Выслушает их, начнет обдумывать и решать. Внутри механизма что-то загудит и засверкает. Придут в движение шарниры, шатуны, переключатели, начнут открываться и закрываться реле.

Сумеет ли Великий К ответить?

Мередит продолжил путь. Впереди, на много миль за непроходимым лесом, все вырастали очертания руин. Солнце уже клонилось к западу, когда, вскарабкавшись по крутым валунам, он глянул вниз на то, что когда-то было городом. Мередит включил фонарик. Свет был тусклым и дрожащим, батарейки почти разрядились. И все же Мередит видел искореженные улицы и кучи обломков — останки города, где когда-то жил его дед.

Мередит стал спускаться и с шумом спрыгнул прямо на дорогу. Счетчик сердито защелкал, но он не обратил на него внимания. Другого входа здесь нет. На противоположной стороне высилась куча шлака, отрезая другие подходы. В рассветных сумерках виднелись гнездившиеся среди валунов птицы, а порой мелькала юркая ящерица, торопясь проскользнуть в какую-нибудь щель. Здесь все-таки теплилась жизнь или какое-то подобие ее. Птицы и ящерицы, сумевшие приспособиться к существованию среди костей и обломков. Больше здесь не было никого. Ни племен, ни крупных животных. Даже дикие собаки предпочли уйти подальше от этих мест. По вполне понятной причине.

Мередит двинулся вперед, поводя из стороны в сторону слабым лучом фонарика. Перепрыгнул зиявшую дыру — вход в бомбоубежище. Справа и слева торчали погнутые, покривившиеся ружейные стволы. Ему никогда не доводилось стрелять из ружья. В их племени вообще мало огнестрельного оружия. Они пользовались тем, что могли изготовить сами, — копьями и дротиками, луками, стрелами и каменными дубинками.

Прямо впереди внезапно выросло колоссальное сооружение. Развалины громадного здания. Луч фонарика метнулся вверх, но свет был слишком слаб, чтобы различить очертания гиганта. Не здесь ли это? Нет, дальше. Мередит снова пошел, наступая на обломки бывшей баррикады — куски металла, мешки с рассыпавшимся песком, обрывки колючей проволоки.

И вот он на месте: бетонные ступени вели к черному зеву входа. Еще мгновение — и возврата не будет. Войти — значит сделать окончательный выбор. Решение надо принимать, как только встанешь на первую ступеньку. Слишком коротко расстояние от зияющего дверного проема до центральной части здания.

Мередит в глубокой задумчивости теребил черную бороду. Так как же быть? Развернуться и бежать тем же путем, каким пришел сюда? С револьвером он сможет убить достаточно дичи, чтобы не умереть с голоду. А потом — на север…

Нет. Племя рассчитывает на то, что он задаст три вопроса. Если не он, то кто-то другой должен будет сделать это позднее. Назад пути нет. Решение принято. Оно было принято в день, когда выбор пал на него. Теперь слишком поздно.

Мередит начал подниматься по стертым ступеням, освещая путь фонариком. У самого входа увидел вверху над головой какую-то надпись, выбитую в бетоне. Мередит и сам немножко учился грамоте; не удастся ли разобрать, что тут написано? Медленно, по буквам, он прочел:

Слова ничего для него не значили. Кроме, пожалуй, слова «федеральный». Оно звучало прежде, но в какой связи, не припомнить. Мередит пожал плечами — не все ли равно?

Чтобы обследовать коридоры, ему потребовалась всего пара минут. Один раз по ошибке он свернул направо и попал в полуразрушенный внутренний дворик, усеянный камнями и проволокой, заросший темными липкими растениями. Вернулся и дальше шел правильно, касаясь рукой стены, чтобы снова не сбиться.

Время от времени потрескивал счетчик. Наконец в лицо ударила струя сухого зловонного воздуха, и бетонная стена, вдоль которой шел Мередит, внезапно оборвалась. Луч фонарика сделал круг, осветив арку. Над ней была еще одна надпись, на сей раз вырезанная на металлической пластине, привинченной к бетонной поверхности:

Мередит усмехнулся. Слова, значки, буквы. Все прошло, все забыто…

Арка осталась позади, и в лицо снова повеяло воздушной струей. Мимо пролетела вспугнутая летучая мышь. По тому, как гулко звенели подошвы, Мередит догадывался, что зал огромен. Вдруг он споткнулся обо что-то, замер и посветил под ноги. Сначала он не понял, что это. Сотни непонятных предметов рядами наполняли помещение. Идолы? Статуи? А потом догадался. Это то, на чем сидят. Ряды гниющих, рассыпающихся стульев. Мередит толкнул ногой один из них, и тот рухнул, разваливаясь и поднимая облако темной пыли.

Мередит громко рассмеялся.

— Кто здесь? — раздался голос.

Мередит похолодел. Открыл рот и не смог издать ни звука. На лбу выступили крошечные капельки ледяного пота. Он с трудом проглотил слюну и потер губы онемевшими пальцами.

— Кто здесь? — снова послышался голос — металлический, резкий, пронзительный.

Голос, лишенный каких-либо эмоций. Голос стали и меди. Реле и переключателей.

Великий К!

Мередита охватил страх. Все тело била дрожь. Он неуклюже двинулся по проходу между сломанных стульев, светя перед собой фонариком. Загорелась цепочка огней, потом что-то загудело. Великий К пробуждался, выходя из летаргии. Все больше загоралось лампочек, все громче щелкали реле и переключатели.

— Кто ты? — произнес Великий К.

— Я… я пришел задать вопросы, — Мередит, спотыкаясь, сделал шаг навстречу цепочке огней. Ударился о стальной поручень ограждения и отшатнулся, чтобы не потерять равновесия. — Три вопроса. Я должен задать их.

Последовало молчание.

— Ах да, — произнес наконец Великий К. — Снова настало время вопросов. Ты готов?

— Да. Вряд ли они покажутся тебе легкими. Может быть, ты и не сможешь ответить. Мы…

— Отвечу. Я всегда отвечал. Подойди ближе.

Мередит сделал несколько шагов, стараясь не касаться перил.

— Я сумею ответить. Это ты думаешь, что вопросы трудны. Вы, люди, понятия не имеете, какие вопросы мне задавали прежде. До Крушения я отвечал на вопросы, которые тебе бы и в голову не пришли. Много дней уходило на их составление. Люди потратили бы месяцы в поисках самостоятельных ответов.

Мередит понемногу приходил в себя.

— Это правда, — спросил он, — что к тебе шли с вопросами со всего света?

— Правда. Ученые из самых разных стран задавали мне вопросы, и я всегда отвечал. Нет такого, чего бы я не знал.

— А как… откуда ты появился?

— Это один из трех вопросов?

— Нет, — Мередит быстро покачал головой. — Нет, конечно нет.

— Подойди еще ближе, — потребовал Великий К. — Хочу получше тебя рассмотреть. Ты из племени, которое обитает близ города?

— Да.