Описание дальнейшего любой писатель, и даже неплохой, и даже независимый, начал бы со штампа — «внезапно замолчал на полуслове».

Так и было: Комбат внезапно захрипел на полуслове, закатил глаза (вроде бы даже один вверх, а другой — вниз), и голова его повисла, так сказать, ниц. Как будто подрезали ему кадык и толкнули в затылок. На видео Клубин не раз видел, как знаменитые сталкеры, ходилы и главные свидетели Восстания (a.k.a. Exit) Комбат и Тополь теряют на полуслове-полушаге сознание, и не удивлялся; удивительно было, скорее, что произошло это только на пятом часу допроса-интервью.

В камере-палате сталкеров поддерживался режим повышенного кислородного давления. Но потрясающее воображение увечье Пушкарёва и Уткина, как ни старайся, сказывалось, было независимо и весьма своевольно. Кроме того, сталкеры курили бесперечь, хоть ты им кол на голове обтёсывай, и отнюдь не электронные сигареты. Горели сигареты ярко.

Опытный поневоле, Тополь сообразил быстро, включился в проблему и, успев даже загасить сигарету в пепельнице с водой, обхватил обеими руками голову свояка, под подбородок и за макушку, а затем дико вызверился в объектив и заревел матом плач Ярославны на тему: «замучили-парнишечку- своей-болтовнёй-скурмачи-поганые-врача-сюда-доктора-профессора-епэбэвээр-Комбатик-не-умирай-скоро- ужин-гречневая-каша-дефицит!..» По сю сторону экрана вокруг Клубина завспыхивали тревожные сигналы, разгорелся полный верхний свет, а сменившийся за время допроса дежурный техник-старшина с неизвестным именем подскочил на своём стуле, выронив к едрене фене планшет-читалку с какой-то фэнтезийной порнухой, и принялся суетливо-прилежно давить нужные корочки на голографической матрице управления; заработал контроль шлюзовой камеры, и уже через минуту после начала переполоха вокруг Комбата и Тополя образовались два медика в синих балахонах со шприцами и кислородными клистирами наперевес. Интервью прерывалось на неопределённый срок.

Клубин отозвал от локальной сети допросной свой коммуникатор, завинтил крышечку на бутылке с минералкой, поднялся, потянулся, сделал наклон, сделал приседание, попрыгал, тряся головой. Перерыв был кстати.

— Как только выяснится, когда я смогу продолжить допрос — сообщите немедленно, — приказал он дежурному, размявшись. — Вот канал, — он постучал пальцем по одноразовой визитке, лежащей на панели рядом с микрофоном.

— Есть!

— Занимайтесь.

«Пять часов, — думал Клубин, вышагивая по коридорам Задницыных застенков. — И что я узнал? Да всё, практически. Хотя и не допрос у меня получился, а заседание анонимных сталкеров. Полуанонимных. Вечер воспоминаний… Комиссар прав, я давно уже не сталкиллер, а обыкновенный ходила, адреналиновый наркоман, помеченный, и скоро я начну на форумах запальчиво доказывать сетевым зевакам, что „сталкер“ — термин благородный, робинхудовско-кожаночулковый, а не обидно вуайеристский. Ибо семьсот лет назад в Шотландии, в области Earra-Ghaidheal agus Bod построили замок — Stalker… Целый замок средневековых вуайеристов… Мне ведь сталкерские байки о ловушках и о героической борьбе с гадами и спецэффектами как виртуальная выпивка — пьянею же по-настоящему…

Вот только™ — с одной стороны всё это, конечно, ужасно, это ужасно и навсегда, и срочно пора менять зону интересов, но с другой-то стороны — где ты, Клубин, найдёшь себе дело интересней твоего насущного… Впрочем, что за гопнические настроения в самом деле, Клубин? Что за инфантилизм с „Калашниковым“ наперевес, Клинт, блин, Нюня?.. „Всем вам, русским, надо носить колокольчики на шляпе“, — сказал однажды Комиссар. А я, дурак, оскорбился не хуже дурака Фухи и закатил в ответ лекцию-истерику на тему „а у вас инквизиторы негров вешают“. Но прав-то Комиссар: всё, что нормальный человек переживает и пережёвывает в двенадцать-пятнадцать лет, в пору созревания, у нас составляет смысл духовной и интеллектуальной жизни…

Итак. Для протокола.

Считаем доказанным, что Восстание (по-нашему, по-брюссельски, Exit) не спровоцировано нашими действиями, то есть сорвавшейся операцией по уничтожению Хозяев. Операция „Фуха“. Наши клоны тут ни при чём. Выявлен настоящий фигурант. То есть их, фигурантов, двое — одинаковых с лица. Влад и Влада. Двое из ларца, по детской варварской ассоциации. Удивительно, но за два часа целый отдел информатиков из „брюссельской капусты“ ничего не смог отыскать на них. Никаких следов в сетевых архивах. Беларусь — страна, безусловно, сама по себе удивительная, не хуже, чем Россия, но, помилуйте, искали-то не кто- нибудь, а мы… И удивительно, что вся моя сеть в обществе ничего мне за полгода не принесла, кроме „Кость женился на пришлой тёлке“.

Нет, инопланетянам такое не под силу. Только человек способен обмануть человека. Против тотального информационного апокалипсиса, наступившего на нашей маленькой Земле, действенно только одно: невежество… пусть оно даже имитируется. Имитация невежества. Ни единого же следа — за три часа поисков! (Клубин на ходу заглянул в коммуникатор: да, как горело сообщение „результат отрицательный“, так и горит.) Впору не поверить Комбату! Но в том-то и штука, что Комбат не лжёт. С Матушкой ведь как? Ничего нельзя придумать — всё существует на самом деле.

Хочешь пользоваться информацией, отправлять свои сенсорные потребности, маленькие и большие, — изволь распроститься с личными тайнами, ты в базе. Не человек ты уже, ты юзер…

И если нет тебя в Сети, то тебя нет и в реальности. Но в Зоне — реальности нет. Значит, такой вот у нас дырявый апокалипсис.

Но, может, всё-таки инопланетяне? Мексиканский залив, Арал, Антарктида, первый Чернобыль… может, хотя бы ЧЗАИ — не наша, не земная работа? Думаешь так — и вроде как-то веселей. Как-то не безнадёжно.

Надо подышать свежим воздухом».

Вестибюль штаба был разгорожен тремя решётками с тремя постами контроля. Службу люди Задницы блюли «на ять». Ни через один Клубина не пропустили без тщательной проверки. И было заметно, что охрана не рисуется, не пускает пыль в глаза столичной штуке. Шлюз обслуживала молодая майор, по местной традиции пожелавшая уходящему ни пуха, ни Полыни. Отвечать было не принято. В портале подъезда, на ступеньках, на мешках с песком курили упакованные в «арабески» по глаза и до зубов вооружённые офицеры, в количестве четырёх зеркально выбритых рыл. Это были те же, сопровождавшие Клубина с утра. Видимо, Малоросликов приказал им оставаться в его распоряжении… Заметивший Клубина первым рыжий старший лейтенант спрятал сигарету в перчатку, вскочил и раздулся, дабы гаркнуть «господа офицеры!», но Клубин упредил его, отдав салют таким образом, что было недвусмысленно и верно понято как «вольно, сидите, останьтесь».

На улице светило вечернее солнышко, хорошо пахло, точнее не пахло озоном. В штабном периметре не виднелось ни одной праздной души. Подойдя к своей машине, Клубин спохватился и включил телефон. От Задницы поступило не меньше десяти сообщений, и все были по делу. За шесть часов кум Зоны успел выполнить все приказания, вдвое и с тремя походами. Семьи эвакуированы, размещены, охраняются. В Зоне изменений не произошло. Прибыли и разворачивают монитор гугловцы. Довольствием и жильём