(Восточные Соломоновы острова, Новая Гвинея) нарастало бы.

Обострилась бы и обстановка у Гавайских островов. Базируя подводные лодки и крейсера на Мидуэе, Ямамото блокировал бы Оаху, постепенно привязывая к земле – из-за недостатка горючего – авиацию и флот противника.

С середины июля он стал бы прощупывать оборону Перл-Харбора, используя американский метод «кусай и беги»: авианосцы подходят ночью, наносят удар на рассвете и сразу возвращаются на Мидуэй. К концу месяца Нимиц начнет получать донесения о концентрации у Мидуэя десантных транспортов, быстроходных эсминцев, тяжелых транспортных летающих лодок. Одновременно японские авианосцы неожиданно исчезнут с якорной стоянки на Мидуэе: будет организована радиоигра, которая убедит противника, что они оттянуты к Уэйку, чтобы с решающим эффектом неожиданно вступить в игру. И вот, когда оперативное напряжение в центральном секторе Тихого океана станет нестерпимым, когда «флот вторжения» будет чудиться американским наблюдателям «в любой рыбацкой лайбе, показавшейся на горизонте», когда Император выступит по Токийскому радио с торжественным призывом к миру, который американцам придется интерпретировать как объявление о начале операции, тогда соединение Нагумо покинет Трук и направится к северному побережью Австралии.

Новый удар по Дарвину, сопровождающийся выходом в море транспортного соединения Второго флота привлечет внимание противника к пятому континенту и окончательно дезориентирует его. А корабли Нагумо пройдут Зондским проливом и во второй, и в последний в этой войне раз направятся к Цейлону. (…) Речь шла не о набеге – о полном вытеснении английского флота из Индийского океана, об оккупации Ланки, о блокаде западной Индии. И на этот раз у Нагумо был бы прямой приказ атаковать Аден и Абадан. После захвата Коломбо эта операция уже не стала бы ни фантастической, ни даже просто рискованной.

Ямамото не загадывал, окажется ли этих средств достаточно для капитуляции Великобритании. Это не имело бы отныне значения – английская позиция в Индийском океане все равно разваливалась полностью, остатки вражеского флота отбрасывались в Красное, если не в Средиземное море, а огромный меч, острием которого было соединение Нагумо, начинал решающее обратное движение…

(…) Авианосцы возвращались тем же маршрутом: Батавия – северная или северо-восточная Австралия (в зависимости от контекста, созданного Четвертым флотом) – Рабаул – Трук-Уэйк-Мидуэй. Эта перегруппировка предполагалась медленной: следовало дать американцам время втянуться в затяжные бои на Алеутском направлении. (Контрнаступление на севере было для Нимица практически неизбежным ввиду очевидной необходимости демонстрировать. гибнущему союзнику хоть какие-то активные действия – при том, что наличие японских сил на Мидуэе препятствовало развертыванию американского флота к западу от меридиана Перл-Харбора.)

Коралловое море

К началу второго года войны блокада Гавайских островов должна была вступить в завершающую фазу. Ямамото не мог предвидеть, что будет планировать противник – запоздалую и безнадежную попытку вернуть Мидуэй или прорыв ядра своего Тихоокеанского флота в Сан-Диего. И в том, и в другом случае Нимица ждал разгром, возвращение флота в Перл-Харбор и бесславная гибель там остатков корабельных соединений. А на Западном побережье США в это время спешно снаряжалась бы очередная Вторая Тихоокеанская Эскадра» [153].

МГШ санкционировал операцию при условии, что еще до атаки атолла Мидуэй Объединенный флот окажет помощь местному командованию в Рабауле, которое вне всякой связи с замыслами Токио пришло к выводу о желательности захвата Порта-Морсби. И. Ямамото, в рамках плана которого демонстрация давления на Австралию была необходима, согласился поддержать эту операцию 5-й дивизией авианосцев, временно изъятой из соединения Нагумо.

В свою очередь Ч. Нимиц, получивший по агентурным каналам сообщение о том, что после рейда в Индийский океан японские авианосцы настоятельно нуждаются в ремонте (что было правдой), решил, что Тихоокеанский флот имеет возможность воспрепятствовать явно наметившимся активным действиям легких сил противника против южного побережья Новой Гвинеи и при везении, может быть, «поймать» пару-тройку японских крейсеров. В этой логике АВУ «Лексингтон», накануне вернувшийся в Перл-Харбор для переоборудования, был срочно направлен обратно – в Южные моря, где уже оперировал АВУ «Йорктаун». Развитие маневра японской 5-й дивизии авианосцев и американских 16-го и 17-го оперативных соединений с неизбежностью вело к первому в историю сражению авианосных флотов. Оно состоялось 7–8 мая 1942 года в Коралловом море.

Началось с того, что вице-адмиралу Иноуэ Сигееси, на которого было возложено общее руководство семью корабельными соединениями, действующими в районе Новой Гвинеи [154], пришла в голову мысль, что два тяжелых авианосца как нельзя лучше подходят для того, чтобы доставить с Трука в Рабаул 9 (!) штук истребителей. Контр-адмиралы Такага и Хаара запросили Токио. Пока шли переговоры, 5-я дивизия авианосцев вертелась по квадрату со стороной 100 миль.

В это время Ф. Флетчер, объединивший под своим командованием 16-еи 17-е оперативные соединения, занимался дозаправкой авианосцев в море. Рассчитанные точки приема топлива у «Йорктауна» и «Лексингтона» были разные, поэтому корабельные группы действовали порознь; 4 мая предполагалось объединить их, усилив англо-австралийской крейсерской эскадрой.

Но 3 мая группа контр-адмирала Симы без помех оккупировала Тулаги, сутками раньше эвакуированный австралийцами. Ф. Флетчер об этом не узнал, но вечером он перехватил сообщение о вражеских кораблях в гавани Тулаги, которое австралийский самолет-наблюдатель передал в Таунсвилл.

Ф. Флетчер, поддерживая режим радиомолчания, повернул на сближение с противником. Оба соединения начали быстро удаляться друг от друга, поскольку адмирал Фитч на «Лексингтоне» ничего об атаке «Тулаги» не знал. Ф. Флетчер, правда, отправил в точку рандеву обоих соединений танкер «Неошо» со свежей информацией.

Утром 4 мая самолеты с «Йорктауна» без предварительной разведки атаковали Тулаги. Если бы 5-я дивизия авианосцев действовала по первоначальному плану, эта ошибка Ф. Флетчера стала бы для «Йорктауна» последней: он был бы атакован и наверняка потоплен. Но «Секаку» и «Дзуйкаку» все еще маневрировали значительно севернее.

Между тем японское командование в Рабауле еще не знало о том, что корабли Симы атакованы американской палубной авиацией, поэтому Соединение Вторжения начало движение согласно графику операции. Теперь отставание 5-й дивизии стало уже просто опасным: японские транспорта шли прямо под удар с воздуха.

Лишь ночью Иноуэ убедился, что складывается критическая ситуация, и приказал Авианосному Соединению полным ходом следовать в Коралловое море. Ф. Флетчер же утром повернул на юг и на следующий день без особых приключений встретился с группой «Лексингтона».