– Он потом сгорел, – сказал офицер. – У «Абрамса» ВСУ сзади на башне. Тонкой броней прикрытая.

А ты «Мухой» туда. Топливо воспламенилось, и все – кирдык.

– Ну и что предлагаешь, летеха? – густым басом спросил мужик. – Партизанить, что ли, пойти? Так у нас тут и негде, сами небось видели, пока по лесу шли: ни кустов, ни бурелома. Прозрачные леса.

– Так не сдаваться же! Ты вот куда шел?

– Домой, – признался мужик. – В Кёниг. У меня жена в Больших Прудах и девочки две. Одной семь, другой десять…

– Ну не пройти тебе в Кёниг, понятно? Мы с запада шли, там уже пендосы.

– За рекой тоже пендосы. И в Гвардейске. – Мужик не возражал, словно рассуждая вслух. – Я думаю, сидеть надо. Долго это не продлится. Или наши придут, или…

– Или что?

– Или не придут.

– На север надо идти, – подытожил лейтенант. – Связисты тут вчера были, в Полесск уехали. Сколько отсюда до Полесска?

– Километров двадцать будет, – вмешалась хозяйка.

– Короче, рядовой Кулешов, – сказал лейтенант официальным тоном. – Поступаешь в мое распоряжение. Трое мы уже подразделение. А иначе – имей в виду, по законам военного времени…

– Напугал… – буркнул мужик, – просто тащиться неохота. Может, машина здесь есть у кого, а, хозяйка?

– Нету машин, – развела руками женщина. – А если есть у кого, так ведь не дадут.

– А мы реквизируем, – оживился мужик, – мы…

– Отставить разговоры, – устало сказал офицер. – Пойдем пешком. Выступаем немедленно. Не нравится мне все это. Хозяйка, что там у тебя пожрать было? Тащи все сюда. С собой возьмем.

Солнце по правому борту опускалось все ниже. Моря внизу видно не было – сплошная белая пелена низких облаков окутывала поверхность земли. Только слева от курса из облачной пелены торчали конусы камчатских вулканов. Подсвеченные солнцем, они казались золотыми.

Облака скрывали и остров Шумшу, и отделяющий его от Камчатки первый Курильский пролив, но для современных средств навигации это не было помехой.

– Я Триста первый. Прошел контрольную точку. Продолжаю полет по программе.

Ответ диспетчера, управляющего воздушным движением из аэропорта Елизово, дошел с заметным опозданием. Это было маленьким неудобством спутниковой связи, зато чуткие уши американских центров слежения на острове Шемия в Алеутской гряде и в японских Немуро и Вакканае этих переговоров слышать не могли. Правда, всегда существовала опасность, что их может услышать американский самолет- разведчик. Они регулярно выполняли полеты вдоль Курильских островов и побережья Камчатки. Но сейчас они если и были, то старались держаться подальше. Несмотря на то что военные действия велись на другом конце земного шара, любой американский самолет, оказавшийся в радиусе досягаемости зенитчиков, или истребителей ПВО Тихоокеанского флота, или 11-й армии ВВС и ПВО, был бы сбит.

– Разворот на курс сто пять!

Оба бомбардировщика по плавной кривой легли на новый курс. Облачный покров впереди стал редеть, и вскоре под самолетами показались волны Тихого океана.

Они успели вовремя. Едва выйдя из Славинска, услышали сзади шум моторов и, не сговариваясь, укрылись в придорожной канаве. По дороге на север проехало несколько бронемашин с польскими красно- белыми флажками на антеннах.

– Ну все, туши свет, сливай воду, – ворчал Кулешов, которого оказывается, звали Вадимом, вылезая из канавы. – Теперь и впереди противник. Поленья проклятые! А я ведь сколько раз в Польшу ездил, когда экспедитором был…

– Отставить разговоры, – в очередной раз скомандовал лейтенант. – Что там дальше по этой дороге?

– Нахимовка.

– А по этой?

– Фурмановка вроде… Но здесь дальше будет.

– Неважно, пошли.

Больше прятаться не пришлось, хотя с востока один раз донесся стрекот вертолетов, причем не одного-двух, а, похоже, не меньше десятка. Постепенно Василий, у которого снова разболелась голова, начал отставать. Пшеничный хотел отдать его автомат Вадиму, как самому здоровому, но он отказался.

Фурмановку, а потом и Ивановку обошли стороной. Обе деревни казались вымершими. С проводов ЛЭП, попавшейся им на пути, свешивались тонкие черные нити, отчего Василию сразу вспомнилась компьютерная игра «Пикник на обочине» по одноименной книге. Там в результате инопланетного вторжения тоже все так обросло…

– Графитовые бомбы, – сказал лейтенант, проследив за его взглядом. – Графит электропроводящий. Повиснет это дерьмо на проводах – и все. Короткое замыкание, предохранители сгорают.

Дальше дорога потянулась вдоль узкой полоски леса, за которой начиналось обширное болото, тянущееся до самого берега Деймы. Видя, что Василий выбивается из сил, лейтенант объявил привал. Расположились в небольшом овражке на краю дороги. Из склонов выпирали поросшие лишайниками бетонные обломки.

– Здесь в войну линия обороны была немецкая, – пояснил Вадим. – Бункеры. После войны наши все взорвали. – Он с сожалением поглядел на Василия. – Говорил я, надо машину искать… – Потом вдруг посерьезнел и прислушался. – Вроде едет кто-то.

С дороги приближался звук мотора, и слышно было, что машина легковая.

– Наши не поедут, – сказал Вадим, кладя ладонь на автомат и глядя в глаза офицеру.

– Если одна, – подумал вслух лейтенант, – ну сколько их там? Давай! Царев, прикрываешь с тыла!

Они, пригнувшись, быстро побежали обратно к дороге.

В засаду журналисты попали совершенно неожиданно, когда, по расчетам Дмитрия, до Полесска оставалось всего километров пятнадцать, а утреннее солнце вскарабкалось уже достаточно высоко, чтобы развеять опасения, что за каждым кустом скрывается бородатый партизан.

Выстрела слышно не было, просто лобовое стекло пошло трещинами вокруг круглой пулевой дырки, а голова водителя вдруг мотнулась назад, окропляя салон кровавым туманом. Микроавтобус резко вильнул сначала вправо, потом так же резко влево, едва не опрокинулся и, заглохнув, встал поперек дороги.

Репортер, ежесекундно ожидая ударов, c какими пули прошивают жестяные борта, навалился на боковую дверь. Она неожиданно легко распахнулась, и в проеме возникла фигура в русского образца камуфляже, со странно перекошенным лицом и автоматом наперевес. Приклад этого автомата немедленно врезался журналисту в челюсть, заставив его отлететь назад и удариться головой в стойку с