взорвалось, Даоран и Конклав погибли в полном составе, Тейн тоже погиб. Началась неразбериха, в трех графствах немедленно началась грызня за освободившиеся графские престолы между наследниками, а потом появились чудовища.

— Кто появился?! — поразился Май.

— Чудовища. Демоны. Огненные драконы. Железные крокодилы. Жуки-носороги. Белые попрыгунчики. Жгучие обезьяны. Уховертки-буравчики. Стальные хорьки. Кроты-переростки. Мухи-жигалки. Огненные шершни. Много всякой гадости, в общем. Внезапно во всех пограничных княжествах начали открываться псевдопорталы, а через них полезли большие и малые демоны. Они начали разорять посевы и разрушать деревни, даже несколько небольших городов уничтожили. Княжествам пришлось заключить перемирие. Теперь северяне снабжают всех огнестрельным оружием и патронами, южане — доспехами, заговоренными мечами и арбалетами, Святая Церковь тренирует паладинов и воев-священников, а Академия по соглашению экстер-рито-риальна, — Бохака с трудом выговорила сложное слово, — и учит Защитников всех графств. И все сражаются в Приграничье, уничтожая чудищ. И мы тоже отправимся бить чудищ, когда закончим Академию через полтора года, — с гордостью добавила Бохака. — Может, наши имена даже в Зал Славы в Мировой Сфере когда-нибудь поместят, рядом с Глазом Бога.

— Чудненько. А что, за пределами Пограничья псевдопорталы не появляются?

— Появляются. Но из них чудища очень редко лезут. В каждом графстве обычно дежурят три-четыре Защитника, отдыхающие от боев. Они и присматривают на всякий случай. А в центральных графствах через псевдопорталы только парсы проходят, и то если призывающему сильно повезет. А больше одной попытки никому не дают.

— Так… — Май почесал в затылке. — Если есть псевдопорталы, то есть и настоящие. А с ними что?

— А через них торгуют. Они большие, там сквозь туман даже иногда силуэты людей видно. Пройти нельзя, словно какая-то упругая завеса держит, и звуки не слышны, но предметы можно протащить. На тележке с их стороны толкают вещи, а обратно на веревочке утаскивают плату — золотые слитки или серебро. Или наоборот.

— А не обманывают? — деловито поинтересовался Палек. — Что, если вещи взять, а плату не вернуть?

— Ты что? — махнула рукой Хана. — Тогда через этот портал больше никогда никто с той стороны торговать не станет. Так однажды целый город умер — там большой портал стоял, а при нем рынок. И кто- то вот так обманул потусторонников. Торговля прекратилась сразу, и все в городе разорились, а вскоре и портал сам по себе закрылся. С тех пор все порталы принадлежат графам, и при каждом стоит стража. Они тебе, скорее, руку отрубят, чем смухлевать позволят.

— Что же, тоже логично. — Май снова почесал в затылке. — А сколько человек в Академии учатся?

— По сорок на курсе. А всего три курса. Правда, не все до конца доучиваются, многих отчисляют. Кто-то по программе не успевает, у кого-то с Атрибутом не получается управляться, а за некоторых просто платить перестают. У нас, например, уже восьмерых отчислили, трех парней и пять девчонок.

— Итого человек тридцать выпускаются каждый год. Хм. А что, монстров все больше становится?

— Не знаю, — Хана пожала плечами. — А что?

— Если каждый год становится на три десятка Защитников больше, то либо чудищ тоже становится больше, либо Защитников меньше, — объяснил Май. — А… — он нахмурился. — А что, Защитники в боях погибают?

— Таков наш долг — жертвовать жизнью ради других! — важно ответила Бохака. — А имена погибших помещают в Зал Славы. Правда, не всегда погибают. Многие просто получают травмы, и их дисквалифицируют. Тогда их имена тоже в Зал помещают, только на другую стену. Вот госпожа Сиори, например, геройски сражалась, но однажды ее жук-носорог так приложил, что еле выходили. Откачать ее откачали, только она в настоящем бою больше драться не может. Сознание теряет от перенапряжения.

— Ага, и госпожа Грампа — тоже, — поддакнула Хана. — Ей тоже сильно досталось, но она считает, что в полном порядке. Она все время рапорты подает, чтобы ее в Приграничье перевели, а ей все время отказывают из-за инвалидности. И господин Саомир Подберезовик, он проректор по воспитательной части и историю с географией ведет. Он Щит первого класса, но как только сильный удар получает, так сразу в отключку. И госпожа Клия Юмака, она демонологию и медицину преподает, и еще директор медицинской части. Она тоже Щит первого класса, и тоже удары не выдерживает, потому что в Приграничье пострадала. Быть Защитником — почетно и опасно!

— Так… — пробормотал Май. — И Айсока в ту же степь, инвалид со знаком качества. Значит, всех преподавателей в вашей Академии покалечило в Приграничье? И все они рвутся на фронт, а их не пускают?

— Ага, — кивнула Бохака.

— М-да, — Май почесал в затылке. — Значит, и госпожа Грампа не в порядке. А я-то ее доставал… Надо извиниться еще раз, что ли.

— Тогда она тебя точно прибьет своей булавой. Она терпеть не может, когда о ее слабости напоминают.

— Ну, вчера же не прибила… — рассеянно пробормотал мальчишка, думая о чем-то своем.

— Дурак! — неожиданно даже для самой для себя фыркнула Мира. — Ты что, думаешь, что она всерьез с тобой дралась? Она тебя поймать хотела, а не покалечить.

— Ага, то-то палкой своей шипастой размахивала.

— Госпожа Грампа, — ехидно сообщила ему Мира, — своей булавой куриное яйцо с размаху чуть-чуть надкалывает. А когда бросает всерьез, та за полторы секунды пятьдесят саженей пролетает и точно в акаган попадает. Я и то заметила, что она тебя просто пугала, чтобы ты козликом скакать перестал, понял? А ты ее своими щупальцами с размаху…

— Вот как? — Май, прищурившись, посмотрел на нее. — Хм. Ладно, извиниться как следует все равно надо. Она, похоже, хорошая девчонка, незачем, чтобы зуб на меня держала. Кстати, о щупальцах. Они, если я правильно понял, мой Атрибут? Что вообще такое Атрибут? Для чего? Они какие бывают? У меня щупальца, у Грампы — палка с шипастым шаром, а у вас? Мира, у тебя что?

Ответить Мира не успела. Скрипнула дверь в зал, и в щель между створками выглянула ректор по хозяйственной части.

— Прошу всех зайти в зал, — сухо пригласила Айсока.

Мира сглотнула. Вот сейчас-то ей и сообщат, что исключают… или дисквалифицируют… или и то, и другое сразу… Она поднялась и на негнущихся ногах пошла к двери. На плечо ей легла рука, и она обернулась — чтобы нос к носу столкнуться с нахальным мальчишкой.

— Не мандражи, — тихо проговорил он. — Все в порядке… хозяюшка. Не выгонят.

— Отстань! — Мира дернула плечом, сбрасывая его руку. На сердце, однако, почему-то стало чуточку легче.

Гуськом — Мира впереди, Май с перекинутым через плечо кителем за ней, Бохака с Ханой замыкают шествие — они вошли в зал и выстроились в шеренгу под суровыми взглядами членов попечительского совета. Госпожа Айсока отошла в сторону и села на один из стульев, на котором незадолго до того сидели незадачливые нарушители.

— Кадеты Мира Аттэй, Хана Север и Бохака Цициния! — сурово проскрежетал председатель. — Совет рассмотрел ваше дело и нашел вас троих безусловно виновными в нарушении границ запретной зоны, явно и недвусмысленно обозначенной лентой ограждения. Кроме того, кадет Мира Аттэй безусловно виновна в запретных играх с псевдопорталом, приведшим к тяжким последствиям, в частности — к переносу в Сайлават человека из другого мира. Вы осознаете, что натворили?

Мира обреченно кивнула, глядя в пол. Она чувствовала, что ее вытянутые по швам руки мелко дрожат. Сейчас ей сообщат, что«…и мы приняли решение об исключении», и на том ее обучение и завершится. И мечты стать дворянкой навсегда останутся мечтами. Нет, даже просто в армию с таким клеймом никто ее не возьмет. Кому нужен солдат, нарушающий дисциплину? Пожалуй, она все-таки сумеет найти себе место репетитором. Или учительницей танцев. Но как же все-таки обидно! Парса ей захотелось,