«Гроулер» обладает всеми перечисленными возможностями, кроме того, он способен выявлять расположение командных пунктов противника и определять возможности его электронных средств.
В летно-испытательном центре им. Драйдена на авиабазе Эдварде (шт. Калифорния) ведется подготовка к летным испытаниям экспериментального гиперзвукового летательного аппарата (ГЛА) Боинг Х-51А, разработанного фирмами и научными организациями, объединившимися в промышленную группу HIT (Hypersonic Industry Team). В состав группы (кроме фирмы «Боинг») входят фирмы «Аэроджет», АТК, «Локхид Мартин», «Нортроп Грумман», «Рейтеон», «Пратт-Уитни» и «Роллс- Ройс», исследовательская лаборатория «Либерти Уоркс» Университета штата Мэриленд и научно-исследовательская лаборатория ВВС (AFRL).
Группа HIT является некоммерческой организацией, лоббирование чьих-либо интересов не входит в ее планы. Главной целью группы, согласно заявлениям ее исполнительного директора Леона МакКинни (Leon McKinney) и профессора Университета штата Мэриленд, бывшего главного научного специалиста ВВС, Марка Льюиса (Mark Lewis), является доведение до сведения администрации, конгресса и министерства обороны важности продолжения финансирования НИОКР в области гиперзвуковых технологий. Специалисты группы HIT считают, что создание экспериментальных ГЛА, таких как аппарат Х-51А, может привести к появлению образцов вооружения, которые обеспечат в среднесрочной перспективе стратегическое превосходство вооруженных сил США.
В группе HIT отмечают, что впервые за 50 лет работ в области гиперзвуковых технологий получены практические результаты благодаря испытаниям экспериментальных ГЛА, в частности полетам аппаратов HyShot (2002 г., достигнута скорость, соответствующая числу М = 7,6 в течение 5 с) и Х-43 (2004 г., достигнута скорость, соответствующая числу М = 9,8 в течение 10 с). Если финансирование разработки экспериментальных ГЛА будет приостановлено или аннулировано, США могут потерять приоритет в этой области, так как активные работы по гиперзвуковым технологиям ведутся в нескольких странах, главным образом в России и КНР.
В соответствии с программой разработки ГЛА Х-51А, рассчитанного на полеты со скоростью, соответствующей числам М = 4,5 - 5,0, предусматривается выполнить четыре полета. Поскольку ГЛА является прототипом ударной ракеты, то в двух пусках планируется продемонстрировать его тактические возможности, но с модернизированной системой управления. ГЛА Х-51А имеет длину 7,62 м. Его силовая установка представляет собой углеводородный ГПВРД. Запуск аппарата будет осуществляться с самолета- носителя Боинг В-52Н на высоте 15200 м при скорости, соот- ветствующей числу при М = 0,8. После сброса включается твердотопливный ускоритель. Достигнув на высоте 18300 м скорости, соответствующей числу М = 4,6 - 4,8, аппарат переворачивается на «спину». В этот момент отстреливается разгонный блок и включается ГПВРД. В дальнейшем ГЛА набирает высоту около 30000 м и совершает полет на расстояние порядка 660 км.
Первый полет ГЛА Х-51А несколько раз откладывался из-за недостаточного финансирования. В середине 2009 г. было объявлено, что полет назначен на 3 декабря этого года. Все четыре пуска планируется выполнить до апреля 2010 г.
Недавно стало известно, что в апреле 2009 г. заместитель председателя Объединенного комитета начальников штабов генерал Джеймс Картрайт (James Cartwright) заявил о том, что исходя из опыта локальных войн и конфликтов последнего времени, часть боевых заданий, выполняемых истребителями Боинг F-15 и Локхид Мартин F-16, планируется передать ударно-разведывательным БПЛА Дженерал Атомикс MQ-1 «Предейтор» и MQ-9 «Рипер». В результате можно вывести из эксплуатации около 250 истребителей бомбардировщиков с наиболее выработанным ресурсом. Начальник штаба ВВС генерал Нортон Шварц (Norton Schwartz) сообщил, что доля БПЛА в парке боевой авиации станет «неуклонно увеличиваться». В 2010 г. предполагается опубликовать очередной четырехлетний план развития вооруженных сил США (QDR), где должны быть даны ответы на ряд важнейших вопросов. Например, будет ли бомбардировщик нового поколения NGB пилотируемым или беспилотным, начнется ли программа разработки перспективного ударно-разведывательного БПЛА MQ-X, предназначенного для замены аппаратов «Предейтор» и «Рипер».
В последние годы круг задач, выполняемых БПЛА, значительно расширился, в частности функции тактической высотной разведки были практически полностью переданы от пилотируемых самолетов Локхид U-2 к высотным БПЛА Нортроп Грумман RQ-4 «Глоубал Хоук». В ближайшем будущем парк БПЛА в составе американских ВВС станет насчитывать сотни аппаратов, способных выполнять удары по наземным целям, осуществлять непосредственную поддержку сухопутных войск, вести операции РЭБ и решать другие задачи, суть которых засекречена.
Для того чтобы отразить системный подход к созданию парка беспилотных аппаратов, включающего в себя летательные аппараты и средства наземного обеспечения, в Министерстве обороны США перешли от термина «беспилотный летательный аппарат» (UAV) к термину «беспилотная авиационная система»
(UAS). Н. Шварц заявил: «Мы сможем обеспечивать присутствие летательных аппаратов в течение 24 ч, при этом человек будет находиться не на борту летательного аппарата, а на земле».
БПЛА используются в основном для круглосуточной разведки и наблюдения. В отдаленной перспективе ВВС планируют интегрировать беспилотные аппараты во все виды воздушных операций. В настоящее время завершается подготовка долгосрочного плана развития беспилотных авиационных систем (БАС) до 2047 г., в котором предусмотрены выработка требований к перспективным беспилотным системам, информирование представителей промышленности и науки о планах ВВС и формирование системы подготовки кадров. В документе под названием «UAS Flight Plan 2008 - 2047» будут определены типовые боевые задачи, выполнение которых считается оптимальным для пилотируемых и беспилотных боевых летательных платформ.
Находящиеся на вооружении ВВС беспилотные аппараты имеют довольно своеобразное происхождение: ни один из них не создавался под конкретные требования. БПЛА «Глоубал Хоук» и «Предейтор» являлись изначально технологическими демонстраторами, в оперативном порядке запущенными в серийное производство для обеспечения насущных потребностей вооруженных сил. БПЛА «Рипер» является частной инициативой фирмы «Дженерал Атомикс». Он поступил на вооружение после непродолжительных и весьма поверхностных летных испытаний.
В связи с этим, заместитель директора департамента по беспилотной технике министерства обороны Дайк Уэзерингтон (Dyke Weather- ington) усиленно настаивает, чтобы командование ВВС поскорее выработало требования к БПЛА нового поколения MQ-X, обозначив в них желательные приоритеты, стоимостные и временные рамки программы. В настоящее время составлен ориентировочный список заданий, которые должен выполнять будущий БПЛА. Этим списком предусматриваются операции РЭБ, подавление средств ПВО, уничтожение наземных средств обороны противника, непосредственная поддержка войск, заправка самолетов и вертолетов в полете, решение отдельных задач ПВО и ПРО. Транспортный БПЛА MQ-L, по размерам идентичный тактическому военно-транспортному самолету типа Локхид Мартин С- 130, предназначен для грузовых перевозок, заправки летательных аппаратов в полете и выполнения стратегических точечных ударов в глубоком тылу противника. Аппараты MQ-X и MQ-L должны быть приспособлены к совместным действиям с пилотируемыми самолетами.
Рассматривается возможность боевого применения перспективного БПЛА в качестве «роботизированного» ведомого, работающего в паре с пилотируемым боевым самолетом. Считается, что комплекс БРЭО истребителя 5-го поколения Локхид Мартин F-22A «Рэптор» позволит одновременно управлять четырьмя БПЛА, выполняющими при нем функцию «склада вооружений» и «приманки для
