Есть ли пёсик, не было бы его. Собственно, ему повезло, я придумал ему применение… Вы ведь давно уже сообразили, Владимир Сергеевич, что я не обычный… турист.

— Ничего я не сообразил и не собираюсь соображать! — От страха… да-да, именно от страха, слова из Комбата выходили… нагло-угрожающие, беспомощные. — Бери свою собаку! И давай топай уже, трах- тибидох-тах-тах, трижды тремя «семьдесят седьмыми» крытая изнасилованная мышь!

Щенок перешёл из рук в руки без малейшего писка, будто был не щенок, а заинька. И в сумку поместился без протеста. Влад застегнул наполовину молнию, поднялся с корточек, подхватил сумку, с неудовольствием поправил автомат. Двигался он, конечно… как Майкл Джексон. Здесь у Комбата случилось что-то вроде момента истины. Озарило его, окатило откровением, как из ушата: если он, жестокий и великолепный сталкер, старейший ходила, искусный добытчик преудивительных и необычайных чудес аномальной натуры, старый добрый Комбат, если он сейчас допустит ещё одну очередную, навязшую, тошнотворно-томительную паузу, грёбаную интеллектуальную мексиканскую ничью, мать её, рефлексию достоевскую, ещё одно столкновение традиции с прогрессом, прошлого с будущим, аномального с нормальным — в истерику он, Комбат, сорвётся, в этакую дешёвую, из аматёр-кинематографии интернетной, истерику с матом стеснительным, стрельбой веером в слоу-мо по направлению к горизонту, и ногами ещё будет топать. С брызгами. Хотя нет, без брызг: морозно.

Он сказал:

— Так, о'кей, ведомый. Вечер сантиментов закончен. Комбат плаксивый стих сдал. Делай что хочешь, только от курса не отклоняйся и молчи. Да, о «молчи». Если потребуется тишина, — а она потребуется, — а щенок твой примется скулить там, лаять, давить его будешь ты, без приказа, моментально и насмерть. Без колебаний и прочего. Ясно?

Влад молчал. Смотрел на Комбата и молчал.

— Ясно, я спросил?

— Ясно.

— Вперёд тогда, если ясно. Туда. В ту сторону.

Кажется, Влад опять удивился.(«Или я себя обманываю? — подумал Комбат. — Или даже утешаю?») Опять Комбат повёл себя неожиданно. Но это неожиданное поведение Комбата Владу наконец пришлось по душе. (Если есть она у него, и есть ли она вообще?) Одобрило чадо Зоны неожиданное поведение ведущего. И — Влад улыбнулся, да так, что, будь на месте его сестра-близнец, Комбат тут же бы и влюбился, оголтело и навсегда. Ну и слова в голову лезут. Не влюбился бы, конечно. Но воспылал бы. Страстью бы воспылал. Красивые дети у Зоны.

Наваждение…

Комбат отвернулся от Влада, вытянул шею, чтобы подальше из шлема лицо высунулось, и врезал себе кулаком в лоб. Хватит уже, уже хватит!

— Я пошёл, — сказал Влад.

— Без оголтелости давай, — сказал Комбат ему в спину. Чисто чтобы слово за собой оставить. Крайнее.

Полтора километра нейтралки они пересекли за пятнадцать — двадцать минут, двигаясь по направлению прямо на Чернобыль. Обычно Комбат на проходке нейтралки присматривался к ведомому, как он идёт, насколько управляется. Несколько команд, пару раз положить ведомого, где погрязней… С Владом ничего такого делать не понадобилось. Не первый год когда людей выводишь — «чуйка» вырастает и на людей, не одними спецэффектами она, «чуйка», питается… Как у опытного водителя, что норов машины постигает, не трогая её с места, — по звуку двигателя, по динамике руля, по отзывчивости педалей…

Влад был лучшим ведомым из всех у Комбата бывших. Из сотен. Да, из сотен. Больше двухсот ведь их было. Ничего себе! Комбат сообразил впервые в жизни, что из сотен. А потом он подумал, не подведением ли итогов он занялся, подсчитывая своих ведомых, но тут Влад пересёк терминатор и без команды остановился, и Комбат выругался, потому что остановить ведомого должен был он, ведущий, и не в Зоне, а десятком шагов ранее.

— Я вышел, — сказал Влад, не оборачиваясь.

— Прямо и направо, по бровке, — сказал Комбат и откашлялся. — Как понял?

— Понял правильно, — сказал Влад.

Несколько минут они двигались параллельно, Влад — по Зоне, Комбат — ещё по нейтралке. Чёрт знает, чего он ожидал. Но потом показалась страшенная чугунная скамейка, знаменующая собой вход на территорию свалки уборочной техники, Комбат скомандовал: «Стоп!», сделал несколько шагов и вышел сам. «Вышли сала!»

Было четыре часа утра.

— Замолчали вы что-то, инспектор.

— У меня есть одно замечание, но я жду, пока уважаемый Комбат напьётся. Есть подозрение… прошу прощения за игривость тона, господа.

— Поставь стакан осторожней, Тополь… Полноте, инспектор, не надо извиняться, что мы, бабы, что ли… Тем более — вокодер у вас там. Какая там «игривость тона» — булькаете на одной ноте, хуже чайника. Действительно, интересно же посмотреть, как мы отправляем естественные потребности.

— Наоборот. Вправляем.

— Не умничай, братец. Так что у вас там за замечание, инспектор?

— Вы рассказываете почти исключительно про себя, Владимир Сергеевич. Как истый интеллигент. Помните такое слово? Эти люди, помимо остального, отличались в быту и творчестве способностью в любой дискуссии переводить разговор на себя. Поведать о своих чувствах. Этакий исповедальный баттхёрт.

— Га-га-га-га-га!

— Уели! Чёрт, неужели так и было?

— В натуре, старина! Главное, сколько лет я никак понять не мог, почему меня всегда так ломало с тобой общаться!

— А теперь, стало быть, ты прозрел, да?

— Ну нет же худа без добра.

— Ну и отрежь свою голову, а я разобью её о стену.

— Я прошу прощения, Владимир Сергеевич. Но мне действительно давно хотелось вас оборвать.