Внезапность была обеспечена полностью. Роммель, занимающийся подготовкой к штурму Тобрука и сосредоточивший в районе крепости свои ударные части, понятия не имел о начале движения обходящей группировки противника. К тому же, после сильнейшей бури немецкие аэродромы были залиты водой, и с размокших полос не мог взлететь ни один разведчик.
К вечеру 18 ноября англичане завершили охватывающий маневр и повернули на север, постепенно расширяя фронт наступления. Роммель начинает контрманевр, но в условиях отсутствия воздушной разведки не представляет себе реальную группировку противника. Тем не менее контрудары, нанесенные вслепую, умели успех и остановили продвижение Окинлека [113], поставив 4-ю и 7 -ю танковые бригады англичан в критическое положение.
22-23 ноября были последовательно разгромлены оказавшиеся на пути наступающих танков штаб 4-й английской танковой бригады и штаб «африканского корпуса». В обоих случаях командующие избежали плена, поскольку были заняты проведением атаки на других участках, но потеря офицеров оперативного отдела и радиостанций вызвала, естественно, нарушение управления войсками.
На следующий день Крувелл неожиданно ворвался в расположение транспортных средств английской и южноафриканской дивизий, учинив там полный разгром. Он, однако, промедлил с развитием успеха и дал англичанам возможность организовать оборону. Вечером Крувелл одержал блестящую победу, прорвав фронт противника, разгромив дивизию, захватив свыше 3 000 пленных, но эта победа стоила ему и Роммелю 70 танков из 160 (всего только один прямой удар!) и всех, полученных в предшествующие дни преимуществ.
Тем не менее Каннингхем подвел итоги шести дней сражения, обнаружил, что в 30-м корпусе из 500 танков осталось 70 и решил отказаться от продолжения операции. Окинлек потребовал ее продолжить и 26 ноября отстранил Каннингхэма от командования, передав 8-ю армию своему начальнику штаба Риччи. Командующий британскими войсками в Египте был, несомненно, прав, так как даже сейчас 30-й корпус был сильнее всей армии Роммеля, а вскоре должны были подойти новые подкрепления.
Роммель, интуитивно ощущая колебания противника, попытался склонить чашу весов в свою пользу сумасшедшим броском к Египту – 100 километров за 5 часов. Это было блестящее решение, которое позволило бы сразу выиграть сражение за северную Африку. Если бы у Роммеля было горючее, если бы после потери радиостанций «африканского корпуса» работала бы связь, если бы итальянцы хотя бы продвинулись вперед по открытой территории и захватили бы британские склады.
Контрудар провалился, и Роммель, у которого осталось 60 танков, вынужден отвести танки назад и атаковать противника у Тобрука, где сложилась критическая ситуация. В ночь на 26 ноября новозеландская дивизия при поддержке 90 танков «Матильда» прорвала оборону немцев и соединилась с гарнизоном Тобрука. За ней следуют подкрепления. К концу дня превосходство англичан в танках достигает 5:1 (7:1 по пушечным), и для разгрома всего «африканского корпуса» вполне достаточно одной британской дивизии – той же новозеландской, например. К 1 декабря, однако, это соотношение улучшилось до 3:1, так как англичане понесли очередное поражение, одна из новозеландских бригад была окружена и разгромлена.
Снова прилетел из Каира Окинлек, распорядился о посылке на фронт подкреплений в размере двух дивизий и продолжении операции. До 7-го числа Роммель удерживал занимаемые позиции, но в этот день, узнав, что в России разразился тяжелейший кризис и ни о каких подкреплениях до конца года не может быть и речи, принял решение оторваться от противника и отступать в Ливию. Англичане выиграли операцию «Крусейдер», захватили в плен изолированные итальянские гарнизоны в Бенгази и некоторых других пунктах и продвинулись в Триполитанию примерно до тех же позиций, на которых находились в феврале. Стоило это пятисот танков и почти всех ветеранов 8-й армии.
7
5 января 1942 года конвой с сотней танков прорвался в Триполи. Восстановив численность «африканского корпуса», 21 января Роммель нанес удар по выдвинутым английским позициям. Через день в его штаб прибыл итальянский военный министр, требуя немедленно прекратить эту авантюру, но к этому времени англичане уже быстро отступали на восток. К началу февраля Роммель вновь взял Бенгази (видимо, по традиции), а 8-я армия отошла к Аль-Газале, сдав без боя большую часть Киренаики. Однако преодолеть колебания итальянцев (в руках которых было все снабжение корпуса) и войти в контакт с линией обороны противника Роммелю удалось только в апреле.
Все это время Кессельринг, отчаявшись получить санкцию на десантную операцию против Мальты, бомбит остров. Соединение «К» погибло на минном поле в районе Триполи, соединение «В» понесло большие потери. На линиях снабжения танковой армии «Африка» действуют только подводные лодки, а вскоре и они уходят в Александрию.
У. Черчилль, понимая, что на Средиземноморском театре назрел кризис, требует от Окинлека перейти в наступление под угрозой сдачи командования. В этих условиях начинается новое большое сражение в Северной Африке.
Формально немецко-итальянские силы превосходят противника – 9 дивизий против 6-и, но итальянские дивизии по-прежнему не имеют транспортных средств (и к тому же, численно английские дивизии сильнее). По танкам соотношение сил примерно такое же, как в операции «Крусейдер». Англичане – 850 + 420 в резерве, Роммель – 230 итальянских танков и 330 немецких, из которых 50 – легкие. В артиллерии перевес также был на стороне англичан, в авиации силы были примерно равны.
Роммель использовал ту же схему, что и Окинлек полугодом ранее – сковывающий удар в центре и охватывающее движение на открытом фланге. Первоначальный успех был полный, и «африканский корпус» повернул к морю, чтобы окружить 13-й английский корпус. Здесь, однако, немецкие танкисты столкнулись с американскими танками «Грант», вооруженными 75-мм длинноствольным орудием (против 40-мм на английских и 50-мм на новых немецких танках). За один бой немцы потеряли треть имеющихся в наличии танков.
На третий день операции Роммель приказал перейти к обороне на крайне ненадежной позиции – в тылу у неприятельской укрепленной линии. Практически «африканский корпус» был блокирован, подвергался ударам с земли и с воздуха и, по мнению англичан, со дня на день должен был капитулировать.
Роммель сознавал масштаб риска. Чтобы выиграть войну в Африке англичанам было достаточно прикрыться от «африканского корпуса» минными полями и танками «Грант» и основными силами атаковать итальянцев, которые не выдержали бы этого удара ни в коем случае. Роммель, однако, считал, что Риччи не рискнет начать наступление на фронте, не ликвидировав «котел» у себя в тылу. И действительно, раз за разом английские танки небольшими группами атаковали укрепленные немецкие позиции. За неделю Роммель проделал проход в минных полях, разгромил частными контрударами две английские бригады, захватил в плен 4 артиллерийских полка.
Танковые силы англичан таяли. К 6 июня из-за боевых потерь и поломок вышло из строя более 200
