нарастили, увеличив его размах. Это было достаточно несложно сделать благодаря его трапециевидной форме - потребовалось удлинить лонжерон и приделать новые законцовки. Таким образом достигли сразу двух целей -улучшили маневренность, а благодаря возросшей площади и разносу элеронов - управляемость в поперечном канале. Узлов складывания крыло не имело. Сложнее дело обстояло с хвостовым оперением.
В результате продувок моделей в аэродинамической трубе выяснилось, что в полете стабилизатор попадает в аэродинамическую тень крыла и эффективность рулей высоты резко снижается. Кроме того, плечо стабилизатора и его площадь, а также площадь вертикального оперения были признаны недостаточными. С этими недостатками справились, радикально перекомпоновав хвостовую часть фюзеляжа - стабилизатор увеличенной площади располагался теперь в нижней части вертикального оперения, киль и руль направления также увеличили, за-кабинный гаргрот, ранее плавно 'сходивший на нет', продолжили назад. Теперь он переходил в основание киля. Кроме того, хвостовую часть фюзеляжа удлинили на 0,5 м.
Вооружение самолета состояло из двух крыльевых пулеметов Кольт-Браунинг М-2 калибра 12.7 мм и двух синхронизированных пулеметов Браунинг М-1 калибра 7,62 мм.
Модернизированный таким образом самолет получил обозначение XF4F-3. В июле - августе 1939 г.он прошел летные испытания на заводском аэродроме Груммана в г. Бетпэйдж (летчик Селден Кон-верс), подтвердившие, что проделанная работа увенчалась полным успехом. Самолет, названный 'Уайлдкэт' ('Дикий кот'), оснащенный двигателем с двухступенчатым нагнетателем, показал максимальную скорость 540 км/ч, а по скороподъемности, горизонтальной маневренности и развиваемым перегрузкам он превзошел 'Бусрфало'. Немедленно последовал заказ ВМС на 54 самолета первой серии с небольшими изменениями, в частности, вооружение самолета теперь состояло из 4 крупнокалиберных пулеметов 'Кольт - Браунинг' с боекомплектом по 430 патронов на ствол. Бронирование включало в себя только 12,7-мм бронеспинку, в фонаре бронестекол не было. Прицел на ранних самолетах устанавливался телескопический. Завод Груммана в Бетпэйдже заработал на полную мощность.
Первая серия 'Уайлдкэтов' имела индекс F4F-3 - ведь биплан-предок нового истребителя назывался F4F-1, а прототип, участвовавший конкурсе ВВС -XF4F-2. Первая серия не имела узлов складывания крыла, так как этот узел по мнению представителей ВМС США, снижал надежность конструкции и увеличивал ее массу, а места в авианосных ангарах было достаточно много. Из-за нерегулярного и весьма скудного финансирования постройки самолетов, первые эскадрильи получили 'Уайлдкэты' лишь к середине января 1941 г. Это были авиагруппы авианосцев 'Уосп', 'Лексингтон', 'Саратога' и 'Рэйнджер'. К этому времени заказ ВМС был увеличен с 54 до 200 самолетов. Фирма работала над улучшением самолета, вторая сотня 'Уайлдкэтов' F4F-3 имела уже лобовое бронестекло и коллиматорный прицел. Но случилась и неприятность - заказ на двигатели R-1830-66 с двухступенчатым нагнетателем был 'отобран' у фирмы Грумман и переадресован Боингу для установки на бомбардировщики В-17. Пришлось довольствоваться двигателем той же марки, но другой серии - R-1830-90 с одноступенчатым нагнетателем. Эта замена повлекла за собой снижение максимальной скорости до 498 км/ч и резкое ухудшение высотных характеристик. Самолеты с невысотным мотором получили индекс F4F-3A.
Первый опытный XF4F-2, 1936 г
'Уайлдкэты' F4F-3 с авианосца 'Лексингтон' в полете, 1941 г
'Мартлет' британских ВВС
'Мартлет' из 888-й эскадрильи авиации ВМС Великобритании, 1942 г
Начало серийного производства 'Уайлдкэтов' вызвало интерес во многих европейских странах. В частности, Франция, имевшая один авианосец ('Беарн') в строю и еще два - в постройке, изъявила желание заказать самолеты для них в США. Фирма Грумман получила заказ на 80 самолетов 'Уайлдкэт' в экспортном исполнении - с 9-цилиндровым двигателем Райт 'Циклон' и посадочными местами под шесть 7.5-мм французских пулеметов 'Дарн-75' - по два в каждой консоли и два - синхронизированных, над мотором. Эта серия получила лишь фирменный груммановский индекс G-36A. Работа была оплачена и полностью выполнена… к августу 1940 г., когда заказчик уже капитулировал перед вермахтом. Кроме того, 30 самолетов G-36A заказала Греция, но и эта партия 'Уайлдкэтов' в итоге осталась невостребованной. Самолеты были перекуплены Англией. На них установили по четыре крупнокалиберных 'Кольт-Браунинга'. Доставленные в Англию осенью 1940 г., самолеты французского заказа были включены в систему ПВО военно-морских баз Росайт и Скапа-Флоу, организационно относясь к силам Берегового командования Королевской морской авиации. Англичане присвоили этим самолетам наименование 'Мартлет' ('Ласточка') Мк.1.
Следующая модификация 'Уайлдкэ-та' - F4F-4 - пошла в серию в ноябре 1941 г. Стремясь как можно лучше защитить самолет, В. Швендлер вдвое увеличил площадь бронеспинки. Под сиденьем летчика установили бронеподдон. Маслорадиаторы под крылом также были защищены противопульной броней. Все баки протектировались. Крыло сделали складным - с карданным шарниром, запатентованным фирмой Грумман. Впоследствии такой же по конструкции шарнир был применен на 'Хеллкэте' и торпедоносце 'Эвенджер'. Вооружение самолета теперь состояло из шести пулеметов калибра 12,7 мм с боекомплектом по 240 патронов на ствол. Это обстоятельство, наряду с ухудшившейся маневренностью, скоростью и повысившейся инертностью машины, послужило причиной прохладного отношения к F4F-4 летчиков, пересевших на него с F4F-3. Несмотря на возросший вес секундного залпа, боевая ценность шестипулеметного варианта падала из-за сильно уменьшившегося боекомплекта.
Последней крупной серией 'Уайлдкэ-та', построенной фирмой Грумман, стал G-36B - фактически, тот же F4F-4, но с двигателем Райт 'Циклон', более распространенным в Европе, чем моторы Пратт-Уитни. Партия этих машин в 220 штук была заказана Англией в 1942 г. Самолеты этой серии были названы там 'Мартлет' Мк.4.
В 1942 г. фирма Грумман развернула производство своего следующего истребителя - F6F 'Хеллкэт', посчитав дальнейшее производство морально устаревшего 'Уайлдкэта' нецелесообразным. Но флоты США и Англии все еще испытывали необходимость в этом самолете! Конечно, для боя с новейшими самолетами стран оси он никак не годился, но зато прекрасно подходил для поиска и борьбы с подводными лодками, ставшими настоящим бичом союзников, особенно в Атлантике. В 1942 г. фирма Дженерал Моторс - автомобилестроительный концерн, к авиационному производству отношения не имевший - развернул производство 'Уайлдкэтов' F4F-4 под индексом FM-1. От базового варианта они отличались лишь вооружением, вновь состоящим из 4 пулеметов. Было выпущено 520 FM-1, из них 132 было поставлено по ленд-лизу в Англию, где они получили название 'Мартлет' Мк.5.
И наконец, последняя, самая массовая и без сомнения, самая успешная модификация 'Уайлдкэта' носила индекс F4F-8 или FM-2. Это был самолет, модернизированный с учетом богатого опыта использования более ранних моделей 'Уайлдкэта' в войне. Его разработали инженеры Груммана, но производился он на фирме Дженерал Моторс. 'Изюминкой' проекта стала установка 9-цилннд-рового высотного двигателя Райт R-1820 -56 'Циклон' мощностью 1350 л.с. у земли. Он весил почти на 100 кг меньше, чем его предшественник, устанавливавшийся на G-36A, а также имел меньший диаметр, что позволило несколько обжать капот мотора и разместить внутри него маслорадиаторы. Площадь вертикального оперения немного увеличили для компенсации возросшего крутящего момента двигателя. В фюзеляже появилась передняя пожарная бронепереборка, отделявшая главный топливный бак от кабины летчика. Под крылом теперь можно было подвесить не только подвесные баки, но еще две бомбы по 113 кг и шесть неуправляемых ракет HVAR калибра 76 мм. Такая боевая подвеска делала самолет прекрасным противолодочником и легким штурмовиком. При этом самолет был на 250 кг легче своих предшественников. Было построено 4777
