Утро, не спеша, с чувством собственного достоинства, исключающим какую-то несерьезную, недостойную суету, вступало в свои права…

Пожилой усталый негр сидел за столом, в своем кабинете административного модуля. Обхватив голову руками, он смотрел куда-то в пространство. То, что произошло этой ночью, было ужасно. Даже не просто ужасно – это был крах. Конец всему. Полный разгром. Какое слово ни подбери, в данной ситуации все будет мало.

Нельзя сказать, чтобы сама база сильно пострадала. Ну, снесена одна вышка и часть огораживающего периметр забора. В некоторых модулях побиты стекла, а стены издырявлены пулями. Повреждена пара машин. Это – мелочи.

Зато полностью уничтожена кем-то группа сотрудников ЦРУ, которые работали на весь север Африки, используя в качестве прикрытия базу JWS. Остатки их модуля догорают.

Взломан склад с оружием. Ну, сам по себе взлом не был бы бедой… Однако возле этого склада красуется перед камерами журналистов здоровяк-наемник, открывает контейнеры, показывает оружие.

Журналисты – в полном восторге. Они побывали, можно сказать, в самом настоящем бою, слышали свист пуль над головой. А тут еще – как с неба упала – сенсация! Частная армия мистера Донахью снабжает Африку оружием! Да еще и подставляет гуманитарную миссию ООН…

Билась в истерике мисс Миллер. Ее несмело пыталась успокоить хнычущая подруга. И Том прекрасно понимал, что даже если бы ему удалось договориться как-нибудь с журналистами, стервозная немка все равно поднимет хай на весь мир. Как же, ее попытались использовать милитаристы!

Тому даже страшно было представить, что же ждет его теперь. Его занесут в списки пособников террористов. Разумеется, мистер Стетсон постарается свалить собственные игры с оружием на него. Неминуем суд и долгий срок заключения. В Америке к таким делам относятся сурово – если, конечно, у тебя не хватило ума все обделать тихонько и не попасться…

Том даже не знал, кого он должен «благодарить» за то, что произошло с базой и с ним самим. Аборигены на такое наверняка не способны. Но если не они – то кто?! Ответа на этот вопрос начальник базы не мог найти, как ни старался.

– Так-так-так! – Большой человек в администрации президента России не мог скрыть охватившего его возбуждения. – Очень, очень интересно!

Он перебирал лежащие перед ним бумаги, время от времени пробегал глазами строчку-другую, качал головой и прижмуривался, как сытый и довольный жизнью кот. Сейчас в нем просто невозможно было разглядеть опытного и хитрого царедворца, преисполненного чувства собственного достоинства и осознания собственной значительности, этакого вершителя судеб. Все напускное, надуманное слетело, как шелуха. Мальчишка, самый натуральный мальчишка, наконец-то получивший долгожданную игрушку.

Бумаги, что лежали сейчас перед ним, – это бомба. Это – рычаг, с помощью которого можно несколько подкорректировать складывающиеся между Россией и ее вечным противником, давно уже не условным – Соединенными Штатами Америки – отношения. Разумеется, не давить! Давить, прессовать просто нельзя. Но вот где-нибудь, во время очередной закрытой встречи на уровне первых лиц государства… Даже не сказать прямо. В большой политике вообще никогда и ничего не говорится прямо. А вот намекнуть… Дескать, знаем мы, зна-аем… Да, некрасиво, но… Мы ведь можем закрыть глаза на такие мелочи. Какие счеты между «друзьями»? А вот вы…

Большой человек не без труда вернулся из будущего в настоящее, подозрительно посмотрел на того, кто доставил ему эти взрывоопасные документы, спросил негромко:

– Вы уверены в том, что это – не дезинформация? Вы можете это гарантировать?

– Что-то гарантировать может только страховой полис, – чуть усмехнулся сидевший перед ним. – Документы подлинные – это точно. Захвачены во время операции, проводимой военной разведкой. В той части мира, где проходила операция, наших разведчиков просто не могло быть.

– Я думаю, что их там и не было? – тонко улыбнулся большой человек. На мелкое хамство сидящего напротив он не стал обращать внимания. В конце концов, победителей не судят. А этот человек сегодня – победитель.

– Разумеется, – согласился собеседник. – Группа спецназа, которая непосредственно выполняла задачу, официально была на учениях. Полевой выход с отработкой элементов выживания. Руководитель операции на месте – был в отпуске… И вообще он – человек гражданский. Хотя и государственный служащий.

– То есть на наших никто не подумает? – уточнил на всякий случай большой человек.

– Думать могут все, что угодно, – развел руками его собеседник. – Кто же им запретит-то думать? А вот аргументированно доказать… Это просто невозможно.

Большой человек поразмышлял немного, пожевал губами.

– Подготовьте список участников. Полный список. Тех, кто готовил, и тех, кто непосредственно проводил операцию. Все будут награждены.

Сидящий напротив большого человека визитер молча открыл лежащую на его коленях папку и извлек оттуда два листа бумаги:

– Вот.

Листы легли на стол перед большим человеком. Тот опять улыбнулся, произнес с шутливой укоризной:

– Ага, все готово. Угадали…

– Я – не гадалка, чтобы угадывать, – пожал плечами визитер. – Просто считаю, что люди действительно заслужили награды. И рад, что наши мнения на этот счет совпали.

Большой человек взял бумаги, начал просматривать.

– В этом списке нет одной фамилии… – негромко сказал визитер.

– С вами, Виктор Ильич, разговор будет отдельный, – не поднимая головы, произнес большой человек. – Можете мне поверить, вас не забудут.

– Я не о себе, – спокойно сказал Соловьев. – Я вам уже докладывал – еще один участник операции… Скажем больше – ключевая фигура этой операции – находится сейчас в положении более чем двусмысленном…

– А-а-а! – недовольно скривился большой человек. – Вы об этом… – Он пощелкал пальцами у виска, но так и не смог вспомнить фамилию. – Ну, что я вам могу сказать… Определенные шаги в этом направлении сделаны. Но не все так просто.

Большой человек откровенно врал. Он просто забыл о своих обещаниях. Не из какой-то зловредности. Избирательная амнезия – это, знаете ли, профессиональная болезнь российских политиков. Тут – помню, тут – не помню… Кинокомедия, короче.

Оторвавшись от изучения списка, большой человек поднял голову и столкнулся с испытующим твердым взглядом собеседника. Соловьев первым отвел глаза. Нельзя долго смотреть в глаза опасным хищникам. Они могут принять пристальный взгляд как выражение агрессии.

Но в те мгновения, что взгляды скрестились… Большой человек сумел разглядеть в глубине глаз визави тень брезгливого презрения. Настроение сразу же испортилось. Да кто он такой, в конце концов, этот старикашка?! Да как он смеет?! Совсем уже страх потеряли, забыли, кто настоящий хозяин этой