самолетов этой модификации, из них 370 ушло в Англию, где их стали называть 'Март-лет' Мк.б. С января 1944 г. это название было заменено снова на 'Уайлдкэт' для унификации с американской системой наименований самолетов.
Всего было выпущено 7895 самолетов 'Уайлдкэт' всех модификаций.
На взлете 'Уайлдкэт' FM-1 из состава эскадрильи VC-58
Этот FM-2 стартует с помощью стартового ракетного ускорителя
Боевое крещение 'Уайлдкэты', а точнее - 'Мартлеты' Мк.1, приняли в Англии в конце 1940 г., защищая военно-морские базы от налетов немецких бомбардировщиков. Они не добились впечатляющих успехов, во всяком случае, по сравнению со своими сухопутными коллегами -'Спитфайрами' и 'Харрикейна-ми'. Но тем не менее, судя по тому факту, что после нескольких налетов на базы, в частности, в Портсмуте и Росайте, немцы прекратили испытывать судьбу и переключились на удары по другом объектам, 'Мартлеты' справились с задачей объектового ПВО. На самолетах было сохранено все посадочное оборудование для использования с авианосцев, и по окончании битвы за Англию часть из них перелетела на авианосцы, а часть - до конца службы оставалась в системе объектовой ПВО.
Будучи основным истребителем ВМС США и морской пехоты к моменту вступления США в войну, 'Уайлдкэт' принимал активное участие во всех сражениях с японцами на Тихом океане вплоть до середины 1943 г. Истребители 'Уайлдкэт' обороняли Гуам и Уэйк, эскортировали бомбардировщики и торпедоносцы в ходе авианосных рейдов начала 1942 г., прикрывали авианосцы 'Лексингтон' и 'Йорктаун' в ходе сражения в Коралловом море в мае 1942 г. В ходе сражения при Мидуэе они также были щитом американской эскадры. Затем, в ходе противостояния США и Японии на острове Гуадалканал, 'Уайлдкэты' авиации морской пехоты наряду с пикировщиками 'Донтлесс' освоили профессию легкого бомбардировщика, штурмовика и самолета поддержки наземных войск. Последними операциями, в которых 'Уайлдкэты' использовались в качестве основного флотского истребителя, стали захват Рабаула и Бугенвиля и наступление на Соломоновы острова в мае-июле 1943 г.
-
Японские военные весьма нелестно отзывались о 'Уайлдкэте', называя его 'Бутылкой из-под сакэ' за фюзеляж конической формы. Адмирал Тюити Нагу-мо как-то раз высказался о 'Уайлдкэте', что этот самолет 'страдает ожирением, как престарелый борец сумо.' Опытному летчику на самолете 'Зеро' А6М-2 и тем более, на А6М-3, ничего не стоило в маневренном воздушном бою зайти 'Уайлдкэту' в хвост, по скорости японские истребители держали с ним паритет, а по скороподъемности - немного отставали. Достоинства 'Уайлдкэта' начинали сказываться, в основном, когда неприятель открывал огонь. Ведь первый серийный 'Зеро' имел вооружение из двух пулеметов пехотного калибра и двух 20-мм пушек, боекомплект для которых составлял всего по 60 снарядов на ствол. Вынужденные экономить пушечные снаряды, японцы вынуждены были вести бой в основном с помощью пулеметов. А уж от их огня груммановский самолет был защищен прекрасно! Конструкция планера была выполнена по неавиационным нормам прочности, летчик был защищен броней, а баки - располагались весьма компактно и к тому же были запротектированы. Кроме того, двигатель 'Дабл Уосп' имел весьма высокую живучесть, он продолжал тянуть даже при разрыве или отстреле одного двух цилиндров.
Американский летчик на 'Уайлдкэте' в бою против 'Зеро' первых модификаций должен был полагаться на хорошие разгонные характеристики своего самолета на пикировании а также на некоторое превосходство в скороподъемности. Набрав скорость в пологом пикировании, он мог сделать энергичный иммельман и атаковать японский самолет в лоб. Здесь сказывалось еще одно достоинство 'Уай-лдкэта' - его вооружение имело достаточную мощность, кучность и скорострельность, чтобы уничтожить 'Зеро' полусекундным залпом.
Палубная команда выкатывает 'Уайлдкэт' на позицию старта
Раскладывание крыльев 'Уайлдкэта' вручную
'Уайлдкэт'мог довольно долго держаться на воде
Кроме высокой живучести, груммановский самолет имел еще одно достоинство - при вынужденной посадке на воду он мог сохранять пловучесть в течении пяти - десяти минут, что позволяло летчику без особых проблем перебраться в резиновую самонадувающуюся спасательную лодку, которая входила в возимый запас любого американского самолета, действовавшего на Тихоокеанском театре. Соотношение сбитых и потерянных в боевых условиях самолетов было в пользу 'Уайлдкэта' - оно составляло 5,1 к 1 в пользу груммановского самолета.
Но у 'Уайлдкэта' было несколько принципиальных недостатков, обусловленных неудачной конструкцией шасси. Во-первых, втяжное шасси имело малую колею, что при грубой посадке на палубу могло привести, а зачастую и приводило к авариям и катастрофам. Во-вторых, прочность шасси также оказалось недостаточной - вспомним, что этот агрегат чуть ли не единственный, не подвергшийся перекройке и модернизации в ходе работ по улучшению конкурсного прототипа F4F-2, а тот, в свою очередь, унаследовал шасси от относительно легкого биплана. И наконец, третье - самолет мог бы иметь гораздо лучшие характеристики, если бы он имел пропеллер большего диаметра. Но установить его было невозможно из-за малой высоты стоек шасси, увеличить которую также не представлялось возможным - в фюзеляжном отсеке просто не хватало для этого места. В результате значительная часть тяги винта тратилась на обдувку капота и двигателя , и КПД силовой установки сильно падал.
После поступления на авианосцы нового истребителя Грумман F6F 'Хеллкэт' устаревшие 'Уайлдкэты' были переведены в объектовое и островное ПВО, на конвойные авианосцы или в резерв. Для самолетов, переведенных на поиск подводных лодок в Атлантике, война разгорелась с новой силой. Небольшие 'кон- войники' США и Англии, строившиеся в массовом порядке на американских верфях, брали на борт от 5 до 25 'Уайлдкэ-тов' вместе с самолетами других типов. Действовали они от Исландии и до Карибского моря. Обнаружив лодку в надводном положении или под перископом, 'Уайлдкэт' атаковал ее мелкими бомбами и обстреливал из пулеметов. Шансы на победу над подводным врагом становились значительно выше после появления модификации FM-2, вооруженной НАР HVAR, и оснащения некоторых английских 'Уайлдкэтов' - 'Мартлетов' счетверенными направляющими для английских неуправляемых ракет.
Кроме операций против подводных лодок, 'Уайлдкэты' приняли участие в поддержке десантов на Средиземном море и на Мадагаскаре, а также в высадке союзников в Нормандии - операции 'Оверлорд'. Многие самолеты этого типа пережили войну и некоторые из них сохранились в летнопригодном состоянии в авиамузеях и в частном владении до настоящего времени.
Аварийная посадка на палубу - шасси не выдержало вертикального удара. Слабое шасси - бич всех 'Уайлдкэтов'
