— Тебе сколько лет, малыш?

— Мне уже двенадцать, — с гордостью сообщил принц. — Осенью будет тринадцать.

— Угу, — сказал орк. — А принцесса тебе зачем?

— Я ее спасу, — ответил принц.

Орк снова кивнул. Едва заметно, чтобы не потревожить раненую голову.

— Ага. А что потом?

На этот раз тайм-аут взял принц. Все сказки обычно заканчивались спасением принцессы. Дальнейшее использование этих особ нигде не регламентировалось.

— А с ней обязательно надо что-то сделать? — спросил принц.

— А ты как думал? — усмехнулся орк.

Принц никак не думал, но постеснялся сказать об этом.

— Вначале надо ее спасти, — нашел он вполне нейтральный ответ. — Так что, если вам больше ничего не надо, я пойду.

— Погоди, — сказал орк. — Это становится забавным. Слушай сюда. Ты по лестнице не ходи, ты иди во-о-он в ту дверь.

И орк указал на маленькую неприметную дверь в углу. Принц и не заметил бы ее без подсказки.

— Это секретный пожарный ход, — сказал орк. — Иди по нему.

Принц поблагодарил доброго орка и побежал спасать принцессу. Секретный ход оказался настолько секретным, что им не пользовались, похоже, с момента его прокладки. Каменные ступени были покрыты таким слоем пыли, что принц увязал в ней по колено. Противная паутина липла к лицу, а из-за поднятой пыли першило в горле и чесалось в носу. Принц с трудом сдерживался, чтобы не чихнуть. Где-то на уровне третьего этажа путь преградила сваленная как попало мебель. Принц попытался перебраться через нее, упал и пребольно ударился коленом. Дальше прохода не было.

— Придется все-таки идти путем героя, — сказал сам себе принц и вышел в коридор на втором этаже.

Здесь было не пыльно, а грязно. Принц вздохнул и побрел по темному коридору, заглядывая по пути в каждую дверь, каковых в коридоре хватало. Вдруг за одной из них окажется еще один секретный ход. Через полчаса уставший принц толкнул очередную дверь и оказался в небольшой, жарко натопленной комнате. За столом сидели трое орков, не спеша пили волшебное зелье и играли в карты. Услышав скрип открываемой двери, они равнодушно повернули головы и уставились на принца. Последовал традиционный вопрос, в ответ на который принц поздоровался, представился и сообщил о своей высокой миссии. Орки почему-то посмеялись, а потом сказали, что принц зашел не по адресу, в результате чего ему, принцу, может быть очень плохо. Принц извинился и спросил правильную дорогу.

Но орки дорогу не указали, а сказали, чтобы принц шел на… куда-то далеко. Принц никогда не бывал в тех краях, но название это от папы слышал часто, а значит, это не могло быть слишком далеко. Самые далекие папины походы были до реки Усохшей, где папа с дружиною пил волшебное зелье и ловил рыбу. А еще иногда приезжал дядя Хасар со своей дружиной, и тогда они еще сражались. Зачем? Принц этого понять не мог: волшебное зелье к началу битвы полностью выпивалось, рыба там давно не водилась, а больше сражаться было не за что.

Но вообще дядя Хасар хороший. Это он научил Храброго принца ездить верхом и стрелять из лука. И еще он волшебник. Мама говорит, что дядя Хасар на самом деле короткий обрубок дерева, но когда он не пьет волшебное зелье, то становится человеком. А когда пьет, то домашним животным.

Так вот, однажды дядя Хасар рассказывал принцу, как он путешествовал по совершенно незнакомым землям и в этом путешествии ему очень помогла карта. Принц был умным мальчиком и тоже умел пользоваться картой. И потому он попросил орков, чтобы они дали ему карту. Чтобы он не заблудился, пока будет идти на… куда-то далеко. Орки посмотрели на принца с интересом. Принц понял, что он на верном пути, и еще раз, настойчивее, попросил карту.

Один из орков, в черной хламиде шамана, взял со стола лист пергамента, на котором были начертаны алые орочьи руны. Стукнув себя бубном по лысой башке, он спел заклинание и громко икнул.

— Вот, — сказал шаман, отдавая принцу пергамент. — Это волшебные, зашифрованные письмена. Следуй за рунами, и ты спасешь свою принцессу.

Принц вежливо поблагодарил доброго шамана и вышел в коридор. Орки как-то странно переглянулись, отложили карты и бесшумно выскользнули в другую дверь.

А принц побрел по коридору, на ходу пытаясь найти ключ к мистическим письменам. Цифры были расположены тремя пирамидками, вершины которых сходились к кругу, в котором было начертано: «Шаман — Рубака — Злыдь». Принц довольно быстро догадался, что это — игравшие в карты орки. Но вот что означали остальные цифры? Принц вышел на какую-то лестницу и присел на ступеньку.

— Так, — сказал он сам себе. — В этом должна быть какая-то система.

Довольно быстро принц заметил, что все цифры хоть и красные, но разного оттенка. Краска из ягод туры медленно впитывается в пергамент, постепенно темнея. Значит, самые темные цифры написаны первыми. Другие цифры записывались группами, с интервалом в несколько минут. И что бы это значило? Некоторое время принц честно вглядывался в письмена, потом воровато оглянулся по сторонам и достал из кармашка камзола амулет в форме задумчивого филина на серебряной цепочке.

— Филин, филин, открой смысл знаков, — попросил принц и указал на самую темную цифру.

«Два в гору», — прошелестело в голове у принца.

— Отлично! — радостно, но тихо воскликнул принц и побежал вверх по лестнице.

Двумя этажами выше филин по просьбе принца озвучил следующую цифру: двенадцать. И больше ничего. Принц ненадолго задумался, глядя по сторонам. Цифра 12 была в крайнем левом столбце второй пирамиды. Принц вышел в примыкавший к лестнице коридор и отмерил влево двенадцать орочьих шагов. Дальше коридор заканчивался, но там было две двери. Принц осторожно прошмыгнул во вторую и оказался на лестнице, еще более запущенной чем секретный пожарный ход. Наверное, эта лестница была сверхсекретной.

Следующая подсказка: «четыре в стрелу». Что означает «в стрелу», филин не знал. Но принц не собирался так легко сдаваться. Поскольку цифра стрелы располагалась под цифрой горы, то и понимать следовало как «четыре под гору». Все просто. Бодро сбежав по ступеням в подвал, принц снова развернул пергамент…

Прошел час. Уставший и издергавшийся принц, которому последнее время постоянно казалось, что за ним следят, дошел до конца тайной записи. Он стоял в мрачном, сыром подвале, вдоль стен которого тянулись ряды огромных дубовых бочек.

— Неужели принцесса заключена в одной из них?

Принц попытался наугад открыть одну из бочек, но пробка попалась на редкость тугая.

— Эй, кто там шарится?!

Принц оглянулся и увидел зеленого лесного гоблина в волчьей шкуре. Тот тоже увидел принца. После традиционно-одностороннего опроса, в ходе которого к месту событий подтянулось еще трое гоблинов, принц поведал о мистическом пергаменте, который привел его сюда и принес свои извинения на случай, если он попал не по адресу. Гоблины, взглянув на путеводный пергамент, довольно странно переглянулись, но никак красные письмена не прокомментировали. Вместо этого предложили принцу немного передохнуть и рассказать все по порядку.

Один из гоблинов легко выдернул ту пробку, с которой чуть раньше возился принц, и на пол полилась темно-бурая жидкость. Другой гоблин подставил под струю большущую, вполсебя, деревянную кадку. Наполнив ее до краев, гоблин заткнул бочку и сказал:

— Пойдем наверх, там уютнее.

Они поднялись по узкой винтовой лестнице в комнату с пылающим камином. На столе покоился недоеденный жареный кабан и еще одна кадка, почти пустая. Под столом спал еще один гоблин.

Принцу сунули в руки кусок мяса, кружку с бурой жидкостью и усадили за стол. Остальные расселись вокруг. Принц осторожно понюхал волшебную жидкость. В нос ударил знакомый букет запахов, и принц облегченно улыбнулся.

— Я знаю, — сказал он. — Это волшебная жидкость для быстрого бега.