заставило командование ВМС заняться сначала модернизацией истребителей F-8 «Крусейдер», чтобы еще сохранить систему ПВО. авианосной группы.
Одноместный палубный истребитель «Рафаль» М отличался от варианта «Рафаль» С увеличенной массой конструкции за счет установки специфического оборудования (тормозной гак, усиленные опоры шасси, бортовые системы, позволяющие вести эксплуатацию над морем и т. д.).
Заказ на постройку первого палубного истребителя «Рафаль» М (М01) был выдан в начале декабря 1988 г. Летные испытания начались 12 декабря 1991 г. Сначала на самолете проходили проверку конструктивные решения, затем приступили к определению летных характеристики и отработке системы управления.
В июле-августе 1992 г. самолет М01 находился в Центре боевых операций ВМС США в Патаксент- Риве-ре (шт. Мэриленд) и на морской базе в Лейкхэрсте (шт. Нью-Джерси). На последней имеется макет палубы авианосца, с которой самолет взлетал с помощью катапульты и садился на аэрофинишеры. Испытания в Лейкхэрсте были вынужденными, поскольку ближайший такой стенд в Бедфорде (Великобритания) был закрыт после вывода из состава английских ВМС авианосца «Арк Ройял». В январе - феврале 1993 г. там же в Лейкхэрсте была проведена вторая серия испытаний, которая показала, что истребитель готов к полетам на авианосце. 19 апреля 1993 г. истребитель М01 выполнил первую посадку на палубу авианосца «Фош», прибывшего в Лейкхэрст, а на следующий день совершил первый взлет с катапульты.
В ноябре-декабре 1993 г. самолет «Рафаль» М01 в третий раз прилетел в Патаксент-Ривер для отработки полетов с различными внешними подвесками, а октябре - декабре 1995 г. он снова был в США, где отрабатывался палубный взлет с максимальной взлетной массой
22300 кг. В начале июня 1995 г. самолет впервые, используя РЛС RBE2, поразил с помощью УР класса воздух - воздух MICA воздушную цель. К моменту окончания летных испытаний (октябрь 1997 г.) самолет М01 совершил 732 полета и налетал 438 ч. В 1999 он находился на консервации, а в 2000 г. использовался для испытаний усовершенствованного комплекса авионики, соответствующего стандарту F1. Затем на самолете отрабатывался комплекс авио-ники стандарта F2. С 2003 г. самолет «Рафаль» М01 находится на консервации в Истре.
В начале ноября 1993 г. начались полеты второго опытного истребителя «Рафаль» М (М02). Он использовался для отработки навигационной системы и комплекса оружия, а также для проверки эксплуатационно-технических процедур в условиях газирования на палубе авианосца. В январе-феврале 1994 г. он совместно с самолетом М01 выполнял полеты с борта авианосца «Фош». В октябре 1994 г. истребитель М02 снова базировался на авианосце. За три недели он совершил 28 полетов, включая два ночных. В феврале 1996 г. для участия в авиационно-космической выставке в Сингапуре перелетел из Истра, преодолев расстояние почти 11670 км за 15 ч.
Самолеты М02 и В01 участвовали в испытаниях новых комплексов авионики, соответствующих стандартам F2 и F3. 6 июля 1999 г. осуществил посадку на палубу атомного авианосца «Шарль де Голль» (первую посадку на этот корабль сделал истребитель «Супер Этандар».
Одноместный палубный истребитель «Рафаль» М сохранил высокую степень общности с самолетом «Рафаль» С, хотя в его конструкцию внесли различные изменения, необходимые для корабельной эксплуатации. При этом крыло оставили нескладывающимся. С одной стороны, это дало экономию в массе конструкции, но с другой стороны ограничило число базирующихся самолетов. Однако больших проблем это не вызвало, так как по размерам авианосец «Шарль де Голль» превосходит находившиеся ранее в составе ВМС Франции авианосцы «Фош» и «Клемансо».
После тщательных оценок руководство ВМС Франции приняло решение включить в план закупок двухместный палубный истребитель «Рафаль» N (известен также под обозначением «Рафаль» ВМ). Решение о разработке самолета было принято в сентябре 2000 г., а в декабре 2002 г. фирма «Дассо Авиасьон» получила контракт на постройку опытного истребителя. Первый полет планировался на 2006 г. Предполагалось поставить 35 самолетов «Рафаль» N, начиная с 2012 г.
Он должен был иметь очень высокую степень общности (85%) с одноместным истребителем «Рафаль» М. Масса конструкции была на 250 кг больше, а масса топлива сократилась с 4485 до 4700 кг. Чтобы найти в фюзеляже (и без того уплотненном) место для размещения дополнительного топливного бака (с целью компенсации уменьшения запаса топлива) пришлось отказаться от встроенной пушки. Оказалось также, что конструкция планера требует серьезной доработки из-за размещения второй кабины экипажа. В результате в сентябре 2004 г. от проекта самолета «Рафаль» N пришлось отказаться.
Несмотря на то, что истребители «Рафаль» С и М проектировались и испытывались практически одновременно, первым в серийное производство поступил палубный вариант. 7 июля 1999 г. серийный истребитель «Рафаль» М поступил на летные испытания, а 20 июля 2000 г. самолет был передан эскадрилье морской авиации 12F для эксплуатационных испытаний. Непосредственное принятие самолета на вооружение ВМС состоялось в 2002 г.
Первый серийный истребитель для ВВС Франции (в варианте «Рафаль» В) был готов в июле 1999 г. Из-за необходимости доработки сухопутного самолета пришлось проводить длительную программу дополнительных испытаний. Для этого в 2004 г. три самолета «Рафаль» В прибыли в испытательный центр СЕАМ в Мон-де-Марсане. Только летом 2006 г. в составе ВВС была сформирована первая эскадрилья ЕС 1/7 в составе 10 истребителей. Окончательное принятие самолетов «Рафаль» С и В на вооружение состоялось в 2007 г.
«Рафаль» в настоящее время считается одним из самых эффективных истребителей на мировом рынке. За счет постоянного совершенствования авионики и бортовой РЛС самолет по своим летно- техническим характеристикам и информационным возможностям приблизился к уровню истребителей поколения «4+». Пути дальнейшего развития самолета фирма «Дассо Авиасьон» видит в применении авионики нового поколения и двигателей М88-3. Это даст возможность самолету еще в большей степени приблизиться к истребителям 5-го поколения и в перспективе превратиться в серьезного конкурента на внешнем рынке.
Фирма «Дассо Авиасьон» предпринимает большие усилия по доработке истребителя «Рафаль» с целью уменьшения его радиолокационной заметности. В частности, изучаются специальные «малозаметные» обтекатели, которые будут закрывать вооружение, размещенное на внешних подвесках, и отстреливаться перед сбросом оружия.
