Иное положение сложилось в штурмовой авиации, где попытки заменить изношенные Р-5Ш не удавались. На 1 января 1939 г. еще насчитывалось 225 Р-5Ш. Некомплект техники в полках приводил к их очень интенсивной эксплуатации, ведь всем экипажам требовалось пройти программу боевой подготовки.
Летом 1938 г. ВВС РККА перешли на новую структуру. Место отрядов и эскадрилий заняли уменьшенные втрое эскадрильи и полки. Штурмовой или легкобомбардировочный полк имел по штату 63 машины. 2-3 полка объединяли в бригаду.
В конце 1939 г. наконец нашли приемлемое решение для штурмовой авиации. Ее стали перевооружать устаревшими истребителями И-15бис. Это позволило к июню 1940 г. убрать большую часть Р-5Ш. Но некоторые части продолжали летать на них. Так, в 12-м ШАП на Дальнем Востоке Р-5Ш сохранялись, по крайней мере, до начала 1941 г.
В войсковой авиации Р-5 вообще долго занимали монопольное положение. Бурно растущее количество эскадрилий постоянно требовало вливания материальной части. Именно туда пошли машины из легкобомбардировочных полков и дальнеразведыва- тельных эскадрилий. На 1 января 1939 г. в войсковой авиации насчитывалось 390 Р-5.
17 сентября 1939 г. советские войска перешли границу Польши. В состав войсковой авиации, проводившей ближнюю разведку на путях движения колонн, входили и Р-5. Например, ими располагала 44-я ОРАЭ. Ни одного самолета ВВС РККА за польскую кампанию не потеряли.
Не обошлись без Р-5 и в войне с Финляндией. 30 ноября 1939 г. звено Р-5 из 71-й ОРАЭ ВВС Балтфлота получило задание атаковать позиции финнов на о-вах Сейскар и Лавансаари. При взлете с одной машины сорвалась осколочная бомба и взорвалась. Самолету оторвало хвост, летнаб получил ранение. Оставшиеся попали в снегопад и вернулись обратно. Позднее морские летчики пытались использовать бипланы для поиска подводных лодок противника, но безуспешно.
Перед началом боевых действий ВВС располагали на территории Ленинградского ВО девятью десятками Р-5. Большинство из них было сосредоточено в 68-й бригаде, но уже через пару недель большую часть машин передали в войсковую авиацию. Их использовали как дневные и ночные легкие бомбардировщики, ближние разведчики, корректировщики и самолеты связи. Установленные на лыжи Р-5 базировались на больших полянах и замерзших озерах. Так, 1 -й корректировочный авиаотряд (КАО) располагался на льду оз. Каук-Ярви.
Как бомбардировщики Р-5 в основном действовали в темноте. Морские экипажи в декабре тоже перешли к подобной тактике. Например, в ночь на 2 декабря четыре Р-5 бомбили Койвисто. С улучшением погоды в феврале 1940 г. бипланы стали регулярно
бомбить финские войска в темное время суток. Они летали группами и поодиночке. В воздухе одновременно находились 2-3 группы. Ночники срывали движение по железным дорогам, наносили беспокоящие удары, кроме того, они вели разведку.
При работе днем Р-5 сопровождали истребители И-15бис (по звену на группу). При ведении разведки иногда осуществлялось и более плотное прикрытие - по 2-3 истребителя на разведчик. Старые бипланы неторопливо патрулировали лес, разыскивая следы пеших бойцов или лыжников, обстреливали и бомбили подозрительные места. В конце кампании на самолетах смонтировали кассеты АБК-1 (т.н. «ведра Онисько»). Их загружали мелкими зажигательными бомбами, а воздушным разведчикам поставили задачу вызывать пожары в населенных пунктах у передовой.
Тихоходные машины, нетребовательные к месту посадки, часто использовали для поиска и спасения экипажей подбитых самолетов, в том числе и на территории противника. На Р-5 таким образом вывезли 9 человек. Большую роль сыграли Р-5 в снабжении отрезанных от своих подразделений. Они сбрасывали грузы точнее, чем СБ. Так, 5-й и 15-й КАО снабжали бойцов в районе Леметти.
Советские ВВС потеряли девять Р-5. Семь из них были сбиты финскими зенитчиками, два погибли по неизвестным причинам. Потери морской авиации определяются в четыре Р-5.
При присоединении к СССР республик Прибалтики Р-5 использовали как связные и транспортные самолеты. Такой же работой плюс ведением разведки занимались экипажи Р-5 и в ходе аналогичной операции в Бессарабии. В частности, 20 июня 1940 г. два Р-5 произвели осмотр площадки в районе Болграда, где должна была высаживаться 214-я воздушно-десантная бригада.
Во всех упомянутых кампаниях задействовались и гражданские П-5, ЛП-5 и ПР-5. Они перевозили продовольствие, боеприпасы, медикаменты, почту, вывозили раненых и больных.
В мае 1940 г. Главный Военный совет РККА постановил снять с вооружения строевых частей Р-5. Но темпы перевооружения новой техникой отставали от намеченных, и к 1 июня количество остававшихся машин вдвое превышало плановое. С учетом школ общий итог выглядел еще более внушительным. На 25 сентября в ВВС числились 2445 Р-5, хотя летать были способны только 1631. В морской авиации оставалось еще 1237 Р-5.
На 22 июня 1941 г. в составе боевых частей ВВС насчитывался 191 Р-5. Относительно крупные группировки имелись только в Западном округе и на Дальнем Востоке, где несколько полков еще летало на Р-5 и Р-5Ш. Доля годных к полетам машин составляла около 70%. Немного Р-5 сохранилось в боевом составе морской авиации (12 - на Балтике, 2 - на Черном море и 9 - на Тихом океане). В основном эти самолеты использовались как вспомогательные.
Войсковая авиация приграничных округов базировалась поблизости от рубежей СССР, и первые удары люфтваффе пришлись именно по этим передовым площадкам. Много самолетов было уничтожено на аэродромах, повреждено и брошено при отступлении. Немцы с удовольствием фотографировали разбитые старые бипланы.
Попытки использовать устаревшие машины как разведчики и легкие бомбардировщики днем в условиях господства противника в воздухе обычно заканчивались печально. Но жизнь заставляла идти и на это. Так, в августе 1941 г. днем бомбили немцев в районе Днепропетровска экипажи Мелитопольской школы штурманов. Они летали группами по 10-12 машин под прикрытием И-16, но все равно несли тяжелые потери. К 22 сентября на передовой оставалось всего 56 Р-5.
После начала войны стали мобилизовать и гражданские самолеты. Эти машины включили в состав всех транспортных групп и отрядов, приданных действующим фронтам и флотам. С сентября 1941 г. на них начали монтировать вооружение, включая турели Тур-6 и Тур-8, а на некоторые самолеты и бомбодержатели или пусковые балки для реактивных снарядов. Такие П-5 действовали и как ночные бомбардировщики.
Вскоре для Р-5 основной работой стали ночные удары по противнику. Уже в августе 1941 г. в обороне Киева участвовала 36-я отдельная эскадрилья ночников. В конце сентября появилось постановление ГКО о
