В этих условиях ВМС США, чье руководство отдавало себе отчет в том, что авианосцам необходимы новые, современные самолеты, объявило конкурс на скоростной палубный истребитель - моноплан. Это происходило в начале 1935 г.
Победителей в этом конкурсе оказалось два - это были фирмы Брюстер и Грумман.
Конструкторы Груммана подошли к проектированию нового самолета весьма практично - их проект был ничем иным, как переработанным бипланом F3F. Но предпочтение было отдано проекту фирмы Брюстер.
Эта фирма была очень старой и широко известной в США - она производила сначала почтовые дилижансы и прочие конные экипажи, а затем, в 70-х г.г. прошлого века, с началом железнодорожного бума переключилась на серийное производство вагонов. Штаб-квартира специально созданного филиала фирмы, Брюстер Аэронотикал Кампани, находилась в г. Лонг-Айленд, близ Нью-Йорка.
Почему же ВМС выбрали проект, разработанный вагоностроительной фирмой, а не профессиональными авиаконструкторами? Ответ однозначен - чисто по экономическим причинам. Брюстеровское изделие оказалось несколько дешевле и проще груммановского. Существует легенда о том, что технология сборки фюзеляжа брюстеровского истребителя была разработана на основе технологии сборки железнодорожной цистерны.
Итак, заказ от ВМС на изготовление прототипа нового истребителя с индексом XF2A-1 был получен фирмой Брюстер в конце 1935 г. В июне 1936 началось изготовление опытного самолета, а через полтора года он начал программу летных испытаний. В их ходе выяснилось, что даже в облегченной конфигу
рации, без крыльевых баков и пулеметов, и с полированной обшивкой, самолет не развивает контрактной скорости 444 км/ч. Заказчики заявили, что если параметры не будут достигнуты или превышены, контракт будет расторгнут. Для фирмы Брюстер заказ на F2A был вопросом выживания. Поэтому прототип был срочно доставлен в Лэнгли Филд и продут в аэродинамической трубе NACA. Это был первый в США прецедент продувки натурного самолета в аэродинамической трубе.
По результатам продувок в конструкцию самолета были внесены некоторые изменения, улучшившие его аэродинамику. В частности, был несколько облагорожен капот мотора, улучшена герметизация швов, некоторые выпуклые заклепки заменены на потайные. После этих доработок самолет развил скорость 487 км/ч - более чем удовлетворившую заказчиков.
'Буффало' F2A-2
'Буффало' F2A-2
'Буффало' F2A-3
11 июня 1938 г. фирма Брюстер получила заказ на 55 самолетов с серийным индексом F2A-1. Благодаря технологичности самолета, заказ был выполнен к середине осени. 11 самолетов поступили на вооружение флотской эскадрильи VF-3 'Кот Феликс', а остальные приобрела Финляндия - по некоторым параметрам, в частности, по дальности полета и вооружению, самолеты первой серии уже не полностью удовлетворяли требованиям ВМС США, а финны, чья авиация сидела на 'голодном пайке', были рады относительно простому и недорогому самолету. Самолеты, отправленные на экспорт, были адаптированы к применению с сухопутных аэродромов: с них демонтировали посадочный крюк, спасательную лодку, располагавшуюся за заголовником. Нижнее остекление кабины, оказавшееся практически бесполезным, зашили алюминиевой панелью. Хвостовой литой резиновый ролик заменили колесом - дутиком. Двигатель заменили на более мощный (950 л.с). Переделанный таким образом самолет получил 'экспортный' индекс В-239. Финны провели свои доработки на Брюсте-рах, полученных ими, но об этом - ниже. Доставленные в разобранном виде из США самолеты собирались на заводах фирмы SAAB в Швеции. Кроме того, фирма Валмет пыталась наладить выпуск 'родных' финских Брюстеров, отличавшихся от прототипа деревянным крылом. Был выпущен один самолет, получивший имя 'Хуму'. Он сохранился до наших дней в одном из авиамузеев Финляндии, и по имеющимся у автора данным, является единственным уцелевшим 'Буффало'.
Следующая модель имела индекс ВМС США F2A-2 и экспортный - В-339. Основным отличием этого самолета стал двигатель Райт R-1820-G40 мощностью 1200 л.с. с более эффективным винтом Кертисс Электрик. Прототип его совершил первый полет в июне 1939 г. ВМС США получили 43 самолета, поступившие в эскадрильи VF-2 и VF-3, а также - в разведывательную VS-201.
Первым заграничным заказчиком была Бельгия, она заказала 40 машин, но практически вся партия, за исключением двух самолетов, после капитуляции Бельгии, была переадресована Англии. Союзники первоначально были сильно заинтересованы в самолете, получившем в Англии наименование 'Буффало' ('Буйвол') Мк.1. Фирме Брюстер был выдан крупный заказ на 170 самолетов несколько измененной конфигурации (В-339Е). Они отличались от В-339 серией двигателя (при сохранении мощности) и винтом Гамильтон Стэндард диаметром 3.12 м. На этих самолетах был установлен кол-лиматорный прицел ST-1. Посадочный крюк отсутствовал, форма хвостового кока изменилась. Не было предусмотрено нижнего остекления. Начиная с этой серии, самолеты получили более прочное шасси, которое, все же, оказалось недостаточно крепким.
В 1940 г. Голландская Вест-Индия заказала 72 самолета, получивших наименование B-339D. Они отличались от предыдущей серии несколько упрощенным бортовым оборудованием, неубира-емым хвостовым колесом с литым резиновым роликом и, вновь, телескопическим прицелом вместо коллиматорного.
Последней моделью брюстеровского истребителя стал F2A-3, он же В-439. Этот самолет имел основной топливный бак увеличенной до 255 л емкости, для чего потребовалось удлинить фюзеляж на 309 мм. Двигатель самолета - Райт GR-1820-G205 - имел номинальную мощность 1230 л.с, но мог быть кратковременно форсирован до 1420 л.с. Нижнего остекления не предусматривалось, остекление сдвижной части фонаря кабины было видоизменено - уменьшено количество переплетов. На самолетах поздних серий от высокой радиомачты в носовой части фюзеляжа отказались - антенна теперь натягивалась в две струны между верхушкой киля и хвостовой частью фюзеляжа. Самолет выпускался в январе -ноябре 1941 г., для ВМС и авиации морской пехоты США было поставлено 107 самолетов, на экспорт - для ВВС Голландской Вест-Индии - еще 20 В-439.
В-339 британских ВВС - один из первых 'Буффало', полученных англичанами
В-239 финских ВВС, 1943 г.
В США 'Буффало', первоначально базировавшиеся на авианосцах 'Лексингтон' и 'Саратога', были заменены на более современные 'Уайлдкэты' в марте - мае 1941 г. Их передали на береговые базы в качестве учебных самолетов. В этом качестве некоторые самолеты просуществовали до конца войны. Несколько самолетов F2A-2 входили в группу ПВО Панамского канала до 1945 г. Незначительное количество самолетов того же типа (меньше 10) из состава эскадрильи VS-201 служили на эскортных авианосцах 'Лонг-Айлэнд' и - позже -'Кард' в конце 1941-1942 г. г. Их основной задачей был поиск немецких подводных лодок сначала - в Северной Атлантике, а затем - в Карибском море. На счету 'Буффало' этой эскадрильи - восемь обнаруженных и одна поврежденная лодка.
Самолеты F2A-3 состояли до 1942 г. на вооружении эскадрильи морской пехоты VMF-221. Эта эскадрилья базировалась первоначально в Пирл-Харборе, а затем была в качестве подкрепления переброшена на атолл Мидуэй. В ходе сражения при Мидуэе японцы сбили 13 'Буффало' и еще 6 уничтожили
