У подъемного моста Черного замка всадник остановил уставшего пони и спрыгнул на землю. Ненужный больше факел полетел в глубокий ров, окружавший замок, — волшебный полумрак нельзя было рассеять никакими средствами. Всадник тоскливо взглянул на высоченные каменные стены, тяжело вздохнул, призывая все свое мужество, и зашагал к воротам.

Алый дракон, дремавший на самой мощной башне замка, приоткрыл один глаз и с любопытством уставился на ночного визитера. К воротам приближался невысокий худенький мальчишка лет десяти — двенадцати. На вора вроде не похож, одет прилично — аккуратный зеленый камзольчик, расшитый золотыми нитками, зеленые штаны заправлены в высокие рыжие сапоги. Не такие грубые, как носят солдаты, а очень аккуратные и даже изящные сапожки. Светлые волосы мальчика охватывал серебряный обруч. В руке — короткая шпага. Таким оружием в Черном замке даже мышь не напугаешь. А в воротах, между прочим, горный тролль караулит.

Дракон бесшумно приподнялся на своем ложе и вытянул длинную шею, чтобы лучше видеть. Не в первый раз недобро помянул темных гномов, что строили этот замок. Говорили же им, что дракон будет! Нет, самую высокую башню со шпилем сделали. Мол, так красивее. А сидеть на остром шпиле каково?! Дракона аж перекосило от злости — таких бракоделов он совершенно не переваривал. То есть конкретно этих-то дракон переварил, но потом три дня изжогой мучился.

Тем временем мальчик дошел до ворот и остановился в нерешительности. Железные створки ворот, украшенные изображением смеющегося черепа, были гостеприимно распахнуты, но пройти мешала массивная серая туша. Приглядевшись, мальчик узнал горного тролля. Тот спал, тихонько похрапывая на ползамка. Потоптавшись некоторое время в нерешительности, мальчик осторожно потыкал чудовище шпагой. Тролль приоткрыл левый глаз и посмотрел на него.

— Тебе шего, мальшик? — пробасил он.

— Здравствуйте. Я — Храбрый принц, — поздоровался и представился тот, потому что был не только очень храбрым, но и очень вежливым мальчиком. — Я хочу совершить подвиг.

— Молодес, — пробасил тролль, закрыл глаз и снова захрапел.

Принц подождал пару минут. Потом еще пару. И еще. Сообразив, что так можно простоять до рассвета, принц снова деликатно ткнул тролля шпагой. Тролль приоткрыл правый глаз и посмотрел на него.

— Тебе шего, мальшик? — пробасил он.

Мальчик снова поздоровался, представился, кратко изложил цель своего визита и узнал, что он молодец. «Наверное, это и есть мое первое испытание», — подумал принц и снова потыкал храпящего тролля шпагой. Тот открыл левый глаз и посмотрел на него.

— Тебе шего, мальшик? — пробасил тролль.

— Уважаемый тролль, — сказал принц. — Я — Храбрый принц — вызываю вас на бой.

— Какой бой, мальшик? Два шаса ноши… Мальшик, иди домой, не морошь мне голову.

И тролль снова заливисто захрапел. Принц озадаченно почесал затылок. В сказках все было по- другому. Впрочем, принц уже был достаточно большим мальчиком, чтобы знать, что жизнь перманентно не коррелирует свои экзерсисы с фантазией сказочников. Папа принца обычно решал сложные проблемы просто, и принц решил последовать мудрому примеру родителя. Он осторожно переполз через толстенные ноги тролля и оказался во дворе замка. Когда-то давно двор был вымощен черным булыжником, через который с упорством, достойным призового барана, пробивалась серая колючая трава. Тролль проворчал что-то во сне и перевернулся на другой бок.

Принц осмотрелся. Слева виднелся свинарник с покосившейся соломенной крышей. Справа была серая башня с толстенными стенами. Наверху башни сидел дракон и смотрел на принца, отчего последнему стало не по себе.

«Ну чего он смотрит? — с тоской подумал принц. — Ох, а вдруг он голодный?!»

«Я уже поел, — подумал дракон. — Но все равно спасибо, что зашел».

Прямо перед принцем возвышалась черная башня с золотым шпилем. Принц заприметил ее еще издали. Это была самая высокая башня в Черном замке. Плененная принцесса должна быть заточена именно там.

«Интересно, а почему дракон сидит не на самой высокой башне?» — подумал принц.

«Потому что эти маленькие уроды…» — подумал дракон. И еще многое подумал о гномах, которые так строят. Такого, что при детях только думают, а вслух говорить не принято.

А принц решил, что хватит уже торчать посреди двора на глазах у дракона, и поспешил к башне. Дубовая, обитая железом дверь была не только не заперта, а даже и не закрыта. Внутри было жарко и сильно пахло волшебным зельем.

Принц прошел по длинному темному коридору, трижды споткнувшись о какие-то железяки и каждый раз тщательно проговаривая особое защитное заклинание, которое всегда произносил папа, когда спотыкался. Коридор привел его в огромную залу, где на стенах висели флаги и скелеты. На полу стояли длинные дубовые столы с остатками обильного ужина и не менее длинные скамьи с другими остатками того же ужина. Объедки и разбитая посуда также располагались на полу, вместе с несколькими десятками могучих зеленых орков. Никто не шевелился.

«Наверное, здесь передо мной прошел могучий герой, — с уважением подумал принц. — Ой, а вдруг он и принцессу раньше меня спасет?!»

Он уже собрался было бегом рвануть к распахнутым дверям в дальней стене залы, как один из орков пошевелился и застонал. Доброе сердце принца не позволило оставить раненого в беде. Принц, на всякий случай крепко сжимая шпагу, склонился над орком.

— Дяденька, вам плохо?

Орк разлепил залитые волшебным зельем глазки и тупо уставился на принца.

— Ты кто?

— Я — Храбрый принц, спасаю здесь принцессу. Вам нужна помощь?

— Ага, — буркнул орк, пытаясь собрать воедино мысли, разбегающиеся, как тараканы по столу. — Рассольчику принеси.

Принц быстро огляделся. В углу залы стояла большая бочка, от которой сильно пахло огурцами. Этот волшебный огуречный настой не раз спасал папу, когда тот увлекался и выпивал слишком много волшебного зелья. Принц подбежал к бочке, зачерпнул полный ковш настоя и бегом вернулся к орку. Тот шумно выхлебал настой и ему сразу полегчало. В смысле он уже смог сидеть, хотя и держался двумя руками за пол. Взгляд его сфокусировался, и орк повторил свой вопрос. Принц, уже сообразивший, что здесь нужно на каждый вопрос отвечать дважды, снова представился и сообщил о своем намерении спасти принцессу. Орк кивнул, поморщился и задумчиво уставился на принца.

— Не понял, — сказал орк через несколько минут осмотра.

— Что вы не поняли? — уточнил принц.