неграмотными парнями из полудиких сураграшских деревень, и даже если выгонял кого-то из своих проектов за глупость и некомпетентность, то врагов себе не наживал. Однако люди всегда оставались для него чем-то, существующим вдалеке и самим по себе. Джао, которого по старой памяти он звал Дзи, Карина и Яна, Цукка и Саматта, Канса, Дентор с Томарой, Биката, да еще, пожалуй, пожилой инженер и архитектор Ван Сакидзакий — вот и весь круг личностей, к которым он испытывал теплые чувства. Прочие Старшие — Камилл, Майя, Миованна, равно как и окружающие люди, оставались абстрактными фигурами где-то на границе зрения, несмотря даже на то, что Майя регулярно затаскивала его в постель. Исчезни они в какой- то момент навсегда — и он даже и не вспомнил бы их через неделю.

Но в отношениях с родственниками, даже с ровесницей Яной, он всегда оставался младшим. Не то, чтобы его как-то ставили на место или не слушали — просто его считали нужным опекать. Ненавязчиво, не уязвляя самолюбия, но опекать и защищать. Будучи мальчишкой, он не знал, что такое вступаться за сестер. Обе — сильные девианты с дополнительными способностями, способные прекрасно защитить себя от отдельных людей (а от государства их защищала куда более могучая сила Демиургов). Когда он встретился с Кансой и яростно, без остатка, влюбился в нее, он почувствовал то, что должен чувствовать мужчина, ограждающий свою женщину от опасностей мира — но ненадолго. Потом Каси согласилась на трансформацию, и защищать ее стало так же бессмысленно, как и сверхновую. Она стала его неотъемлемой частью, без которой он уже много лет не мог помыслить свое существование, но частью независимой и самостоятельной, за которую незачем бояться.

И вот теперь он с удивлением обнаруживал в себе эмоции, на которые даже не считал себя способным.

Нежность.

Ярость.

Страх.

Он не намеревался анализировать, что именно он испытывает к смешной пятнадцатилетней девчонке по имени Мира Аттэй — то ли родительские чувства зрелого мужчины к ребенку, то ли сексуальное влечение взрослого самца к молоденькой самочке. Он знал лишь, что должен ее защитить. Ее — и остальных детей в том мире, абсурдном, нескладном и неспособном существовать без внешнего пригляда. Поначалу он воспринял ее, да и всех прочих, только как разновидность кукол в наспех слепленной Яной виртуальности. Но потом, провоцируя девочку и исподтишка наблюдая за ней, он осознал: она — не менее живая, чем он сам. Живая — и одинокая. Он увидел в ней самого себя, каким был в детском доме: всегда посреди толпы, и все равно ничей, окруженный казенной заботой и не знающий тепла материнских рук.

Девочка, которой не на кого опереться и которая, сама того не подозревая, стала пробным камнем эксперимента. Эксперимента, от которого зависели жизни миллионов и миллионов таких же детей.

Отношения фертрата и хозяйки — то, что началось как наполовину забавная игра, наполовину способ потянуть время и оглядеться, неожиданно переросло в странные, но все более крепнущие отношения. Теперь он понимал, особенно после знакомства с принцессой Ритой, что толкнуло Яну на подобные эксперименты и почему она вынуждена подстегивать ко-нэмусинов, не позволяя тем расслабляться. Но сейчас, пожалуй, впервые в его не слишком длинной жизни понимание вошло в неразрешимое противоречие с эмоциями. Вспышка необъяснимого бешенства, которое он испытал в ночном переулке, когда бандит намекнул на изнасилование Миры — он и представить себе не мог, что способен на такие эмоции. Ему хотелось убивать. Он сдержался, хотя и понимал, что имеет дело с обычными куклами с жесткой программой, не обладающими и каплей собственного разума. Он поклялся себе, что не станет ломать внутренние барьеры, запрещающие убийство. Но оказалось, что в его сердце есть и такой уголок, о котором он не подозревал — пустой, черный и ледяной, словно капля межзвездного вакуума. Уголек овеществленной смерти, которая только и ждет повода, чтобы вырваться на свободу.

Он хотел защитить свою «хозяюшку» от окружающего мира. Хотел — и не мог.

И если он не может защитить ее полностью, то, по крайней мере, должен суметь исправить окружающую ее систему. Исправить так, чтобы тупая игровая логика виртуального мира перестала угрожать Мире. И всем остальным ко-нэмусинам, разумеется. Яна могла ошибаться в деталях — но она права в главном: эксперимент следует завершить, и завершить успешно. А как запустить систему в автоматическом режиме, не требующем ручного вмешательства, можно разобраться и позже.

И еще следовало окончательно определиться в своем положении в Академии-Си. Он всегда легко находил язык с детьми и подростками — но как товарищ, не как воспитатель. Его легкое беззаботное отношение к жизни и веселый нрав привлекали окружающих. С детства Палек без труда становился заводилой в играх и рискованных предприятиях, и товарищи подчинялись ему, признавая право на лидерство. Но он, неосознанно следуя своему приемному отцу, никогда не ограничивал их свободу. Он мог увлечь за собой — но не мог заставить других смотреть на мир своими глазами. А дети — даже подростки, несмотря на всю их пробуждающуюся самостоятельность — нуждаются в дисциплине. Они просто не обладают жизненным опытом, дающим понимание необходимости рутинных скучных действий. Нужен особый талант, чтобы заставить их делать то, что не хочется, не вызывая ненависти и отвращения к себе. Палек не питал иллюзий: таким талантом он не обладал даже близко. Следовательно, он не должен вставать на пути тех, кто его имеет. Необходимо придумать способ свободно существовать в Академии и влиять на окружающих, но в то же время не разрушать установленную в ней дисциплину. Как? Потом, не сейчас. Пусть пока мысль поварится в фоновом режиме.

Палек открыл две папки и подвесил их рядом. Две статичные картинки. На одной — принцесса Рита: хорошо развитые формы зрелой женщины, ничуть не скрываемые громоздким парадным платьем, пышные иссиня-черные волосы, скрывающие высокий лоб, довольно крупный, но соразмерный нос и пухлые розовые губы, миндалевидные черные глаза с длинными ресницами, тонко очерченные скулы, нежная ямочка на подбородке. На другой — Мира. Серо-стальные широко расставленные глаза и скулы северянки, слегка курносый нос, чуть топырящиеся уши, узкий подбородок и тонкие полудетские губы, волосы коротко острижены по дурацкой полувоенной моде Академии. С принцессой — ничего общего, если не считать цвета волос. И все же — все же они неуловимо похожи. Возможно, взглядом. У обеих — прищуренный, с явным вызовом и в то же время с тайной робкой неуверенностью в себе.

Одной — двадцать семь лет субъективного времени. Другой — пятнадцать. И если верить протоколам тестирования Бокува, обе — на одной ступени умственного развития. А значит, за пятнадцать лет своего пребывания в виртуальности ментально Рита повзрослела лишь на три года.

Ничего, подруга, мы тебя воспитаем как следует, мысленно пообещал ей Палек. Никуда не денешься. Вот только свяжу вместе кое-какие ниточки и придумает несколько учебных задачек…

Мелодично прозвенели колокольчики.

— Запрос на установку канала связи, — оповестил коммуникатор. — Инициатор — Биката. Решение?

— Принять.

Инженер возник от Палека на расстоянии вытянутой руки. С его ладони стекло и повисло в пространстве облачко мерцающего тумана.

— Держи, — сказал он. — Закончил я копаться в твоей площадке в первом приближении. Здесь результаты.

— Спасибо, Би, ты настоящий друг, — Палек переправил информационный пакет в архив и вызвал текст отчета на вновь созданный экран. — Ух ты… Силен ты писать. Тут же сотня страниц.

— Не я пишу, автосекретарь. Я только материалы скармливаю. Своими словами описать?

— Ага, валяй.

— В общем, площадка твоя — типовая игровая виртуальность еще из времен, когда Джао не успел изобрести Игру. Возможно, еще с живой Земли, с последних стадий.

— Дзи Игру не изобретал, он только прикладную социологию развил в нужную сторону.

— Не суть. Главное — что я не сумел найти по ней нужную информацию. Куча второстепенных деталей обнаруживается без проблем. Интерфейс дизайнера — как проектировать общество, как формулировать цели игры, методы генерации карты и полмиллиона типовых заготовок, базовые описания моделей физики, и так далее — пожалуйста. Но вот главного, спецификаций внутренних интерфейсов и формальных описаний игровых алгоритмов, нет. Или я не нашел. Сам понимаешь, миллионы лет Архив