F6F-5 поступили на авианосцы в августе 1944 г. Их производство постоянно расширялось, и вскоре ВМС получили возможность заменить ими в строю не только оставшиеся 'Уайлдкэты', но и 'Хеллкэты' первой серии.

Звездным часом 'Хеллкэтов' стал день 10 октября 1944 г., когда произошло сражение в заливе Лейте. В этот день американцы сбили более сотни японских самолетов, из них на долю 'Хеллкэтов' пришлось 25. Шесть самолетов сбил в этот день коммандер Дэвид МакКэмп-белл - лучший ас американского флота, закончивший войну с 34 победами. На F6F, летали такие известные летчики, как Сесил Хэррис (24 победы), Юджин Валенсия (23 победы), Александер Вра-сив (17 побед). Недаром американские летчики прозвали 'Хеллкэт' 'Фабрикой асов'. До самого конца войны эти самолеты активно использовались как с авианосцев, так и с наземных баз. Правда, в воздушных боях над Японскими островами 'Хеллкэты' встретились с грозными противниками - японскими армейскими истребителями Ки-84 'Хаятэ' и Ки-100, которые по скорости, скороподъемности и маневренности, да и по вооружению превосходили 'Хеллкэт'. Потери американцев стали расти. Например, в начале августа 1945 г. знаменитый японский летчик - ас Тецузо Ивамото на истребителе Каваниши 'Шиден-каи' в одиночку вступил в бой с шестью 'Хел-лкэтами' и уничтожил четыре из них. Два оставшихся 'Хеллкэта' расстреляли весь боекомплект и их летчики по возвращении на авианосец доложили о том, что 'истребитель противника дерзко навязал бой и ушел безнаказанно'.

Активно применялись, правда, с гораздо более скромным успехом, и ночные 'Хеллкэты', оборудованные РЛС. Их основной целью были японские бомбардировщики, во второй половине войны применявшиеся в основном в темное время суток. Правда, результативность ночных перехватов была крайне низкой из-за более чем скромных характеристик локатора и тактики японцев, предпочитавших на маршруте к цели идти сильно рассредоточенными группами и лишь у точки бомбометания формировать плотный строй. Кроме того, бомбардировщики почти всегда сопровождались 'Зеро', имевшими огромную дальность полета, а 'Хеллкэт' с радиолокатором терял 35 км/ч скорости, да и маневренность его с массивной станцией на крыле становилась куда хуже. И все же, один из американских авианосцев, 'Индепенденс', был в 1944 г. специально приспособлен для действий в ночное время.

'Хеллкэты' применялись также с конвойных авианосцев в Тихом, Индийском, Атлантическом и даже в Северном Ледовитом океанах. Машины, поставленные в Англию, воевали как на Атлантике, так и на Тихом океане. Несколько английских 'Хеллкэтов' Мк.1, действовавших с наземных баз, участвовали в рейде на немецкий линкор 'Тирпиц', стоявший в Тромсе - фьорде на севере Норвегии.

В целом же, по результатам действий на Тихом океане, 'Хеллкэт' показал себя самым трудносбиваемым истребителем ВМС США - на один потерянный 'Хеллкэт' приходилось 19,2 уничтоженных японских самолета!

По окончании войны все самолеты F6F были переведены в резерв ВМС на береговые базы, но продолжали летать, так как были самыми простыми и прощающими ошибки пилотирования самолетами ВМС США. Их использовали для подготовки молодых летчиков. А после начала Корейской войны им довелось еще около года побыть в зоне боевых действий на вторых ролях. При этом некоторые машины были переделаны в крылатые торпеды для атаки плотин, долговременных оборонительных сооружений и прочих важных точечных целей. Переделка заключалась в установке в фюзеляже цилиндрического контейнера с 1500 кг взрывчатки и системы радиоуправления. 'Хеллкэт' - бомба летел к цели своим ходом, управляемый оператором с другого самолета.

В 1951 г. самолеты 'Хеллкэт' были официально сняты с вооружения и проданы на металлолом или в частное владение. В настоящее время в частном владении и авиамузеях сохранилось около 20 самолетов этого типа, большинство из них - в летнопригодном состоянии.

Пуск 127-мм НУР с 'Хеллкэта'

Неудачная посадка - 'Хеллкэт' F6F-5 в огне, февраль 1945 г

Конструкция самолета

Самолет Грумман F6F 'Хеллкэт' представлял собою цельнометаллический свободнонесущий низкоплан с двухрядным звездообразным двигателем и экипажем 1 человек. Конструкция была сильно перетяжелена, отличалась высокой прочностью, надежностью, простотой и высокой технологичностью.

Фюзеляж - полумонокок с дюралюминиевой работающей обшивкой. Технологически он состоял из трех частей. В передней части находился двигатель, система водяного форсирования, противопожарная система и маслобак с радиатором. Передняя часть заканчивалась силовым противопожарным шпангоутом, к которому крепился передний лонжерон крыла. В центральной части фюзеляжа находился главный топливный бак и кабина летчика с бронезащитой - передней плитой,бронеспинкой и бронеподдоном. Толщина брони - 12,7 мм. Центральная часть разделялась поперечной перегородкой - силовым шпангоутом. Хвостовая часть фюзеляжа - силовая балка. В ней размещалось радиооборудование и автоматический радиокомпас, а также хвостовая убираемая опора шасси и посадочный гак. Киль составлял с балкой единое целое, однолонжеронный стабилизатор крепился к хвостовой части в основании киля.

Крыло - трехлонжеронное, складывающееся для удобства хранения в авианосном ангаре. Профиль - NACA-230 -12. Механизм складывания - гидравлический карданный шарнир, встроенный в первый лонжерон. В центроплане находились два топливных бака, а также ниши основных стоек шасси. В консолях располагалось вооружение, патронные ящики, посадочные фары и узлы крепления закрылков и элеронов. Закрылки - односекционные, угол отклонения - 27 градусов на взлете, 55 градусов - на посадке. Элероны - некомпенсированные, с отклоняемыми триммерами. И закрылки, и элероны имели дюралюминиевую обшивку толщиной 1,5 мм.

Силовая установка - 18-цилиндровый двухрядный звездообразный двигатель Пратт-Уитни R-2800 различных серий с трехлопастным воздушным винтом постоянных оборотов Гамильтон Стандарт 'Хайдроматик' диаметром 3,75 м.

Шасси - трехстоечное.с хвостовым колесом, убирающееся. Основные стойки - балочной схемы, при уборке поворачиваются на 90 градусов и укладываются в крыльевые ниши назад по полету. Подобная схема уборки выбрана из соображений компактности. Хвостовая опора - консольной схемы, небольших размеров, с литым катком вместо пневматика. Убиралась назад в фюзеляж. Привод выпуска и уборки шасси - гидравлический, аварийный - ручной.

Вооружение - шесть 12,7-мм пулеметов Кольт - Браунинг М-2 с боезапасом по 400 патронов на ствол. На некоторых машинах F6F-5 два пулемета заменены на 20-мм английские пушки Бритиш Ис-пано Мк.2 с боекомплектом по 200 снарядов на ствол.

Под самолет можно было подвесить до трех бомб калибром до 454 кг, шесть ракет HVAR калибром 127 мм и два 298-мм PC 'Тайни Тим' (под крыльевыми бомбодержателями). Под центральным, а на F6F-5 - и под центропланными узлами подвески могли подвешиваться сбрасываемые топливные баки.

Летно - технические характеристики самолета F6F-5. Размах крыла - 13,056 м Длина самолета - 10,236 м Высота стояночная - 4,15 м Площадь крыла - 31,96 кв. м Взлетная масса - 5662 кг Максимальная скорость - 644 км/ч на высоте 6100 м

Скороподъемность у земли - 17,2 м/с Практический потолок - 10973 м Перегоночная дальность без ПТБ -2092 км.