— Существует ряд гипотез, — спокойно начал Великий К. — Наиболее вероятная — теория первоначальной туманности. Согласно ей, постепенное сжатие…
Мередит слушал ошеломленно, не понимая и половины слов. Да неужели это возможно? Великий К знает, как возник мир? Он напряг все силы, стараясь уловить смысл того, что слышал.
— …есть несколько способов верификации этой теории, что дает ей преимущества перед остальными. Что касается других гипотез, наиболее популярной, хотя в последнее время опровергаемой, является гипотеза, согласно которой некогда к нашей планете приблизилась вторая звезда, вызвавшая мощное…
Великий К все больше увлекался предметом своей лекции, явно получая удовольствие от предложенной темы. Итак, на все три вопроса получены ответы. А старейшины его племени обдумывали их целый год! Невероятно. Мередит был потрясен.
Великий К закончил.
— Ну что? Как видишь, я знаю ответы. Неужели ты надеялся на что-то другое?
Мередит молчал, парализованный страхом. Пот градом катился по лицу, заливая бороду. Он беззвучно открывал рот, не в силах выдавить ни слова.
— А теперь, — сказал Великий К. — поскольку я ответил на вопросы, пожалуйста, подойди ближе.
Словно в трансе, Мередит двинулся вперед на негнущихся ногах, глядя прямо перед собой. Вокруг вспыхнул яркий свет. Темнота рассеялась, и впервые Великий К стал отчетливо виден. Он покоился на высокой платформе — гигантский куб из тусклого металла. Крыша над ним частично провалилась, и правый бок был поврежден упавшими бетонными балками. Стальные трубки и части механизма валялись повсюду, разбитые и деформированные ударом рухнувшего потолка. Некогда блестящий корпус Великого К был в грязи и пятнах ржавчины. По стенам стекали струи дождя и грязи. Залетавшие птицы усеяли помещение пометом и перьями. Большая часть кабелей, соединявших куб с контрольной панелью, была оборвана упавшей крышей.
Кроме кусков металла и обрывков проводов, в беспорядке разбросанных по платформе, здесь было нечто еще. Кости, лохмотья, пряжки от ремней, каска, несколько ножей и консервная банка — все это кучей лежало перед Великим К. Все, что осталось от пятидесяти юношей, приходивших до Мередита, чтобы задать три заветных вопроса. И каждый из них втайне надеялся, что Великий К не знает ответов.
— Подойди, — приказал Великий К.
Короткая железная лестница вела на вершину куба. Мередит поднялся по ней неосознанно, как машина. Часть металлической поверхности со скрежетом подалась назад. Мередит глянул вниз и увидел вращающийся бак с какой-то жидкостью.
Бак внутри куба, в самом чреве Великого К! На секунду юноша очнулся от гипноза и отпрянул.
— Прыгай, — сказал Великий К.
На долгое мгновение, парализованный ужасом, Мередит замер на краю, завороженно глядя вниз на вращающийся бак. В голове звенело, глаза заволокло туманом, все вокруг плыло и кружилось. Его раскачивало взад и вперед.
— Прыгай, — повторил Великий К.
Мередит прыгнул.
Через мгновение отверстие в металлической поверхности исчезло, и она стала такой же гладкой, как прежде. А внутри, в чреве машины, бак с соляной кислотой вращал уже неподвижное тело. Понемногу оно начало растворяться, его составные элементы всасывались в отводные трубки и доставлялись ко всем членам Великого К.
Наконец вращение прекратилось. Огромный куб затих. Один за другим погасли огни. Помещение погрузилось во тьму. Как последний акт поглощения, раздвинулась узкая щель в передней стенке куба и что-то серое изверглось оттуда прочь. Кости и стальная каска. Они упали в общую кучу перед кубом, рядом с останками тех пятидесяти, что приходили раньше. Погас последний огонек, и механизм умолк. Великий К уснул до будущего года.
Когда прошло три дня, Кент понял, что посланный не вернется. Хмурый и молчаливый, с потемневшим лицом он пришел из разведки вместе с другими.
— Еще одна жертва, — сказал Пейдж. — А я был так уверен, что он не ответит на наши вопросы! Пропал труд целого года.
— Неужели нам вечно придется приносить эти жертвы? — спросил Билл Густавсон. — Бесконечно, год за годом?
— Когда-нибудь мы придумаем вопрос, на который он не сможет ответить, — сказал Кент. — И тогда он оставит нас в покое. Если сумеем поставить его в тупик, нам больше не придется его кормить. Придумать бы только такой вопрос!
К нему подошла Энни Фрай, лицо ее было бледно.
— Уолтер, неужели люди всегда платили такую цену за то, чтобы выжить? Неужели ему для существования всегда требовался кто-то из нас? Не могу поверить, что человеческие существа создали машину, которая ими же питается!
Кент покачал головой.
— До Крушения он, должно быть, использовал какое-то искусственное топливо. А потом что-то произошло. Может, сломался трубопровод, и ему пришлось приспосабливаться. Думаю, он вынужден был сделать это. В каком-то смысле он похож на нас. Ведь и мы приспособились. Прежде люди не добывали пищу охотой, не ставили капканы на животных. А Великий К не заманивал в ловушку людей.
— А зачем… зачем он устроил Крушение, Уолтер?
— Чтобы показать, что он сильнее нас.
— Он всегда был таким сильным? Сильнее человека?
— Нет. Говорят, когда-то не было никакого Великого К. Его сотворил человек — чтобы он отвечал на вопросы. Но он становился все мощней, пока наконец не обрушил на мир атомы — а с атомами пришло Крушение. Теперь он живет за наш счет. Его мощь превратила нас в рабов.
— Но ведь придет же время, когда он не сумеет ответить, — сказал Пейдж.
— Тогда, в соответствии с законом, ему не получить нас в пищу, — ответил Кент.
Пейдж сжал кулаки, пристально глядя в сторону леса.
— Когда-нибудь этот день настанет. Мы найдем вопрос, на который он не знает ответа.
— Приступим прямо сейчас, — угрюмо сказал Густавсон. — Чем скорее начнем готовиться к следующему году, тем лучше!
В САДУ
— А Пегги во-о-он там, — сказал Роберт Най. — Собственно, она всегда в саду, в любую погоду. Даже в дождь.
— Вот как? — отозвался Линдквист.
Друзья вышли на заднее крыльцо и остановились на ступенях, вдыхая свежий теплый воздух.
Линдквист огляделся по сторонам.
— Красота какая, а? Действительно, прекрасный сад! — Он восхищенно покачал головой. — Что ж, понимаю твою жену. Нет, только посмотри!
— Идем, идем… — позвал друга Най, спускаясь по лестнице. — Наверное, она с Сэром Фрэнсисом. Там, за деревом, стоит скамейка — в форме кольца, как делали в старые добрые времена.
— С Сэром Фрэнсисом? Это еще кто?
Линдквист поспешил вслед за Робертом.
— Большой белый селезень, ее питомец.
Они свернули с дорожки, обогнув кусты сирени, пышно раскинувшиеся над высокой деревянной
