А.Иванов, В.Петруша, В.Крицкий и С.Богдан. Во второй кабине Су-25УТГ посадки на палубу крейсера выполнили также командующий авиацией ВМФ генерал-лейтенант В.Дейнека, его первый заместитель генерал-лейтенант Н.Рогов, командующий Северным флотом адмирал О.Ерофеев, командующий авиацией Северного флота генерал-майор Н.Мордовалов, командир ТАВКР капитан 1-го ранга И.Санько, начальник ГЛИЦ генерал-майор Ю.Клишин.
Подготовка лидерной группы корабельных летчиков-истребителей ВВС Северного флота завершилась проведением зачетного учения. Сначала с корабля взлетела пара самолетов, которые пилотировали летчики-испытатели Пугачев и Мельников. Они имитировали действия противника, наносящего удар по корабельной группировке с удаления 800 км от местоположения крейсера. Прикрытие корабля и перехват воздушных целей выполняли две пары североморцев: Апакидзе-Дубовой и Кожин-Кочкарев. По результатам первого этапа подготовки авиагруппы и авиационного комплекса ТАВКР «Адмирал Кузнецов» к несению боевой службы наиболее отличившиеся летчики были представлены к государственным наградам. При этом ставший командиром 57-й СКАД и получивший звание генерал-майора Т.А.Апакидзе, а также командир 279- го полка п-к И.И.Бохонко были удостоены звания Героя России.
К концу октября 1995 г. к полетам с корабля было подготовлено уже 15 летчиков 279-го КИАП. На аэродром Североморск-3 с завода- изготовителя прибыли 24 серийных Су-27К, которыми были полностью укомплектованы две авиационные эскадрильи, причем первая была введена в состав сил постоянной боевой готовности Краснознаменного Северного флота. Самолеты 1-й эскадрильи (бортовые номера с 60 по 73 и 76) получили на килях эмблему в виде орла. Во 2-й АЭ находились самолеты с бортовыми номерами от 77 по 88, на килях некоторых из них были изображены головы тигров.
В конце декабря 1995 г. «Адмирал Кузнецов» вышел в свой первый длительный поход. В ходе трехмесячного плавания кораблю, которым командовал капитан 1-го ранга А.В.Челпанов, предстояло преодолеть более 10 000 миль, побывать в водах двух океанов, Баренцева, Норвежского и Средиземного морей. Кроме ТАВКР, в авианосно-многоцелевую группу (АМГ) вошли: эсминец «Бесстрашный», танкер «Днестр» и буксир СБ-406 Северного флота, а в Средиземном море к ним присоединились сторожевой корабль (СКР) «Пылкий» и танкер «Олекма» Балтфлота. Возглавлял АМГ контр-адмирал В.Г.Доброскоченко. Старшим военно- морским начальником во время похода был заместитель Главкома ВМФ России адмирал И.В.Касатонов, которого в Средиземноморье при встрече с большим разведывательным кораблем «Кавказ» сменил начальник Главного штаба ВМФ РФ адмирал В.Е.Селиванов. Старшим авиационным начальником на поход был назначен первый заместитель командующего ВВС СФ генерал-майор В.Новичков. Непосредственное руководство действиями авиагруппы осуществлял генерал-майор Т.А.Апакидзе.
Авиагруппа ТАВКР «Адмирал Кузнецов» на время похода была укомплектована 13 истребителями Су- 27К (12 машин 279-го КИАП и самолет установочной партии Т10К-9 с бортовым номером 109), двумя учебно- тренировочными Су-25УТГ и 11 вертолетами: противолодочными Ка-27, поисково-спасательными Ка-27ПС и транспортно-боевыми Ка-29. На борту находились 17 летчиков-истребителей ВВС СФ и 11 летных экипажей вертолетов. Помимо североморцев, в поход отправились летчики-испытатели В.Г.Пугачев, С.Н.Мельников, Н.Ф.Диордица, А.Н.Раевский, В.Н.Крицкий и С.Л.Богдан, которым предстояло провести очередной этап испытаний Су-27К в условиях Средиземноморья.
Первая за время похода летная смена истребительной авиации была организована у берегов Ирландии 29 декабря 1995 г. Через 10 суток похода, оставив за кормой около 4000 миль, «Кузнецов» прошел Гибралтар, и наутро началась первая летная смена истребителей в Средиземноморье. Появившийся в регионе российский авианосец вызвал повышенный интерес со стороны командования 6-го флота США и военного руководства других стран Средиземноморского бассейна. Во время стоянки у берегов Туниса впервые в мировой истории состоялись обмены делегациями между авианосцами двух сверхдержав. Утром 13 января 1996 г. на палубу «Кузнецова» совершили посадку два американских вертолета SH-60 «Си Хок», принявшие на борт группу российских адмиралов и офицеров и доставившие ее на многоцелевой авианосец CV-66 «Америка» ВМФ США. Здесь россияне ознакомились с особенностями службы на американском корабле, а двум летчикам представилась возможность подняться в небо на самолетах недавнего вероятного противника: Пугачеву – на истребителе-перехватчике F-14 «Томкэт», Апакидзе – на противолодочном S-3A «Викинг». Состоялся и ответный визит американцев на «Кузнецов».
После снятия с якоря интенсивные полеты Су-33 продолжились. В течение всего пяти дней с 19 по 23 января 1996 г. было проведено пять летных смен, во время которых летчики 279-го КИАП 67 раз поднимались в воздух. 28 января корабль прибыл в Сирийский порт Тартус. 3 февраля «Кузнецов» уже снова находился в море, двигаясь в направлении Крита. 17 февраля корабль прибыл на Мальту, а 29 февраля взял курс на Гибралтар. 2 марта истребители-североморцы провели летно-тактические учения. 6 марта «Кузнецов» прошел Гибралтар. Во второй половине марта уже в северных широтах, на заключительном этапе похода АМГ участвовала в командно-штабных учениях СФ, в которых задействовалось более 40 надводных кораблей и субмарин, около 50 самолетов и вертолетов. 20 марта летчики Су-33 отработали отражение удара авиации условного противника, роль которого сыграли ракетоносцы Ту-22М. Действуя на расстоянии 500 км от ТАВКР, истребители по разведывательной информации от выдвинутого на 200 км вперед эсминца «Бесстрашный» условно поразили ударные самолеты еще до момента «пуска» ими ракет по крейсеру.
Наконец, 22 марта крейсер пришвартовался к стенке родной базы. Позади остались 110 суток боевой службы, более 14 000 миль пути, свыше 400 полетов корабельных истребителей и около 700 – вертолетов. Главным итогом похода стало то, что в условиях боевой службы была практически доказана работоспособность ТАВКР, всех его систем и, в первую очередь, авиационного вооружения. Личный состав авиагруппы получил опыт полетов с палубы в открытом океане. Были проведены наблюдение и слежение за авианосными ударными группировками военно-морских сил США, поиск иностранных подводных лодок и слежение за ними, отработаны способы и варианты применения корабельной авиации в целях прикрытия своей группы кораблей и др. Для России, как великой морской державы, немаловажное значение имела и демонстрация военно-морского флага в Средиземноморье. По результатам похода свыше 60 наиболее отличившихся его участников были представлены к государственным наградам. При этом еще два палубных
