— Ну, вот и определились! — засмеялся в ответ Масарик. — Кара, ну что, давай, усыпляй меня. Что- то мне расхотелось ждать естественного конца вашей синхронизации.

— Ты уверен? — переспросила Карина, сжимая его руку.

— Уверен, — Масарик повернул голову и принялся смотреть на тянущиеся далеко внизу облака. Чуть в стороне и позади самолета шли два дальних истребителя-перехватчика из новых — беспилотные, с отсутствующей кабиной и кургузыми крыльями, похожие больше на крылатые ракеты, чем на самолеты. Надо же, почетный эскорт. Или настоящая охрана? Интересно, как они умудряются удерживаться вровень с тихоходной гражданской тарахтелкой? Для них же крейсерская скорость — четыре звуковых!

— Тогда я временно отключаю твое сознание. Марик…

— Да, Кара?

Ласковые руки повернули его голову, и черные бездонные глаза заглянули ему в самую глубину сердца. Карина, склонившись, нежно поцеловала его в губы.

— Спокойной ночи, Марик. И ничего не бойся. Нам еще предстоит посмеяться над нашими некрологами.

И тьма из ее зрачков поглотила Масарика Медведя без остатка.

Вечерело. В лесу начали потихоньку посвистывать и цокать странные существа, которые Вай Краамс за восемь с лишним лет своего пребывания в Сураграше так ни разу и не видел вживую. Местные называли их «мусикаэра», и являлись они, судя по объяснениям, разновидностью тощих древесных лягушек с рисунком на спине, делающим их похожими на каких-то странных жуков. Однако днем они спали, пробуждаясь лишь в сумерках, и прятаться умели великолепно. Вай, несколько раз из любопытства попытавшись их отыскать, так их и не обнаружил, хотя однажды все-таки смог заметить дромокара. Небольшая, с палец, лягушка оглушительно рявкнула ему в лицо так, что заложило уши, и исчезла где-то в кустарнике. Нет, определенно, в местных джунглях не соскучишься…

Свободный репортер, корреспондент десятка телеканалов по всем миру и главный редактор первой в стране еженедельной газеты (попробуйте только сказать в лицо, что пять тысяч экземпляров — мало!) бросил взгляд на часы. Половина шестого. Самолет определенно задерживался. Похоже, Кисаки Сураграша опять отклоняется от расписания. Хотя совсем отменить прилет не должна, иначе собравшихся уже предупредили бы. Вай тоскливо обвел взглядом аэродром в поисках хоть какого-нибудь сюжета, позволившего бы убить время. «Аэродром», как же! Грунтовая полоса длиной в полверсты с навесом диспетчера у одного конца и отвоеванной у леса стоянкой с полдесятком легких местных бипланов с задорно задранными носами — с другого. Радара и того нет, радиостанция питается от солнечных батарей на грибообразном диспетчерском навесе и масляного электрогенератора, а приборы! Прекрасный пупок Назины, на местных диспетчерских пунктах Вай впервые в жизни увидел механический барометр!

Конечно, местные авиалинии вполне достойны отдельного сюжета. Легкие, спроектированные в Катонии и собираемые на грашских заводах бипланы, работающие на выжатом из цуги и каноры биотопливе, стремительно набирали популярность. Биплан специально проектировался с учетом местных условий, его дальность не превосходила двухсот верст, и стоил он сущие гроши — по катонийским же меркам, во всяком случае. Состоял он в основном из легкого композитного каркаса, обтянутого какой-то специальной тканью, а мотор заводился с помощью рывка за лопасть пропеллера длинной веревкой с петлей на конце. Ни гидравлической рулевой системы, ни даже спутникового навигатора, а трясло и бросало его во время полета так, словно он готовился вот-вот развалиться на части.

Поднимающие до восьми человек или полутонны груза, взлетающие с любой прогалины в полсотни саженей длиной и способные тянуть за собой небольшой грузовой планер, самолетики практически вслепую, без карт, с одними только магнитным компасом типа «бычий глаз» и барометрическим высотомером пилотировались юношами и девушками, с восторгом воспринявшими подаренную ими возможность летать. Самоубийцы. Хотя поднимались они в воздух только днем, в местных горах и при местном неустойчивом порывистом ветре они должны были падать, как осенние листья. Однако же катастроф практически не случалось, словно хранили пилотов неведомые сураграшские боги. Впрочем — боги ли, если вспомнить досье «Камигами»?

Правительство Мураций не только выдавало беспроцентные кредиты для покупки таких самолетов, но еще и содержало инструкторов, бесплатно обучавших пилотов, и обустраивало аэродромы. Своя взлетная полоса, обихаживаемая общиной, сейчас имелась едва ли не у каждой глухой лесной деревушки. Через высокогорные перевалы самолетики перебраться не могли, но вдоль хребта по обе его стороны сновали десятками, если не сотнями, в условиях бездорожья в значительной степени заменив общественный, а иногда и грузовой транспорт. Вай сам добирался сюда из Муммы на таком биплане в компании с мелким торговцем, государственным чиновником и женой какого-то местного богача, навещавшей родственников, а за штурвалом сидела девушка не старше шестнадцати лет. Вполне возможно — четырнадцати, если учесть местные особенности внешности. Сапсапа, судя по чертам лица и характерному акценту, она носила хантэн без рукавов и короткие, до колен, тарсачьи штаны для верховой езды, демонстративно оставляя голову непокрытой (если не считать, конечно, пилотской красной повязки со стилизованными черными крылышками). В ее ушах виднелись крохотные капельки простых стеклянных сережек, и вообще, похоже, она подражала стилю одежды Кисаки.

Да, авиалинии определенно заслуживали отдельного сюжета, и Вай даже ненадолго задумался, продумывая отдельные пункты сценария. Но прямо сейчас ими заняться не получится. Помимо всего прочего, пилоты страшно суеверны, и за попытки подлезть к их машинам с камерой и глупыми вопросами можно и по физиономии огрести — невзирая на выраженно заморскую внешность. Нужно сначала найти подходящего пилота и войти к нему (или к ней) в доверие. И лучше, если их сведет надежный посредник. Интересно, а если прямо сейчас попытаться поговорить с девушкой-пилотом? Вон она, в компании трех юношей чуть постарше с такими же пилотскими повязками отирается неподалеку. Вероятно, мечтает хоть одним глазком увидеть своего кумира. Или нет, все же не стоит. Хоть он и иностранец, а все равно она может заподозрить его в грязных намерениях и оскорбиться. И кто знает, как отреагируют ее спутники — в здешних краях для чужака первым заговорить с женщиной все еще означает оскорбить ее семью…

Девушка, кстати, является самым наглядным свидетельством усилий правительства. Десять лет назад в ее возрасте уже обзаводились одним-двумя детьми, а за подобный наряд ее забили бы камнями на месте. Сейчас же юные девицы все смелее берут пример с сестер Мураций — и в одежде, и в поведении, и мало кто осмеливается им плохое слово сказать. Иначе можно поиметь весьма неприятный разговор с полицейским, а то и с асхатом, да еще и штраф огрести. Впрочем, саму Карину в народе почти боготворили: ее непрекращающиеся сеансы массового лечения завоевали ей любовь даже самых закоренелых женоненавистников, так что к женскому подражанию ей относились снисходительно. Вот что значит умело распорядиться своими талантами!

— Нумати-контроль, здесь борт номер один, — ожил динамик под диспетчерским навесом, и Вай встрепенулся. — Нахожусь от вас в ста сорока верстах. Автопилот зафиксировал ваш маяк. Перехожу под ваше управление. Расчетное время прибытия — шесть шестьдесят пять. Поскольку пространства для предварительного облета полосы нет, сажусь с прямой.

— Борт номер один, я Нумати-контроль, слышу тебя, — откликнулся диспетчер, склонившись к микрофону, стоящему на грубо оструганном деревянном столе. — Все в порядке?

— Все в порядке, Нумати-контроль. Все системы в норме, движки работают идеально, и даже в баках на донышке что-то осталось. Через пятнадцать минут сядем.

— Как себя чувствует момбацу сама Кисаки?

— Сама Карина и ее спутник сан Масарик в добром здравии.

Спутник? Вай не помнил, чтобы с Кариной намеревался прилететь кто-то еще. Особенно из Четырех Княжеств. Весь визит организовывался как чисто протокольный, чтобы засвидетельствовать свое уважение новому Верховному Князю, и Кисаки даже никого из специалистов с собой не брала. Масарик, Масарик… Что-то знакомое. Катониец, судя по имени? Ну что же, вот и еще один вопрос для интервью. Вай мысленно