В следующую секунду грубый перепачканный плащ птицей взмыл в воздух. Мелькнула быстрая тень, и еще до того, как плащ успел упасть на пол, Рита почувствовала, как крепкие твердые руки ухватили ее за талию и дернули назад. Перед глазами блеснуло лезвие ножа. Тайра резко наклонилась вперед, в воздухе перед ней вспыхнул синим огненный палаш. За спиной громко охнула Грейла.

— Видишь ли, подруга, — проговорил в ухо принцессе до боли знакомый насмешливый голос, — в прошлый раз я как-то забыл сказать, что охрана у тебя хреновая. Пришлось во дворец тащиться, чтобы сообщить. Поздравляю тебя, твое светлейшество, или как там тебя по этикету, ты труп.

Руки отпустили ее, и Рита резко повернулась. Перед ней стоял, небрежно помахивая ножом, высокий белобрысый мальчишка — иномирянин Май Куданно. На его лице светилась идиотская ухмылочка, растянувшая рот почти до ушей, а его странный двойной кубирин поблескивал черным и белым камнями в приглушенном свете светильников.

— Ты что, очумел? — зло спросила Рита.

— Тихо, тихо, подруга! — нож блеснул в последний раз и куда-то пропал — Рита так и не сумела разглядеть, куда. — Просто небольшая наглядная демонстрация, насколько просто перерезать тебе горло. Берем кусок проволоки, оклеиваем его золотой фольгой, присобачиваем первый попавшийся камешек, придумываем дурацкую историю, и пожалуйста: тык — и нет принцессы. Любой уличной шпане доступно, не говоря уже про серьезных людей. Эй, дамочка, — он покосился на Тайру, Атрибут которой угрожающе завис над его головой, — ты бы убрала свой мечик. Я тебя по очкам всухую сделал, так что признай поражение, как мужчина… м-м, ну, пусть как мужественная женщина.

— Отойди от Ее Высочества, — угрожающе прошипела Защитница. — Я тебе сейчас башку пополам раскрою!

— Ой, да ладно тебе злиться, — беспечно помахал ладошкой Май. — В следующий раз внимательнее будешь. Лучше за урок спасибо скажи. Слушай, подруга, — он ткнул принцессу пальцем в живот, — пожрать есть чего? А то вон та мелочь пузатая, — он кивнул в сторону все еще стоящей на одном колене девчонке, — не смотри, что от земли еле заметна, а в кабаке и свою, и мою порцию схомячила, пока я новости узнавал. Кстати, хозяюшка, а на ночь много есть вредно. Растолстеешь — что делать станешь?

— Дама Тайра! — решительно сказала Рита. — Позови охрану, и выпроводите его отсюда. И вообще из дворца. Видеть его не желаю!

— Слушаюсь! — четко кивнула Защитница, и ее огненный клинок слегка опустился, почти уперевшись струящимся острием в лицо мальчишке. — Молодой господин, медленно и без лишних движений отойди к двери. Ты угрожаешь Ее Высочеству Рите, и в случае чего я проткну тебя насквозь.

Она приложила указательный палец к кубирину и отдала неслышную команду, слегка шевельнув губами.

— Меня нельзя протыкать, — парировал нахал. — Во-первых, в проткнутом виде я куда менее обаятелен и привлекателен, что станет большой потерей для вашего скучного городишки. Во-вторых, тогда я не смогу показать ейному высочеству свой Атрибут, о чем она станет жалеть до конца дней. В-третьих, я не смогу рассказать ей несколько забавных анекдотов, которые я услышал сегодня ночью, а канцлер тайком над ней посмеется.

— В последний раз предупреждаю — медленно отойди к двери! — процедила Защитница. — До трех считаю. Потом применю силу. Раз…

— Погоди, дама Тайра, — остановила ее Рита. — Что за анекдоты? И при чем здесь канцлер?

— Видишь ли, подруга… — Рита услышала, как разъяренная Тайра со свистом втянула воздух сквозь зубы, но обернувшийся иномирянин не обратил на нее ни малейшего внимания. — Видишь ли, подруга, мне довольно сложно рассказывать, когда мне в лицо тычут всякой фигней…

С громким стуком распахнулись двери, и в них горохом просыпались с десяток стражников с алебардами, над которыми грохочущей башней возвышался рыцарь Крейт. И когда только барон успел нацепить доспехи? Или он их даже после службы не снимает?

— Что здесь творится? — громогласно вопросил Защитник. — Ох, прошу прощения, Ваше Высочество! — он неловко поклонился Рите. — Мне передали, что кто-то пытается ворваться в личные покои принцессы, и я тут же поспешил сюда.

— …и тем более, когда здоровые дядьки в ржавых железках орут прямо мне в ухо, — как ни в чем не бывало закончил иномирянин. Побагровевшую физиономию барона и его распустившийся за спиной плащ-Щит он проигнорировал точно так же, как и Меч дамы Тайры. — Так что, подруга, одно из двух: или мы перемещаемся в тихое местечко, где я даю единоличный перформанс перед избранной аудиторией, или меня со скандалом вышибают из дворца, и мы с хозяюшкой топаем домой баиньки. Решай быстрее, пока меня на бульонные кубики не покрошили, потом поздно будет.

Рита подавила сильное искушение вцепиться иномирянину ногтями в наглую ухмыляющуюся рожу. То ли он действительно не понимает, куда попал и с кем разговаривает, то ли считает, что ему все позволено. Но раз он явился сюда со своими «анекдотами», то, вероятно, у него есть основания полагать, что они важны. И канцлер… При чем здесь канцлер?

— Молчание — знак согласия, а сомнения трактуются в пользу обвиняемого, — не дожидаясь ее ответа, констатировал мальчишка. — Вон та дверка куда ведет? В твою комнату? Давай-ка туда переместимся, а то здесь получится бесплатный цирк для обширной аудитории, — он кивнул в сторону дверей в коридор, откуда уже заглядывали любопытные лица дворцовой челяди. — А я в циркачи не нанимался. Эй, дядя! — он помахал Крейту рукой. — Ты наше драгоценное величество охраняешь? Давай с нами, тебе тоже интересно послушать. А ты, дамочка, — он ткнул пальцем в совершенно растерявшуюся Тайру, — со стражниками здесь подежурь. И позаботься, чтобы никто не подслушивал.

— Ваше Высочество… — пробасил Крейт.

Рита вздохнула. Ладно. Приказать засадить наглеца в тюрьму она всегда успеет. Если только его сведения не окажутся достойными ее внимания…

— Шут с тобой, невежа ты белобрысый, — холодно сказала она. — Выслушаю. но если окажется, что ты ничего интересного не расскажешь, пеняй на себя. Дама Тайра, отпусти стражу и подежурь здесь в зале. Проследи, чтобы нас не беспокоил никто.

— Вот и умничка! — возликовал иномирянин. — Хозяюшка, да перестань ты гольфом пол обтирать! Тут ведь все с улицы грязь таскают, обувь не снимают, так что не отстираешь потом. Топай за мной, там конфеты дают! Не забудь впрок набрать, чтобы меня кормить.

Он обхватил Риту за талию и повлек, почти силой потащил ее за собой в сторону гостиной. Грейла только всплеснула руками. Сзади загрохотал стальными сапогами Крейт.

— Ну, вот мы и в маленькой интимной компании, — когда Крейт закрыл двери в приемный зал, Май сладко потянулся и вытащил из вазочки на столе засахаренную сливу. — Во, я же говорил, что конфеты дают. Лови, хозяюшка!

Он швырнул сливу своей спутнице, выглядящей подавленной и растерянной, но лакомство все же поймавшей, вытащил и сунул в рот еще одну конфету и уселся на краешек стола.

— Да вы присаживайтесь, — милостиво разрешил он, жуя. — Ты, подруга, — он показал на Риту, — устраивайся вон в том кресле. Оттуда мою выдающуюся личность лучше всего рассматривать, да и наш Большой Железный Человек как раз между ним и сервантом поместится. Мира и ты, тетенька, — он наставил палец на Грейлу, — располагайтесь вон на том диванчике. Тетенька, погладь по голове мою хозяюшку, чтобы та в обморок от переживаний не упала.

— Да что здесь происходит? — рассерженно громыхнул Крейт. — Ваше Высочество, почему здесь кадет Академии Высокого Стиля? С какой стати он отдает тебе приказы?

— С очень простой стати, дяденька, — мальчишка слез со стола и подошел к Защитнику вплотную. Его лицо вдруг стало очень серьезным. — Несколько минут назад я успешно совершил покушение на принцессу. Будь я настоящим убийцей, сейчас она лежала бы посреди зала в луже собственной крови, а ты бы рвал на себе волосы, что ее не уберег.

— Что ты несешь! — еще больше возвысил голос Крей. — Да кому в голову придет подсылать убийц к Ее Высочеству?

— Граф Ясасий Кистер в качестве кандидата не рассматривается? — поинтересовался Май. — Или какой другой шибко суверенный правитель?

— При чем здесь?..