«…к-ссссо! Действительно, что-то есть. И много. Я не думала…»

«А ты думать умеешь? Ладно-ладно, шучу! Чтобы тебе не читать, ввожу в двух словах в курс дела. Во-первых, Север с Югом опять на ножах. Религиозно-научный конфликт потихоньку обостряется, графы друг с другом цапаются, попы их подзуживают. Защитники увязли в пограничных схватках с монстрами — их давление все возрастает — и в конфликт вмешаться не смогут. За Глаз Бога, скорее всего, начнется драка, в ходе которой останутся от твоих ко-нэмусинов рожки да ножки, и твой педагогический эксперимент пойдет лесом. Как перспектива?»

«К-со, к-со, к-со! Ну почему именно сейчас?»

«Жизнь такая. Кто обещал, что будет легко?»

«Заноза ты. Ф-фу. Лика, отключайся от Академии. Я замораживаю площадку. Нужно как следует подумать, что с ней делать».

«Нет. Я против».

«А?»

«Яни, ты мне недавно сама убедительно объясняла, что нельзя откладывать на потом, потому что руки так и не дойдут. Я тебе поверил. А теперь ты сама хочешь все отложить на неизвестно когда?»

«А что ты предлагаешь? Бросить детей в центре гражданской войны?»

«Я пока ничего не предлагаю. Я еще не владею информацией в достаточной степени. Но если заморозишь площадку, я обижусь. Я на нее, знаешь ли, уже массу времени ухлопал».

«И что делать?»

«Война не начнется завтра. И даже послезавтра. Мне нужно изнутри понять, что происходит и как можно выкрутиться. Ты ведь сама попросила меня посмотреть свежим взглядом, помнишь?»

«…»

«Яни, не молчи. Ты меня пугаешь».

«Лика, я не знаю, что делать. Такое случается уже не в первый раз. Вероятно, я что-то где-то сделала не так. Да, я не умею проектировать виртуальность. Можешь смеяться, если хочешь».

«Я не намерен смеяться. Яни, не забывай: я твой брат, а ты моя сестра. То, что принимаешь близко к сердцу ты, тревожит и меня — ничуть не меньше, между прочим. Ты совершила глупость, пытаясь вытянуть проект в одиночку, да еще и не имея никакого опыта. Но та глупость в прошлом, выводы ты сделала, а проблема существует сейчас. Так что давай выпутываться вместе. Ты, я и Каси — мы наверняка что-нибудь придумаем. Только не мандражи и не принимай поспешных решений».

«Спасибо, Лика».

«За что?»

«За то, что понимаешь меня».

«Думаешь, я тебя бесплатно понимаю? Ха! Я с тебя еще стребую что-нибудь этакое, когда придумаю, что. Яни, но простым наблюдением делу не поможешь. Придется вмешиваться, и всерьез. А мне сложно влиять на ситуацию, оставаясь в маске подростка. Слишком много сил уходит на то, чтобы заставить себя слушать».

«Хочешь явиться в сиянии божественного света?»

«Там увидим. Стану действовать по обстоятельствам. Попроси Бокува, чтобы подыграла».

«Попрошу. Но она, как я предупреждала, себе на уме. Она станет действовать так, как посчитает нужным».

«Лишь бы моей публичной казни не потребовала. С остальным я справлюсь».

«Надеюсь на тебя».

«А уж я-то как надеюсь! И прочитай отчеты Бокува, в конце концов!»

«Постараюсь — в течение ближайших суток».

«Тогда отбой».

«Конец связи».

— Ваше Высочество!

Рита бросила недовольный взгляд на неслышно вошедшую в спальню Грейлу. Что ей потребовалось заполночь? Спать уже пора, две страницы дочитать осталось и все…

— Ну? — раздраженно спросила она.

— Ваше Высочество, там… — фрейлина замялась. — Я даже не знаю, как сказать.

Она нервно комкала оборки на своей широченной юбке.

— Прямо говори! — скомандовала принцесса, помещая меж страниц перламутровую закладку и закрывая книжку. — Надеюсь, канцлер объелся поросячьих ножек и помер от несварения? Или меня не принято баловать хорошими новостями?

— Ваше Высочество, в приемной ждет девочка. С кубирином. В форме Академии Высокого Стиля.

— Кадет Академии? — поразилась Рита. — Глубокой ночью? Их же после отбоя из дормитория не выпускают, мне сама Сиори рассказывала. И чего она хочет, эта девочка?

— Она утверждает, что у нее срочное и весьма конфиденциальное послание от ректора Академии дамы Сиори Сэйсоны, которое следует передать лично вам.

— Ничего не понимаю, — Рита сладко зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой. — Почему не наговорить послание через магический шар? В Академии есть прямая связь с канцелярией. И как они отправили одну девочку ночью через полгорода?

— Девочка утверждает, что сообщение нельзя доверить магическому шару, потому что тогда оно обязательно попадет на глаза канцлеру. И при ней охранник, такой сумрачный, в плаще с капюшоном, а глаза так и зыркают, так и зыркают. Дама Тайра за ними приглядывает, и за рыцарем Крейтом уже послали. Только, Ваше Высочество, может, не стоит к ним выходить? Пусть себе завтра приходят, в положенное время…

— Ну уж нет! — принцесса снова зевнула, отбросила одеяло и выбралась из уютной мягкой кровати. Фрейлина тут же услужливо сняла с вешалки плотный зеленый халат с золотыми лилиями, и Рита натянула его поверх ночной рубашки. — Она же сказала — канцлеру нельзя. Интересно, что там такого стряслось, в Академии? Я же три дня назад там…

Она замолчала. Три дня назад она в гневе и обиде покинула Академию спешным аллюром, даже не попрощавшись с ректором. И все из-за того глупого мальчишки-иномирянина, у которого не хватает мозгов, чтобы понять, как следует разговаривать с принцессой короны! И что на нее нашло? А может… а вдруг с тем нахалом что-то случилось? Да нет, глупости какие! Чтобы ради него посылать сообщение с курьером, ночью, по пустым опасным улицам?

— А может, все-таки не стоит, Ваше Высочество? — с тревогой переспросила Грейла.

— Идем.

Рита сунула ноги в тапочки и решительно распахнула дверь спальни. Пройдя через гостиную, она вышла в приемный зал. Днем там вечно зачем-то толпились паркетные шаркуны и шлюхи, ах, тысячу извинений, придворные кавалеры и дамы, сновали слуги с подносами и бокалами, стоял гул голосов. Но сейчас в большой, пять на пять саженей, комнате стояла непривычная тишина и царила пустота. Только в углу сидели и перешептывались, хихикая, три молоденьких фрейлины, да на диванчике у входа робко, на самом краешке сидела невысокая девичья фигурка, из-под грубого плаща на которой проглядывала кадетская форма: синие с желтыми узорами жакет и юбка, белые гольфы — и золотой ошейник кубирина с зеленым камнем под подбородком. Ее лицо казалось смутно знакомым. Девушка жадно оглядывалась по сторонам, и на ее лице ошеломление мешалось с неприкрытым восхищением. Вероятно, она впервые попала во дворец, и даже довольно скромное убранство зала оказалось для нее внове. Рядом с диванчиком стояли двое: баронесса Тайра Одзёсан из дворцовой гвардии, серебряный кубирин которой настороженно мерцал лиловым камнем, и невнятная фигура, закутанная в плащ с глубоким капюшоном.

При виде принцессы девушка поспешно вскочила. Подойдя поближе, Рита поняла, что уже определенно видела ее раньше. Где? Возможно, давеча в Академии.

— Я слушаю. Чего ты хочешь? — царственно-надменным тоном вопросила Рита, останавливаясь в пяти шагах. — Что у тебя за послание?

Девушка поспешно упала на правое колено и уперлась левым кулаком в пол.

— Я… — запнувшись, произнесла она — и неуверенно оглянулась на закутанную фигуру.