слышалось лишь слабое потрескивание статики. Чухло сказал:

- Это девятый контакт с площади. Нужен выход на шестой номер.

Ответа последовал не сразу, как будто невидимый контактёр раздумывал. Наконец голос, лишённый всяких эмоций, произнёс:

- Жди.

Ждать пришлось минут десять. Но вот, коммуникатор Чухло пискнул, снова зашумела статика, и пробившийся сквозь неё голос произнёс:

- Шестой ждёт. Принимай контакт.

На миниатюрном экране коммуникатора появились какие-то данные: мешанина из цифр и символов. Друзьям они ни о чём не говорили, однако Чухло, похоже, в этом разбирался. Он завёл двигатели и выехал на центральную магистраль.

* * *

Чухло доставил их в заброшенный квартал, расположенной весьма далеко от центральных районов города. Он давно свернул с последней, прилично выглядящей магистрали и целых полчаса ехал по каменистой петляющей дороге, по обеим сторонам которой, возвышались целые горы разбитой техники. Оставив свалку позади, автокапп подъехал к огромным металлическим воротам заброшенного склада. Однако, заброшенным он казался лишь с виду. На верхней кромке ворот вспыхнули два прожектора. Чухло вышел из кабины и приветственно помахал рукой, когда два мощных потока света сошлись на его худой нескладной фигуре. Те, кто вёл наблюдение, похоже, узнали глашатая и обе створки ворот с гудением разошлись в стороны. Чухло нырнул обратно в кабину и въехал на территорию склада. Перед взором друзей открылся обширный двор, посреди которого возвышалось полуразвалившееся двухэтажное здание. Вокруг громоздились гигантские контейнеры и цистерны, старые списанные каплайтеры, роллеры и горы запчастей.

Друзья ожидали, что Чухло подъедет к зданию, в котором и состоится встреча с атаманом, но к их удивлению, он проехал мимо и направил машину дальше вглубь двора. Остановился он перед высоким крутым холмом, один из склонов которого представлял собой сплошную бетонную стену. Но это была лишь видимость. Как только Чухло и его пассажиры вышли из автокаппа, часть стены пришла в движение, и открылся широкий круглый проход высотой в два человеческих роста, закрытый толстой металлической решёткой. Впрочем, она тоже ушла в сторону, исчезнув в левой боковине прохода. В тоннеле было темно, оттуда веяло холодом и сыростью.

- Идёмте, - сказал Чухло и поёжился.

Глядя на него, поёжилась и Сластёна

- Что, обязательно лезть в эту дыру?

Чухло не ответил и вошёл в тоннель. Следом за ним вошёл Умник, Везунчик пропустил Сластёну вперёд, а сам стал замыкающим. Как оказалось, недалеко от входа туннель поворачивал и за поворотом, на стене светилась лампа. Свет от неё был тусклый и слабый, но всё же, он хоть немного развеивал окружающую кромешную тьму.

- Где мы? - спросил Умник, напряженно вглядываясь в полумрак.

- Это заброшенный ремонтный туннель, - объяснил глашатай.

Они прошли дальше, шагов двадцать, почти в сплошной темноте и снова свернув, увидели впереди свет - ещё одну лампу. Далее коридор тянулся прямо. Источники света располагались на стенах через каждые двадцать шагов, так что здесь было достаточно светло.

Друзья шли мимо грязных потрескавшихся стен, под ногами хлюпали бурого цвета лужи, отовсюду сочилась влага, а с потолка свешивались целые джунгли кабелей и проводов.

- Приятное местечко, - усмехнулся Везунчик.

- Долго нам ещё топать? - спросила Сластёна с беспокойством поглядывая по сторонам. - Может нам не идти дальше? Жутко здесь. Ну, её эту встречу.

Везунчик обнял её за плечи и стараясь успокоить, ласково прижал к себе.

- Тихо, любимая. Всё будет нормально. Надо встретиться с этим атаманом, раз уж пришли.

- Скоро будем на месте, - Чухло обернулся и ободряюще кивнул. - Тут, уже рядом.

- Неужели Папаша Брюхо устроился здесь? - удивился Умник. - С его деньгами можно было бы найти место и поприличнее.

- У всех свои вкусы, - рассмеялся Чухло. - И потом, здесь безопаснее. Законники не знают об этом месте.

Внезапно коридор кончился, и они вышли в большой круглый зал, окутанный темнотой. Тусклый свет лампы пробивался, лишь, откуда-то сверху, но его было недостаточно, чтобы увидеть всё помещение, противоположная часть зала была погружена во мрак.

- Постойте здесь, - сказал Чухло, в его голосе отчётливо слышалась нервозность. - Я пойду вперёд и доложусь.

Он поправил на себе куртку и стараясь вести себя потише скрылся в темноте.

- Ох, чувствую, вляпались мы, - пробормотала Сластёна.

- Как думаешь, Чухло нас не кинет? - полушёпотом обратился Везунчик к первому помощнику. - Не завёл ли он нас в западню?

- Зачем ему это? - также полушёпотом ответил Умник. - Если бы это была засада, нас давно бы уже... безлюдных мест на пути сюда было предостаточно. Да когда, только проезжали ворота, оружие, наверняка отобрали бы.

- Будем надеяться, что ты прав, - пробормотал Везунчик.

Они замолчали, и вокруг повисла зловещая тишина, лишь с потолка иногда срывалась капля воды и ударялась о каменный пол. Темнота давила и угнетала, зловещее эхо от монотонно падающих капель действовало на нервы, с каждой минутой друзьям казалось, что мрак сгущается и шевелится, а вокруг шепчутся призраки.

Прошло уже довольно много времени, а Чухло всё не возвращался. Друзья тревожились всё больше. Если этот Папаша Брюхо так свиреп, как про него рассказывают и Чухло чем-то его разозлил, он мог, ведь и расправиться с бедолагой. Везунчик уже начал подумывать, как убраться отсюда, но тут послышались шаги.

Из мрака показались две фигуры. В одной из них, худой и нескладной, друзья тут же узнали Чухло. Другой был высокий широкоплечий незнакомец. Они остановились в нескольких шагах от друзей, причём Чухло вышел на свет, а его спутник предпочёл остаться в тени.

Глашатай вытянул руку, указав на троицу и с явным почтением, обратился к незнакомцу.

- Это они. Хотят видеть атамана.

Человек сделал шаг вперёд и вышел на свет. Первое, что бросалось в глаза, его красивые правильные и вместе с тем твёрдые черты лица, голубые глаза, взгляд, от которого веяло холодом и железной волей. У него была атлетически сложенная фигура, каждое движение плавное, но преисполненное скрытой силой и ловкостью, так мог двигаться только настоящий боец. В облике незнакомца удивительным образом сплетались утончённый аристократизм и мужественность. Это подчёркивалось даже одеждой - чёрным широкополым плащом с высоким воротником, чёрными по локоть перчатками и начищенными до блеска сапогами с ботфортами. Волосы у него были тёмные, коротко по- военному подстриженные.

- Я Отбойник, так меня все называют, первый телохранитель атамана, - сказал он. - Вы кто такие?

Сластёна не сводила с Отбойника глаз. Кроме впечатляющей внешности у него был ещё и приятный голос.