Возникло множество новых возможностей, но на их реализацию не хватало времени: 15 мая должна была начаться операция «Барбаросса». Хотя 30 апреля А. Гитлер и принял решение отложить Восточную кампанию на пять недель, наполовину убив шансы на успех в России [109], это не меняло ситуацию кардинально. Руководство ОКВ заметалось, стараясь в считанные дни определить стратегические приоритеты и наметить контуры предстоящих операций. В эти дни происходит переброска эскадрильи самолетов в Ирак, попытка высадиться Сирии (безо всякого дипломатического или военного обеспечения этой операции [110]), наконец, следует Критская кампания.

Эта операция представляет собой одну из загадок Второй мировой войны. Крит, бесспорно, смотрится на карте красиво, находясь в самом центре треугольника Греция – Турция – Киренеика, однако эта «красота» – сугубо географическая. Коммуникационные и операционные линии проходят либо к западу, либо (в вариантах) к востоку от этого треугольника. Крит располагается между Афинами и Тобруком, но превратить Афины в главную базу снабжения немецко-итальянских войск в Африке не представлялось возможным (да и Тобрук пока что оставался в руках противника). Во всех остальных отношениях остров совершенно бесполезен для обеих сторон, о чем свидетельствует тот факт, что он оставался немецким до самого конца войны – союзникам и в голову не пришло тратить силы и время на это «стратегическое захолустье».

Если командование ОКВ беспокоилось относительно возможного использования территории Крита противником, то, ведь, «Ось» владела аэродромами Афин и Родоса и, следовательно, контролировала небо над Критом.

Тем не менее 25 апреля принимается решение о проведении операции «Меркурий», в рамках которой были задействованы 7-я воздушно-десантная и 5-я горнострелковая дивизии вермахта. Для переброски войск было выделено 550 транспортных самолетов и 60 планеров, прикрывал операцию 8-й воздушный корпус. Вопреки распространенному в послевоенной литературе мнению, высадка на Крите увенчалась полным успехом. Англичане сумели эвакуировать только половину своего тридцатитысячного контингента, войска греческого союзника были просто брошены. Немцы захватили свыше 30 000 пленных ценой потери 4 000 убитыми и пропавшими без вести и 2 500 ранеными². С учетом того, что обороняющиеся имели на острове вдвое больше войск, чем все германо-итальянские силы, привлеченные к «Меркурию» (в том числе и входящие в состав морских десантов, которые высадить не удалось), результат можно назвать только блестящим. Однако, его стратегические последствия оказались совершенно неожиданными: Гитлер запретил широкомасштабные воздушно-десантные операции «ввиду неоправданно больших потерь». Практически Рейх променял целый род войск на совершенно ненужный ему остров в Средиземном море [111].

«Меркурий» исчерпал весь запас времени, которым располагала Германия в Средиземноморье. В последующие месяцы превосходство «Оси» в воздухе становится иллюзорным: в июне фокус усилий германского войска смещается с юга на восток, и эскадрильи Люфтваффе перебазируются для содействия «Барбароссе». Это обстоятельство резко повышает значение Мальты – небольшого острова, расположенного точно на половине пути между итальянским портом Реждо-ди-Калабрия и Триполи.

В британских источниках Мальту справедливо называют «островом-крепостью» и «островом-героем». В 1941–1942 годах англичане используют его как морскую и воздушную базу. За июнь на Мальту перебрасывается свыше 140 самолетов. Этого было недостаточно, чтобы прикрыть остров от серьезной немецкой атаки, поддержанной тем же 8-м авиационным корпусом, но позволяло решить насущные проблемы и давало возможность проявлять активность в периоды отсутствия на Сицилии сколько-нибудь значимых сил германской авиации.

В последующие месяцы Каннингхэм сосредоточит на Мальте 10-ю флотилию подводных лодок и соединение «К» в составе двух легких крейсеров и двух эсминцев [112]. «Мальтийские ударные соединения» немедленно приступили к активным действиям на коммуникациях «африканского корпуса» и итальянских сил в Северной Африке; одновременно они прикрывали эсминцы и быстроходные транспорта, доставляющие продовольствие, горючее и боеприпасы в Тобрук.

С июля до декабрь 1941 года (когда на Сицилию будет переброшен воздушный корпус Люфтваффе) «мальтийские ударные соединения», поддержанные бомбардировщиками и торпедоносцами RAF, контролируют пространство между Ливией и Сицилией. За это время итальянский торговый флот потерял треть своего тоннажа, а в Северной Африке у стран «Оси» сложилось напряженное положение с горючим для танков и для «авиации пустыни».

Германские военачальники на Средиземноморском ТВД (Роммель, Кессельринг) требовали хоть что- нибудь сделать с островом. Периодически в ОКБ начинали планировать десантную операцию, но делалось это как-то неуверенно: создается впечатление, что командные инстанции были готовы уцепиться за любой повод, чтобы отменить высадку. Таким образом, органический дефект в позиции итало-германских сил в Северной Африке сохранялся, что делало поражение «африканского корпуса» вопросом времени.

В течение пяти месяцев – с июня по ноябрь 1941 года – в Западной пустыне продолжалось затишье. За это время силы Роммеля возросли до 4-х штатных танковых полков (три в 14-й танковой, один в 5-й легкой дивизии), что составляло 168 танков (по другим данным 174). Для облегчения положения Роммеля Верховное Командование переименовало 5-ю легкую дивизию в 21-ю танковую, отчего единиц бронетехники в ней, понятно, не прибавилось. Кроме того, Роммелю удалось сформировать на месте «из подручного материала» «африканскую дивизию» – позже 90-ю пехотную.

Если германское руководство, озабоченное в этот период исключительно проблемами в России, не сделало для усиления «африканского корпуса» почти ничего (разве что завершило перевозку тех сил, которые были обещаны Роммелю еще при его назначении, то есть 6 февраля), то У. Черчилль настоял на переброске в Египет очень значительных сил. Четыре бронетанковых бригады получил Окинлек, одну – Морсхед (она предназначалась для удара из Тобрука навстречу наступающим английским войскам). В крепости английская 70-я дивизия сменила 9-ю австралийскую. Три новые моторизованные пехотные дивизии резко увеличили ударную силу 8-й армии.

К ноябрю месяцу Роммель имел около 170 немецких и 146 недееспособных итальянских танков против 710 танков Окинлека (еще около 500 находились в пути, составляя резерв). В воздухе дело обстояло не лучше – 120 немецких и 200 итальянских машин против 700 самолетов англичан. Чего у Роммеля хватало, так это итальянской пехоты. Увы, кроме того, что эта пехота имела низкую боеспособность, она еще и не была снабжена средствами моторизации, что делало ее для подвижных операций, характерных для североафриканского ТВД, просто бесполезной.

Окинлек предполагал одним корпусом сковать противника с фронта, другим обойти его фланг, разгромить подвижные части и во взаимодействии с гарнизоном Тобрука уничтожить «африканский корпус», который англичане называли «костяком итало-немецких сил в Африке». План этот внешне выглядит вполне рационально, но англичане не озаботились организацией взаимодействия трех группировок, к тому же, использовали значительную часть танков для поддержки пехоты.