— Конь-то у тебя, государь, коротковат малость. Я тебе другого сыскал, широкой кости.

— Подведи — пересяду, — буркнул Петр. Он был не в духе. Войско брело по дороге словно стадо. Над ним вскипала пыль, медленно опадая. Боевым духом и не пахло. Понуро передвигали ноги, наступая друг другу на пятки.

Конь и в самом деле был высок и широк, и седло с высокою лукой постарались подогнать под ногастого Царя, и стремена пришлись впору.

— Закажи музыку, глядишь — возвеселятся.

— А ты, государь, поезжай вперед. Твое место в изглавьи, — посоветовал князь Борис и поскакал за музыкантской командой.

Сначала ударили в барабаны. Потом невпопад задудели флейты и рожки, вознеслись медные голоса труб. Наконец сладились и оказали действие: люди вскинули головы, пошли в ногу.

— Там, где войску должно пройти, дорогу втрое ширше торить надо, — назидательно сказал Петр Шеину — будущему первому российскому генералиссимусу. — Заметил?

— Заметил, великий государь. И то правда — не потоптать бы полбу.

Людская змея протянулась версты на две.

— Как станем биться, ежели, не приведи Господь, неприятель покажется?

— Развернемся, — с натужной бодростью отвечал Шеин.

Петр только хмыкнул. Над землею разгоралось утро. Быть бы ему верным, да где там, при такой-то массе народу. Полевые жаворонки, затеявшие было свою непритязательную песнь во славу солнца, испуганно прянули в соседний лес. Желтые полосы пыли осели на росистую траву. Встретившийся было пастух в панике погнал стадо прямо через поле ржи.

Растерянность и недоумение сопровождали войско. Этой дорогой и прежде брели разрозненные отряды. Но они были невелики. Во главе их ехали полковники, воеводы. А тут валит несметная орда и ведет ее сам молодой царь. Это ему и его старшему брату возглашали здравие благочинные в церквах, видеть же его мало кому приходилось. А тут — на тебе, вот он царь-государь, сидит как жердь на рослом борзом коне, вертит головой, с любопытством поглядывая по сторонам.

А уж чего тут любопытничать-то? Не раз ехал царь этой дорогой в Троицу, видывал ее виды. Деревеньки худые, избенки крыты прелой соломой, во всем неприглядность, которую укрывало лето своим щедрыми зелеными покровами, дабы не печалили глаз бояр да других именитых людей, часто езжавших этим путем.

А бояре, другие именитые люди, пастыри Божьи свыклась со всея этою убогостью и ее просто не замечали. Они полагали, что лучше и быть не может, что таково строение государства.

Однако молодой царь был глазаст. И все примечал, все замечал и многое понимал. А понимал он, что переменить к лучшему ничего нельзя. Вот ежели бы ему поехать в те знаменитые страны, о которых толковали в Немецкой слободе, — во Францию, в Брауншвейн, в Голландию, в Англию, да поглядеть, каково там люди живут и можно ль жить иначе, чем в России, вот тогда, может быть, он станет стараться все переменить. А ныне старайся — не старайся — все останется как есть, все по-пустому.

Едучи впереди войска, он чувствовал себя неодолимым. Страхи давно покинули его. Он не сомневался в своих правах и в своей победе. Ему даже очень желалось сразиться с врагом, каков бы он ни был. Он жаждал опасности, уверенный, что согнет и опрокинет ее. Ему страстно хотелось показать свою силу и неустрашимость всему войску, чтобы люди раз и навсегда поверили в него. Одно дело марсовы потехи, где он отличился как бомбардир Петр Алексеев. А другое — враг истинный, который ищет его гибели.

Петр напряженно вглядывался вдаль. Она была открыта взору со всеми подробностями: мельницей на косогоре, словно бы подманивавшей своими машущими крыльям, крестьянскими возами, неспешно катившими навстречу, словно диковинные букашки, зеркальные пруды, в которых копошились фигурки людей и лошадей…

И вдруг он весь напружился и привстал на стременах. Там, на горизонте, встало пыльное облако. Оно медленно расползалось, открывая подробности: плотный строй всадников, неумолимо нараставший. Все новые и новые фигурки выныривали из-за холмистого гребня.

— Гляди, Франц, видишь?

— Вижу, — меланхолически ответил Лефорт.

— Вижу, — отозвался ехавший рядом Шеин. — Кавалерия.

— Всем стоять! — крикнул Петр, обернувшись.

— Стоять! — подхватил Шеин.

Но задние напирали на передних, и прошло еще несколько минут, прежде чем движение остановилось.

— Пушки к бою выкатить! — бомбардир Петр Алексеев был готов дать взаправдашнее сражение надвигавшейся кавалерии.

И не ожидая, пока команда, перелетавшая из уст в уста, достигнет наконец тех, кому она предназначена, и разозленный этой медлительностью, воззвал:

— За мной! — И пустил вскачь своего коня. Не ожидая удара шпорами, лошадь взвилась на дыбки, чуть не сбросив своего всадника. За Петром поскакали Лефорт, Шеин, Гордон, Головкин и другие приближенные. До неприятельской кавалерии оставалось версты полторы. Меж нее тоже произошло смятение. Кавалеристы загарцевали на месте, а потом и вовсе остановились.

Верный Головкин попытался умерить пыл Петра.

— Государь, остановись! Не лезь на рожон — мало ли что. Неведомо, кто там.

— Нас кучка, — поддержал его Лефорт…

Петр оглянулся. Их было и в самом деле не более полутора десятков. Кавалеристов уже можно было рассмотреть — то был наверняка конный полк.

— Храбрецы! — презрительно бросил Петр. — Мужичье! Начальников вперед пустили — пущай-де погибают. А сами чешутся.

— Была команда стоять, вот они и стоят, — с прежней меланхоличностью заметил Лефорт.

— Алексей! Шеин! Возьми пяток людей да разведай, кто такие.

Не успел он проговорить это, как с противной стороны грохнули пищальные выстрелы. За дымкой потерялось, сколько было стрелявших.

— Гляди — стращают! Софьино это воинство, — убежденно проговорил Петр. — Ты, Алексей, повели им капитулировать. Царь-де указал. Не то перемелем их в муку, — и, снова обернувшись, зло бросил: — Пушки-то наши ползут будто спросонья!

— Может, и впрямь уснули, — засмеялся Головкин. — Вышли ни свет ни заря.

— С таким воинством много не навоюешь, — подытожил Петр. — Возьмусь-ка я всех чистить. До блеска доведу, коли начну. Чтоб на походе спать, мыслимое ли дело!

— Не давай никому спуску, Питер, — поддержал его Лефорт. Но глаза его смеялись. Он был весельчак, этот Лефорт. Легкость его была притягательна. И сейчас близость вражеской кавалерии ничуть не встревожила этого дебошана, легкомысленно же произведенного молодым царем в генерал- адмиралы.

Петр меж тем озабоченно вглядывался туда, куда ускакал Шеин с его эскортом. Там улавливалось слабое движение.

— Чтой-то он медлит, Алексей Семенов.

— Твои бояре, Питер, все раками ползут, — улыбка не сходила с лица Лефорта.

— Наверно, договариваются, — предположил Головкин.

— Патрик, — обратился Петр к Гордону, — выведи-ка свой полк вперед. Да пусть запалят фитили на всякий случай.

— Как запалят, так и погасят, — Лефорт был верен себе. — Раз так долго переговариваются, стало быть, сражение отменяется. Сегодня по этому поводу мы можем крепко выпить. Я противник всякого кровопролития.

Петр усмехнулся:

— У тебя одно на уме, Франц.

— Доброе дело не выходит из ума, — откликнулся Лефорт. — Да приказал ли ты насчет напитков?