Самолет ACT предназначался для замены в ВВС старых истребителей Дассо «Мираж» III и F1 и истребителей-бомбардировщиков SEPECAT «Ягуар».
ВМС, где будущий истребитель получил обозначение ACM (Avion de Combat Marine), планировали заменять им палубные самолеты Дассо-Бреге «Этандар», «Супер Этандар» и F-8 «Крусейдер». С целью эконо-, мии средств оба вида вооруженных сил согласились выработать единые требования и выдать общий запрос на предложения. Обязательными были требования к круглосуточной эксплуатации самолета в любую погоду и способности выполнять широкий спектр задач по борьбе с воздушными, наземными и надводными целями. Будущий истребитель должен был обладать сравнительно низкими эксплуатационными затратами в течение всего жизненного цикла за счет применения высокоэкономичных двигателей, увеличенного ресурса планера и силовой установки, а также быть простым в обслуживании.
В 1977 г. Великобритания и ФРГ выступили с предложением образовать в Европе международный консорциум для создания многоцелевого истребителя. Франция дала согласие на формирование такого консорциума и даже предложила аэродинамический облик будущего самолета. По мнению французских специалистов это должен быть одноместный истребитель, выполненный по схеме «утка» с трапециевидным крылом, ПГО и двумя двигателями.
Спустя некоторое время между тремя странами начались разногласия относительно выработки требований к истребителю. Германия хотела иметь легкий истребитель (взлетная масса 10 - 11 т), предназначенный для решения задач ПВО и завоевания превосходства в воздухе. Великобритании требовался тяжелый многоцелевой самолет (взлетная масса около 15 т) для борьбы с воздушными целями. Франция проявляла интерес к более легкому истребителю (взлетная масса 9 - Ют), предназначенному, главным образом, для ударных операций. С такой взлетной массой самолет мог бы эксплуатироваться с находящихся в то время в составе французских ВМС сравнительно небольших авианосцев «Фош» и «Клемансо» водоизмещением 32780 т.
Технические разногласия странам преодолеть не удалось, и весной 1981 г. сотрудничество между ними прекратилось.
В дальнейшем сотрудничество между Великобританией и Германией возобновилось, к ним присоединились Италия и Испания. Был образован консорциум «Еврофайтер», разработавший истребитель EF2000 «Тайфун». Франция, решив самостоятельно вести разработку истребителя в соответствии с требованиями АСТ92, не разорвала отношения с другими странами и периодически пыталась согласовать общие требования.
Еще 30 октября 1978 г. фирма «Дассо-Бреге» получила от МАП начальный контракт на исследования истребителя ACT для ВВС, а 20 декабря того же года ей был выдан второй контракт на исследования морского варианта АСМ.
В 1979 г. в ONERA развернулись работы по формированию облика будущего истребителя, проект которого получил условное название «Ра-пас» («Rapace»). В марте 1980 г. фирма «Дассо-Бреге» передала в ONERA четыре модели истребителя. Все они были выполнены по схеме «утка», две имели однокилевой оперение, а две - двухкилевое.
В октябре 1982 г. министр обороны Франции Шарль Эрню заявил, что фирме «Дассо-Бреге» следует разработать и построить демонстрационный истребитель АСХ (Avion de Combat Experimental) для экспериментальной отработки технических решений, заложенных в требованиях АСТ92.
В апреле 1983 г. фирма «Дассо-Бреге» (позднее стала называться «Дассо Авиасьон») получила контракт на создание демонстрационного истребителя четвертого поколения АСХ, получившего название «Рафаль» А. На этом самолете планировалось отработать необходимые технологии, предназначенные для использования на серийном истребителе. Предпочтение отдали схеме «утка» с цельноповоротным ПГО, треугольным крылом и цифровой ЭДСУ. В качестве силовой установки был выбран ТРДДФ М88, к созданию которого недавно приступила фирма Snecma.
В июне 1983 г. на авиационно-космической выставке в Париже фирма «Дассо-Бреге» впервые показала модель истребителя АСХ.
В сентябре 1984 г. французское правительство поняло, что требования к будущему истребителю, выдвигаемые Великобританией и Германией, слишком далеки от потребностей ВВС Франции. Поэтому летом 1985 г. Франция окончательно вышла из программы создания «евроис-требителя» и полностью сконцентрировалась на проектировании своего истребителя, получившего название «Рафаль». Демонстрационный самолет АСХ стал называться «Рафаль» А. Среди требований, предъявляемых к будущему самолету, три были особенно важными:
во-первых, в конструкции самолета должны использоваться технологии «стеле». Большая роль в обеспечении малой заметности придавалась аэродинамическому облику истребителя и применению радиопоглоща-ющих материалов (РПМ). Предполагалось широкое использование композиционных материалов;
во-вторых, кабина экипажа должна быть выполнена по принципу «стеклянной кабины».
в-третьих, вся авионика, система управления оружием и средства самообороны должны быть интегрированы в единый комплекс, управляемый с центрального компьютера.
Первоначально доля технологий «стелс» на самолете была значительной, поэтому серийный истребитель имел название «Рафаль» D (D -discret, т. е. «малозаметиный»). Позднее было решено, что серийный истребитель будет меньше по размерам, чем демонстрационный, а с окончанием «холодной» войны слишком высокие уровни малой заметности уже не требовались. Поэтому вместо самолета «Рафаль» D стали проектироваться варианты «Рафаль» С и М.
В марте 1984 г. на заводе фирмы «Дассо-Бреге» в парижском при городе Сен-Кло приступили к постройке демонстрационного самолета «Рафаль» А. В связи с отсутствием двигателя М88-2 на нем использовали два ТРДДФ Дженерал Электрик F404-GE-400 тягой по 7015 кгс на форсажном режиме. В декабре 1985 г. самолет «Рафаль» А был изготовлен и в начале 1986 г. доставлен в летно-испытательный центр французских ВВС в г. Истр. Там самолет прошел тщательные наземные испытания и пробежки по ВПП с разными скоростями. Первый полет самолет «Рафаль» А совершил 4 июля 1986 г.
17 июля 1986 г. во время шестого полета самолет «Рафаль» А достиг на высоте 12800 м скорости, соответствующей числу М = 1.8 (приборная скорость 1018 км/ч). В течение первых 1 1 полетов проверялась управляемость самолета, выполнялись полеты с углом атаки до 23°, осуществлялось отключение одного из двигателей с последующим его включением, проверялась работа цифровой ЭДСУ и т. д.
В конце 1989 г. появился первый двигатель М88-2, который в начале 1990 г. установили на истребитель «Рафаль» вместо левого ТРДДФ F404. С такой комбинированной силовой установкой в мае 1990
