— О! Конечно. Я знаю точку зрения Николь. Кстати, она совпадает с вашей. — Питер хотел продолжить, но полотенце, закрывавшее бедра, соскользнуло на несколько дюймов вниз, обнажив больше, чем позволяли приличия, затем еще ниже. Ничуть не смутившись, Питер небрежно поймал полотенце почти у самого пола и более прочно завязал вокруг талии. — Вам действительно не о чем волноваться. Я, во всяком случае, как и вы, считаю, что секс — часть нашей жизни, нормальная физиологическая функция, которая может дать наслаждение двум взрослым людям даже при отсутствии эмоционального и духовного взаимопонимания. Мы-то понимаем это и не примешиваем к получению удовольствия лишние эмоции. — Питер взял чашку и допил кофе.

Лицо Джейка покрылось красными пятнами, он задыхался.

— Николь! Ты и этот человек действительно?.. — Казалось, Джейк не может произнести эти слова.

— А тебя это очень волнует? — спросила Николь.

Казалось, все и так очевидно — брошенная на полу одежда, ее растрепанные волосы и счастливый вид, борьба Питера с непослушным полотенцем, — все это служило безошибочным и неопровержимым доказательством того, что здесь могло произойти ночью. Джейк побледнел, его лицо выразило бесконечное презрение. Он скривил губы и тихо выдавил:

— Дрянь!

Только какой-то шорох дал понять, что Питер слышал оскорбление. Не успела Николь и глазом моргнуть, как Джейк оказался прижатым к стене, рука Питера сжимала его горло. Полотенце с Питера свалилось. Лицо Джейка стало удивительно красного цвета, и девушка не могла удержаться, чтобы не взглянуть на обнаженный торс Питера, мускулистые бедра и ягодицы, единственную незагоревшую часть тела. Напряженные мышцы казались твердыми как камень. Напряженная фигура напоминала античную статую.

Сквозь стиснутые зубы Питер проговорил:

— Послушай, ты уберешься отсюда прямо сейчас, слышишь? Или я разжую тебя и выплюну так, что твоя мама не узнает, понял?

Из горла перепуганного Джейка вырывались нечленораздельные булькающие звуки.

— Ради тебя самого я искренне надеюсь, что ты это сделаешь. Я никогда больше не хочу слышать то слово, которое ты произнес, или другое, подобное, по отношению к Николь. Она не сделала ничего, чего не делал ты, будучи помолвленным. — Питер немного ослабил хватку, чтобы Джейк смог вздохнуть, затем опустил руки, и тот соскользнул вниз на пол. — Теперь повторю еще раз. Хочу, чтобы ты немедленно убрался отсюда. Найдешь стоянку такси неподалеку от дома. Тебя отвезут в аэропорт. Ты понимаешь?

Джейк кивнул, громко сглатывая.

— У меня всегда были способности к установлению новых контактов и взаимопонимания. — Питер улыбнулся и вытащил из лежащей на полу кучки одежды джинсы, надевая их совершенно спокойно, словно был один в комнате.

Как только Питер выпустил Джейка из рук, тот пулей промчался мимо Николь, было слышно, как хлопнула дверь, и затем звук убегающих шагов по лестнице.

Николь приготовила еще кофе и наполнила чашки.

— Прости меня, Тави-Тук. — Питер стоял совсем близко.

— Ты не виноват. — Николь спокойно помешивала ложечкой кофе.

— За драку, за то, что выставил твоего жениха отсюда. — Питер уселся рядом и головой уткнулся ей в плечо.

— Я рада, что ты сделал это. Джейк — ничтожество. Если бы я знала это раньше, сама бы с удовольствием дала ему пощечину, правильно ты его проучил.

Питер пристально посмотрел на любимую.

— Ты всегда приходила в ярость, когда я с кем-нибудь дрался. — Он был несколько обескуражен ее спокойствием. — Этот тип оскорбил тебя!

— Джейк может оскорблять меня сколько угодно, но это не значит, что я на самом деле такая. Сама знаю, что я из себя представляю. Мнение этого типа, как ты его называешь, для меня ничего не значит, да и ничего не меняет.

Как никогда раньше, Питу было трудно понять ее настроение: не расстроилась, и голос достаточно бодрый. Питер повернул стул так, чтобы Николь оказалась лицом к нему. Та смотрела весело, словно ожидая чего-то.

— Ты и так все знаешь, не так ли? — прошептал Питер, держа на ладони две ее маленькие ручки и восхищаясь ими.

— Я чувствую себя, как слепая, которая внезапно прозрела. — Николь обняла Питера. — Это случилось с нами давно, но только сейчас я поняла это. Почему ты никогда мне об этом не говорил?

Питер, чувствуя, как горят его уши, заставил себя встретиться с ней глазами.

— Не думал, что ты хочешь это от меня услышать.

— Я ведь думала о тебе все эти годы, Джефферсон. Мы почти одного возраста, вместе выросли и учились, но ты никогда даже не намекал о своих чувствах. — Лицо Николь излучало нежность. Любовь светилась в глазах, блестящих и искрящихся, будто наполненных блеском звезд.

— Я намекал тебе, и не раз, — медленно сказал Питер. — К несчастью, ты это называла унижением и террором.

— Ты никогда не назначал мне свидания. Ни разу. — Мягкая улыбка любимой наполнила сердце Питера радостью.

— Назначить тебе свидание? Представляешь, что бы ты на это сказала? Смеешься…

— А ведь я ревновала тебя к Даниеле Браун: вот она действительно назначала свидание одноклассникам, а потом разыгрывала их.

— Мне вообще приходилось туго. Как только появлялась хоть небольшая надежда привлечь твое внимание, мне тут же приходилось исчезать в связи с работой. И так проходили годы, ты не замечала меня. Я знал, что ты училась в университете, и надеялся когда-нибудь вернуться и сказать о своих чувствах.

Казалось, Питер никак не может заставить себя сказать все, что нужно, до конца. Он поднял Николь и перенес на диван, опустившись рядом на колени.

— Не хочу, чтобы расстроилась свадьба в сентябре. Раз уж ты наметила эту дату, может, мы… — Голос звучал нерешительно, и в очередной раз Питер запнулся. — Проклятье, я стал нервным из-за работы, приходится запугивать этих наркоманов, — прошептал он больше для себя, затем сделал глубокий вздох и наконец решился: — Разрешишь мне заменить жениха на свадьбе в сентябре?

— Тебе некого заменять.

Николь по-прежнему была спокойна. Она лежала с сияющими глазами, озаряя любимого внутренним светом своей души.

— Уходишь от ответа, — сказал Питер.

— Я не избегаю, я жду… достаточно терпеливо. — Николь потянулась. — Кстати, я голодна. Сделай что-нибудь на завтрак на свой выбор. Ага?

Питер кивнул.

— Ты собираешься заставить меня ходить на цыпочках, Николь! Не старайся изменить меня, не выйдет. Я всегда беру инициативу в свои руки. — Он крепко прижал Николь. — О, Тави-Тук, ты не знаешь, прошлой ночью… и сегодня утром… что это значит для меня… — И, справившись с волнением, сдавившим горло, Питер уверенно продолжил: — Самые бурные мои фантазии стали реальностью. Мечта обладать тобой осуществилась.

— Ты знаешь, теперь я поняла, почему я не заходила далеко в отношениях с другими мужчинами, даже с Джейком. Я знала, это обязательно будет, но с кем-то другим. Все произошло с тобой. — Николь решила быть честной, и Питер должен был ответить ей тем же.

— О, Николь, я… я люблю тебя ужасно!

— Хватит заикаться, Джефферсон!

— По крайней мере, я это произнес, — стал нервно смеяться Питер. — Я никогда не говорил таких слов раньше. Очень странное ощущение.

— Ну, возможно, будет полегче, когда наберешься опыта.