но вместо того, чтобы сделать Геркулеса верным мужем…

— Кровь кентавра… как кислота, — сказал Джейсон.

— Да, — сказал Ахелой. — Геркулес умер болезненной смертью. Когда Деянира поняла, что она натворила, она… — речной бог очертил линию на своей шее.

— Это ужасно, — сказала Пайпер.

— Мораль сей басни такова, — сказал Ахелой. — Остерегайся сыновей Зевса, милая.

Пайпер старалась не смотреть на своего парня. Она сомневалась, что сможет скрыть тревогу в своих глазах. Джейсон никогда не станет таким, как Геркулес. Но эта история играла на ее страхах. Гера манипулировала их отношениями, так же, как она манипулировала Геркулесом. Пайпер хотелось верить, что Джейсон не впадет в убийственное безумие, как Геркулес. Но, только четыре дня назад он был одержим фантомом и чуть не убил Перси Джексона.

— Теперь, Геркулес — бог, — сказал Ахелой. — Он женился на Гебе, молодой богине, но все еще редко бывает дома. Он живет здесь, на этом острове, охраняя эти дурацкие столбы. Он говорит, что Зевс заставляет его делать это, но думаю, что он предпочитает находиться здесь, подальше от горы Олимп, лелея свою горечь и скорбь по своей земной жизни. Мое присутствие напоминает ему о его неудачах, особенно о женщине, которая, в конце концов, убила его. И его присутствие напоминает мне о бедной Деянире, которая могла бы быть моей женой.

Человек-бык постучал по свитку, который свернулся и опустился в воду.

— Геркулес хочет мой второй рог для того, чтобы унизить меня, — сказал Ахелой. — Возможно, это заставит его почувствовать себя лучше, зная, что я тоже несчастен. Кроме того, рог станет рогом изобилия. Хорошая еда и напитки будут вытекать из него, как моя сила заставляет реки двигать потоками. Без сомнения, Геркулес заберет его себе. Это стало бы трагедией и пустой тратой усилий, если бы это было не так.

Пайпер подозревала, что шум реки и убаюкивающий голос Ахелоя, влияют на ее мысли, но она не могла не согласиться с богом реки. Она начала ненавидеть Геркулеса. Этот бедный человек-бык казался таким грустным и одиноким. Джейсон всколыхнулся.

— Мне очень жаль, Ахелой. Честно говоря, вы могли бы согласиться на сделку. Может быть… ну, без другого рога, вы, возможно, не будете столь однобоким. Эта сделка поможет вам почувствовать себя немного лучше.

— Джейсон! — запротестовала Пайпер.

Джейсон поднял руки.

— Просто мысль. Кроме того, я не думаю, что у нас есть другой выбор. Если Геркулес не получит этот рог, он убьет нас и наших друзей.

— Он прав, — сказал Ахелой. — У вас нет выбора. И я надеюсь, что вы простите меня за это.

Пайпер нахмурилась. Речной бог был так убит горем, что ей захотелось погладить его по голове.

— Простить за что?

— У меня тоже нет выбора, — сказал Ахелой. — Я должен остановить вас.

Река взорвалась, и стена воды обрушилась на Пайпер.

Течение схватило ее, словно кулак, и потащило в бездну. Сопротивляться было бесполезно.

Она сжала зубы, стараясь не вдохнуть, но с трудом могла удержать нарастающую в себе панику. Она не видела ничего, кроме потока пузырьков. Она слышала лишь себя и глухой рев воды. Пайпер уже было решила, что именно так и умрет: утонет в яме с водой на острове, которого даже не существует. Затем, также внезапно, как она оказалась под водой, ее вытолкнуло на поверхность. Она оказалась в центре водоворота, способная дышать, но неспособная выплыть. В нескольких метрах от нее Джейсон с мечом в руке вынырнул на поверхность и закашлялся. Он яростно замахнулся, но атаковать было некого. В шести метрах справа от Пайпер из воды поднялся Ахелой.

— Мне очень жаль, — сказал он.

Джейсон ринулся к нему, используя ветер, чтобы подняться из воды, но Ахелой был быстрее и намного сильнее. Водяной вихрь ударил Джейсона, и его снова накрыло с головой.

— Прекрати! — закричала Пайпер.

Барахтаясь в водовороте, использовать убеждение было непросто, но она привлекла внимание Ахелоя.

— Боюсь, что не могу, — сказал речной бог. — Я не могу позволить Геркулесу получить мой второй рог. Это будет оскорбительно.

— Есть другой путь! — сказала Пайпер. — Тебе необязательно нас убивать!

Джейсон снова выбрался на поверхность. Над его головой появилась маленькая туча. Загремел гром.

— Не стоит, сын Юпитера, — укоризненно сказал Ахелой. — Вызвав молнию, ты лишь убьешь током свою подружку.