– И дальше они вас не преследовали?

– К нашему сссчастью – нет, – обрадовано закончил свое повествование дракон.

Что ж будем считать, что этот вопрос закрыт. Важнее тот факт, что они все живы и относительно целы, главное не средство, а результат. Конечно, у меня была и еще одна не менее важная тема для разговора с Аллейданом, но вот начать ее первой я не решилась бы ни за какие сокровища этого мира. Только и сам Древнейший никак этого события не касался, заставляя меня переживать еще сильнее, мучиться от догадок и нервничать.

Я до сих пор прекрасно помнила его поцелуй в Мертвом ущелье, как помнила и свои чувства при этом. Становилось невыносимо страшно, потому что я сама не могла понять, что же творится в моей душе. Но есть одно огромное и болезненное 'НО'. Дракон в то время не знал, что я демон. Сейчас же он и сам видимо жалеет о необдуманном поступке. Именно поэтому говорить с ним об этом я не буду. Иначе мне будет еще больнее, хотя больнее, по-моему, уже некуда.

То что я безнадежно влюбилась в Дана было уже понятно даже мне самой. А оттого еще хуже было постоянно находиться с ним рядом.

– Дан, пообещай мне кое-что.

– Что? – он заметно насторожился.

– Ты не полезешь в это пекло и позволишь мне встретиться с Летиррой наедине.

– Ха, ха и еще раз ха! И не мечтай! – в упорстве ему бы позавидовал даже осел.

– Дан! Я не шучу! Это было ее главное условие, в противном случае я не знаю, что она сделает с Сиеланой.

– Ссслава, подумай сама. Ведьме нужен ключ. Допуссстим, камень она сможет забрать, но вот кольцо то останется у тебя! Пока Лана жива, у нее есть возможность манипулировать тобой, а, ссследовательно, хоть отдаленно, но владеть кольцом. Да, ей не понравится мое присссутствие, возможно она будет возмущаться, но Лану не тронет, иначе ей уже точно не видать материальной оболочки ключа как сссвоих ушей.

– Теоретически ты прав, а вот практически. Если мне удастся освободить подругу, вы улетите, вам придется сделать это, Дан, независимо от твоего желания.

– Вереслава!

– Боже, ну не заставляй меня ругаться с тобой еще до того, как мы прилетим в Исток.

– Хорошо, – дракон насупился и отвернулся.

Приехали. У нас чем бы ни начинался разговор – заканчивается обязательно дракой.

Вот так мы теперь и летели, дуясь друг на друга. Я не хотела понять его упорство, он не хотел мириться с моей 'глупой' настойчивостью. Гармония!!!

Позади остался Синий рокс, только что мы пересекли его небольшой приток – Илек. Значит, половина пути пройдена, потрачено приблизительно пять часов. Надеюсь, к вечеру успеем…

Мы сели у самой кромки Бриллиантового леса, когда солнце только начало клониться к горизонту. Дан принял человеческую форму и немного размялся, приходя в себя и вновь привыкая к телу человека. Я не стала терять времени зря и сняла с нас заклинание невидимости.

– Я еще в Мелирре отослал телепатическое сообщение Батисталлю, он обещал помочь и выделить провожатых.

– Естественно, ты не позаботился о том, чтобы просветить на этот счет меня, – я вздохнула, уже не в силах больше обижаться на Древнейшего. Как говорится – горбатого могила исправит.

– Кстати, вот и наши проводники. А я думал, что опять прождем их целую вечность, как в прошлый раз.

Из-за деревьев вышли два эльфа, похожие друг на друга как две капли воды, я даже растерялась в первый момент.

– Мы рады приветствовать вас на территории эльфийского государства от имени Правителя, – левый эльф чуть заметно поклонился, правый повторил это движение точь-в-точь. – Меня зовут Нейт, это мой брат Кейнвен. Мы поможем вам быстро и беспрепятственно пройти через Бриллиантовый лес прямо к границе с Истоком.

– Сколько времени это займет? – поинтересовался Дан.

– К полуночи будем на месте.

Дан поправил на спине ножны со своим мечом и пошел вслед за эльфами. Сейчас на нем были другие доспехи, специально подобранные вчера вечером имперским оружейником. Латы Дана серьезно пострадали в Мертвом ущелье и нуждались в капитальном ремонте, но, даже несмотря на это, дракон с ними расстался очень неохотно. Хотя новая защита была безукоризненна. Прочный легкий сплав серебряного цвета, магическая защита, вплетенная еще на стадии переплавки металла, форма, идеально подходящая к телосложению дракона. Я знала, что Древнейший был доволен подарком Императора. Не хвастаясь, а просто констатируя факт, скажу, что подарком действительно шикарным.

Сверху доспехов он, как и всегда, накинул свой старый плащ. В общем на Дана хоть мешок одень, а все равно он очень красивый мужчина… Тьфу на тебя, принцесса! Не о том думаешь!

Меня тоже неплохо экипировали, правда от лат я с трудом, но открестилась, хотя от нового теплого плаща отвертеться не удалось. Я на всякий случай коснулась рукояти Ледяного сердца, словно проверяя его готовность, и шагнула под своды дремучего леса вслед за драконом.

Эльфы вели нас вперед еле заметными тропками, вдоль небольших ручейков, но по таким зарослям, что сама бы я заблудилась в течение двух минут. То, что мы вышли к поселению друидов к полуночи – было целиком и полностью заслугой двух ушастых, идущих впереди.

Как мы узнали что пришли? Лес не изменился ни капли, такой же дремучий, такой же непроглядно темный в ночи, вот только спутники наши резко остановились.

– Дальше идти мы не имеем права, – объяснил Нейт. – Это все, чем мы можем помочь. Пойдете дальше сами прямо. Минут через пятнадцать точно натолкнетесь на здешнего стража.

– Спасибо вам… – только мои слова потонули в тишине, потому как эльфы уже благополучно смылись.

– Идем?

– Идем, – я только неопределенно пожала плечами.

Итак, на этот раз судьба столкнула нас с друидами. Даже и не знаю, чего бы интересного о них припомнить? Не люди, но в тоже время чем-то очень близкие к ним. Издревле они считались фактически посредниками между человеческим родом и богами, были прекрасными целителями, умелыми волшебниками, повелевающими стихией жизни, имели существенное влияние во многих сферах… Но все это было лишь до тех пор, пока на территории Империи и Зорана процветало язычество. Потом же мелкие боги ушли, уступив свое место Единому богу, друиды потеряли власть, постепенно перешедшую к священнослужителям, каменные круги и алтари заменились на храмы. И друиды ушли в глухие леса, но продолжили проводить свои древние обряды. Они и до сих пор спасают природу от разрушительного влияния людей, их незримое присутствие ощущается всегда, словно между нашими расами протянута тонкая прочная нить связи. Есть человек, есть окружающий его мир, друид всегда стоит посередине – не являясь ни тем, ни другим. Им повинуются даже самые свирепые звери, а представители разумных рас отваживаются нарушить границы вековых лесов лишь затем, чтобы попросить их хозяев о помощи. И для меня друиды всегда ассоциировались с отблеском волшебного огня, мерцающего в сумраке заповедной рощи.

Теперь я иду в самое сердце Истока, чтобы собрать воедино ключ, способный разрушить весь наш мир. Но с другой стороны, ведь маги так и не нашли способ, как уничтожить камни и кольцо по отдельности. Все древние манускрипты говорят лишь о том, что можно навсегда избавиться от уже готового ключа. Так что, независимо от Летирры, мне бы все равно пришлось соединять все части в первоисточнике.

– С какой целью пересекли вы границы этой рощи и ступили на земли наши? – патетично прогремело из-за кустов.

Стоящий впереди мужчина словно в мгновение ока вырос из-под земли, и я с перепуга даже не сразу поняла, что передо мной находится самый что ни на есть настоящий друид. Он был практически одного роста с Даном, худощавый, с длинными седыми волосами и бородой. Наверное, я все-таки ошиблась, назвав его от неожиданности 'мужчиной' больше ему подошло бы слово 'старец'. Друид в одной руке держал длинный деревянный посох, попутно опираясь на него словно на костыль, а в другой руке тускло светился небольшой пульсар.