трансформировалась обратно. Жилета для него в богатом хозяйстве Айсоки все-таки не нашлось, и он попросту обрезал рукава рубашки, порванные в клочья накануне вечером. Лохматый, в мятых брюках и обкорнанной рубахе с расстегнутым воротом он разительно походил на уличную шпану из Сламов. Впечатление дополнительно усилилось неизвестно где раздобытым ножом-«бабочкой», который он принялся небрежно крутить в руках, лязгая и пощелкивая лезвием. В образ не вписывался только кубирин с двойным камнем.

С графом Симой они сошлись примерно в десяти саженях от крыльца учебного корпуса. Его сопровождали два кадета-третьекурсника с активными Мечами и один из явившихся утром солдат, поигрывающий своей алебардой с небрежностью опытного ветерана. Граф остановился в нескольких шагах и прищуренно оглядел делегацию, задержав взгляд на Мае.

— Добрый день, Ваше Высочество, — низко поклонился он. — Рад видеть вас в хорошем здравии.

— День не слишком добрый, пресветлый рыцарь Сима, — сухо ответила Рита. — Я еще не забыла, кого ты поддерживал на вчерашнем заседании Даорана.

— На вчерашнем?.. — удивился граф, похоже, непритворно. — Ах, да. Приношу свои извинения, Ваше Высочество, но с того времени случилось столько всего, что у меня совершенно вылетели из головы старые мелкие интрижки. Видите ли, я фактически вынужден принять на себя функции военного коменданта Цетрии. Как вам, вероятно, уже сообщили, примерно в полночь в дворце Даорана произошел прорыв. Погибли все графы, за исключением меня, Тверия и Судзуки, причем Тверий и Судзука оба тяжело ранены. Судзука без сознания и, вероятно, не протянет и двух дней. А канцлер Барасий, как выяснилось, совершенно не способен принять на себя командование в чрезвычайной обстановке. Если честно, он попросту бежал из города. Я всю ночь на ногах.

— Выражаю свое восхищение, — ледяным тоном заявила Рита. — В чем цель твоего визита, граф? Кстати, если ты, как выразился, военный комендант Цетрии, ты должен контролировать и войска покойного графа Ясасия. Почему до сих пор не снято оцепление Академии?

— На ваш вопрос, Ваше Высочество, два ответа. Первый — мне попросту не до Академии. Второй — для обеспечения безопасности учеников. По моему приказу оцеплены не только Академия Высокого Стиля, но и Академии Меча и Белой Башни, а также Махотрон. Прорвавшиеся монстры истреблены, но в городе паника. Население бежит, дороги запружены толпами, и резко активизировались банды мародеров. Сейчас в городе установлена система патрулей, которая худо-бедно позволяет контролировать ситуацию, но мало ли кто решит, что во владениях дамы Сиори, — граф слегка поклонился ректору, — под шумок можно чем-то поживиться?

— Ну хорошо, — немного мягче сказала Рита. — И все-таки — в чем цель твоего визита, рыцарь граф?

— Ваше Высочество, мне необходимо переговорить с вами наедине. Без свидетелей.

— Дама Сиори, отпусти охрану, будь любезна, — попросила Рита. Сопровождающие Симы, поймав кивок ректора, повернулись и отправились обратно к воротам, причем оба кадета выглядели крайне разочарованными. Дождавшись, когда те отойдут за пределы слышимости, Рита устремила на Симу свой взгляд: — Я слушаю, граф.

— Я имел в виду — совсем наедине…

— Я не рискну, рыцарь граф, остаться с тобой совсем одна, — оборвала его принцесса. — Вчера вечером меня чуть было не пристрелил ассасин графа Ясасия. А вчера днем меня чуть было не заковали в кандалы прямо на заседании Даорана. Похоже, что графам доверять можно не больше, чем бешеным псам. Никогда не знаешь, когда им взбредет в голову вцепиться тебе в глотку. Здесь остались только мои советники, которым я доверяю, как самой себе. Говори при них — или уходи.

— В другой ситуации я бы выразил сомнение в том, что вы подобрали себе подобающую компанию, Ваше Высочество, — граф снова бросил прищуренный взгляд на Мая. — Но с учетом последних событий, думаю, мне стоит придержать свои комментарии при себе. Хорошо. Ваше Высочество, я хочу предложить вам стать полноправной королевой.

— О! — удивилась Рита. — И в чем подвох? Или со вчерашнего дня ты полностью поменял свое отношение ко мне?

— Мое отношение к вам, Ваше Высочество, неизменно уже давно. В отличие от прочих графов я никогда не считал вас неспособной управлять государством. Другое дело, что у вас нет ни знаний, ни опыта, и, коронованная, вы немедленно станете игрушкой в чужих руках. Одно дело, когда вас как принцессу всегда может поправить Даоран, и совсем другое — когда вы остаетесь полностью бесконтрольной. Последствия вашей неопытности могут оказаться слишком серьезными. Я полагал — и полагаю до сих пор — что вы не можете править Сайлаватом единолично. Вам необходим супруг, способный встать рядом с вами, на которого вы сможете опереться. И в любом случае вам необходимо продолжить королевскую династию, что без мужа… довольно затруднительно.

— И кандидатура супруга?.. — нетерпеливо поинтересовалась Рита.

— Я буду откровенен, Ваше Высочество. Ситуация сложилась такова, что старые планы пошли прахом. Еще вчера, если забыть про самовольную эскападу графа Ясасия, у Даорана имелся известный вам список кандидатов. Но сегодня он утратил актуальность. Сложилась уникальная ситуация, которую нужно срочно повернуть в пользу короны. Фактически я остался единственным графом в стране. Если я стану королем, я смогу не только прочно контролировать новых графов Сайлавата, но и вообще лишить их власти. Сайлават раздроблен на десять княжеств, и сейчас корона с трудом контролирует даже графство Цветов. Фактически ее власть почти не распространяется за пределы Цетрии. Если оставить все как есть, скоро соберется новый Даоран, который начнет диктовать вам свою волю, и все…

— Можно покороче, граф? — перебила принцесса. — Ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж?

— Да, Ваше Высочество. Чисто политический, чисто формальный брак. Вы полностью сохраняете свою независимость. Вы можете оставить при себе юношу-иномирянина в любом угодном вам качестве — в разумных рамках, разумеется. Если я настолько вам отвратителен, что вы не можете даже помыслить о том, чтобы разделить со мной постель, я готов искать другие пути решения проблемы наследования, без генетического родства. И я обещаю — вместе мы сокрушим Даоран так, что он никогда не восстановится в своем прежнем качестве. Вы услышали меня, Ваше Высочество, — граф поклонился. — Теперь я хочу услышать вас.

Сиори видела, как с каждым новым словом графа Симы с лица принцессы потихоньку пропадает ожесточение. А ведь действительно, граф предлагает совершенно разумные вещи. Если не лжет, разумеется. Но лучшего шанса у Риты не появится. Сейчас ей действительно не на кого опереться, а Сима, властелин самого развитого и богатого северного графства, никогда открыто не ссорившийся с Церковью и ладящий с механистами, имеет в Сайлавате немалый вес. Пожалуй, он и в самом деле способен сломать существующую систему.

«Уничтожение Даорана создает прекрасную обстановку для любого, кто окажется способен ухватить свой шанс. Кто способен воспользоваться сложившейся ситуацией?»

Слова Саомира неожиданно всплыли в памяти Сиори. Стоп. Если граф Сима действительно стоит за уничтожением Даорана, то все его слова — либо прямая ложь, либо полуправда. Став королем, он вполне способен убить Риту, если та откажется превратиться в его марионетку. Или же нет?

— Значит, рыцарь граф, ты даже вопросы генетического родства готов в стороне оставить? — от тона Мая она вздрогнула. Чтобы он говорил так, она еще не слышала. Вкрадчивый, осторожный, словно ступающий по тонкому льду, и в то же время готовый в любой момент броситься на добычу хищник.

И сразу же она вздрогнула во второй раз. ГЕНЕТИЧЕСКОГО РОДСТВА? Откуда Сима…

— В том числе и так, молодой господин Май Куданно, — тон графа остался безмятежным, хотя глаза недовольно блеснули. — Разумеется, мне не доставит удовольствия видеть в роли любовника своей жены такого мальчишку, как ты, но я свою гордыню смирю. Есть способы выдать чужого ребенка за своего сына, и они мне известны.

— А что, если кто-то потребует генетической экспертизы и выявит подмену? — тон Мая стал еще более вкрадчивым. — Помнится, лет сто назад в Четырех Княжествах вышел крупный скандал, когда наследника престола заподозрили в незаконности. Там в Дворянской палате чуть было побоище стенка на стенку не устроили, когда обсуждали.