взбесится и наведет баллисту на мужчину в фиолетовом, или фантомы вселятся в команду и заставят их совершить самоубийство, напав на Геркулеса. Пайпер вздрогнула. Она не знала, сколько было времени, но солнце уже начало опускаться за горизонт. Как день прошел так быстро?

Она должна была радоваться закату, который принес бы прохладу, но это также был их крайний строк. Свежий ночной ветерок будет мало что означать, если они погибнут. Кроме того, завтра наступало первое июля. Календы Июля. Если их информация была верна, это будет последний день жизни Нико ди Анджело. В этот день падет Рим.

— Стой, — сказал Джейсон.

Пайпер понятия не имела, что произошло. Затем, где-то впереди, она услышала проточную воду. Они прошли мимо деревьев и оказались на берегу реки. Она, возможно, была около сорока футов в ширину, но совсем не глубокой. Серебряная пелена воды мелькала над гладким слоем камней. В нескольких метрах вниз по течению, пороги сходились в один темно-синий бассейн.

Что то в реке беспокоило ее. Здесь было тихо, никакого было щебетания птиц, только журчанье воды. Но чем больше Пайпер прислушивалась, тем сильнее чувствовала зов реки. Ей захотелось выпить из нее. Возможно, ей следовало снять туфли. Можно было бы помочить ноги в реке. И этот бассейн… ей так хотелось прыгнуть в него с Джейсоном, отдохнуть в тени деревьев, поплавать в прохладной воде… Так романтично.

Пайпер встряхнулась. Это были не ее мысли. Что-то было не так. Она почти чувствовала, как река зачаровывает ее, используя дар убеждения. Джейсон сел на камень и начал снимать обувь. Он улыбнулся бассейну, как будто не мог дождаться, когда же нырнет туда.

— Прекрати! — заорала Пайпер на реку.

Джейсон вздрогнул.

— Что прекратить?

— Не ты, — сказала Пайпер. — Он.

Она чувствовала себя глупо, указывая на воду, но была уверена, что здесь замешана магия. Так ей подсказывали ее чувства. Как только она подумала, что ошиблась, и что Джейсон сейчас ей об этом сообщит, река заговорила:

— Прости меня. Пение — одно из немногих удовольствий, что у меня остались.

Из бассейна появилась фигура, как если бы поднялась на лифте. Плечи Пайпер напряглись. Это существо она видела в отражении своего ножа — бык с человеческим лицом. Его кожа была синей, как вода. Его копыта левитировали над поверхностью реки. В верхней части его бычьей шеи была голова человека с короткими вьющимися черными волосами, борода была заплетена в локоны в древнегреческом стиле, глубокие, печальные глаза прятались за двухфокусными очками, и губы, казалось, постоянно дулись. С левой стороны бычьей головы торчал рог, изогнутый, черно-белого цвета. Из такого рога воины могли бы сделать себе чашу для питья. Из-за дисбаланса его голова была наклонена влево так, будто он пытался вытряхнуть воду из уха.

— Привет, — грустно сказал он. — Я полагаю, вы пришли убить меня.

Джейсон одел свои ботинки и медленно встал.

— Ну… в общем…

— Нет! — вмешалась Пайпер. — Извините. Нам так неловко. Мы не хотели беспокоить вас. Нас послал Геркулес.

— Геркулес! — человек-бык вздохнул. Его копыта рыли воду, как будто готовясь к атаке. — Для меня он всегда будет зваться Гераклом. Это его греческое имя, ну, вы знаете… слава Геры.

— Веселое имечко, — сказал Джейсон. — Учитывая то, что он ненавидит ее.

— Действительно, — сказал человек-бык. — Возможно, именно поэтому он и не протестовал, когда римляне переименовали его в Геркулеса. Конечно, как Геракл он известен более, чем Геркулес… это его бэнд. Ведь, Геркулес — это ничто, если нет понимания образа.

Человек-бык говорил с горечью, но с хорошей осведомленностью, как если бы Геркулес был его старым другом, который сбился с пути.

— Вы Ахелой? — спросила Пайпер.

Человек-бык согнул передние ноги и опустил голову в поклоне, который Пайпер показался милым и немного грустным.

— К Вашим услугам. Речной экстраординарный бог. Когда-то дух самой могущественной реки в Греции. Сейчас приговорен к жизни здесь, на противоположной стороне острова от моего старого врага. О, боги так жестоки! Они разместили нас так близко друг к другу, чтобы наказать или меня, или Геркулеса… я никогда не был уверен кого именно.

Пайпер не совсем понимала, что он имел в виду, но фоновый шум реки вторгся в ее голову и снова стал напоминать ей о жаре и жажде, и как приятно было бы поплавать. Она попыталась сосредоточиться.

— Меня зовут Пайпер, — сказала она. — Это Джейсон. Мы не хотим сражаться. Просто Геракл… Геркулес… кем бы он ни был, бог разозлился на нас и послал сюда.

Она рассказала об их путешествии в древние земли, чтобы остановить гигантов и просыпающуюся Гею. Она рассказала и о том, как их команда, греки и римляне, объединились, и как Геракл разнервничался, когда узнал, что за всем этим стоит Гера. Голова Ахелоя была наклонена влево, так что Пайпер не была уверена, задремал он или устал от тяжелого рога. Когда она закончила, Ахелой смотрел на нее так, будто она покрылась прискорбной кожной сыпью.

— Ах, моя милая… легенды верны, понимаешь ли. Духи… водные каннибалы.

Пайпер сдержалась, чтобы не зарыдать. Она не рассказывала Ахелою об этом.

— Откуда вы узнали?

— Речной бог много знает, — сказал он. — Увы, вы сосредоточились на неправильной истории. Если вы доберетесь до Рима, история потопа поможет вам больше.

— Пайпер? — спросил Джейсон. — О чем он говорит?

Ее мысли внезапно перемешались, как калейдоскоп. Потоп… если вы доберетесь до Рима.

— Я-я не уверена, — сказала она, хотя из-за упоминания о потопе у нее засосало под ложечкой. — Ахелой, я не понимаю…

— Нет, не понимаешь, — сочувственно произнес речной бог. — Бедняжка. Еще одна девушка застряла с сыном Зевса.

— Подожди, — вмешался Джесон. — Юпитера, на самом деле. И почему это делает ее несчастной?

Ахелой проигнорировал его:

— Моя девочка, ты знаешь причину моей борьбы с Геркулесом?

— Это было из-за женщины, — вспомнила Пайпер. — Деянира?

— Да, — вздохнул Ахелой. — А ты знаешь, что с ней произошло?

— Эм… — Пайпер посмотрела на Джейсона.

Он вытащил путеводитель и начал листать страницы.

— Это не очень…

Ахелой фыркнул с негодованием.

— Что это?

Джейсон моргнул.

— Просто… Руководство Геркулеса. Он дал нам путеводитель, так что…

— Это не книга, — настаивал Ахелой. — Он дал вам ее, чтобы просто добраться до меня, не так ли? Он знает, что я ненавижу эти вещи.

— Ты ненавидишь… книги? — спросила Пайпер.

— Грр! — лицо Ахелоя вспыхнуло, из синей его кожа превратилась в темно-фиолетовую. — Это не книга.

Он пошарил в воде. Из воды выскочил свиток, словно миниатюрная ракета. Он открыл ее копытами. Пожелтевший пергамент развернулся, показывая старинную латинскую рукопись и сложные рисунки.

— Вот это книга! — сказал Ахелой. — О, запах овчины! Как хорошо чувствовать свиток под моими копытами. Вы просто не сможете создать копию из чего-либо подобного.