Стирлинг яростно затрясла головой:
– Дело ведь не только в этом. Причина в том, что он стал старшим помощником, верно?
На этот раз Крейг не сумел удержаться:
– Это назначение должно было достаться мне! Я его достоин! Я шесть лет прослужил верой и правдой под началом майора Макфранклина, и чем вы мне за это отплатили?! Сделали своим старшим помощником этого человека! Сперва этого предателя, а теперь – Блэкадара!
Стирлинг сначала была потрясена, а потом на ее лице проступила жалость.
– Так вот в чем загвоздка… Вы носили это в себе долгие месяцы. Вы завидуете майору Жаффрей…
Крейг открыл рот и хотел было опровергнуть ее слова, но в конце концов передумал.
– Полковник, – сказал он, похоже, стыдясь того, что потерял самообладание, – если вы планируете оставить какие-либо силы в арьергарде, я хотел бы ими руководить.
– Майор… Каллен, – медленно ответила она, – вам не нужно мне ничего доказывать. Я знаю ваши достоинства, но знаю также, что вы не готовы к этому назначению. Вы вините во всем майора Жаффрей, но в действительности решение приняла я.
Каллен Крейг, казалось, смотрел сквозь нее, словно что-то в его сознании сдвинулось. Напряжение последних недель наконец дало о себе знать.
«Кошка» Стирлинг и ее старший помощник стояли возле небольшого жаркого костерка. Привал был коротким – только чтобы дать солдатам возможность немного отдохнуть и проглотить паек. Несмотря на близость огня, Стирлинг растирала плечи, спасаясь от холода.
– Стало быть, говорите, Крейг сломался? – спросил Блэкадар.
– Нет, – покачала головой «Кошка» Стирлинг, – я лишь говорю, что это возможно. Сам знаешь, Блэки, здесь есть разница.
– Полковник, мы с ним знакомы много лет. Вечно он чем-нибудь недоволен, такой уж он уродился.
– Будь что будет, а нам надо решить, оставлять ли его прикрывать нашу спину.
– Надо серьезно подумать, мэм, – ответил Курт. – Если арьергард под его командой облажается, нам крышка. А если он пойдет с нами и сойдет с катушек – тоже нехорошо…
Стирлинг кивнула:
– Если хочешь, я сама ему сообщу.
– Нет, мэм, это моя работа. Пойду скажу нашему дорогому майору, что он будет отвечать за оборону наших тылов…
Он пошел было прочь, но обернулся к Стирлинг, словно что-то забыл, и негромко добавил:
– И да поможет нам Бог…
XXXVIII
Огромный костер пылал, словно врата ада. Над ним возвышалась колонна почти в десять метров высотой с круглой площадкой наверху. Ритуал проходил в самом сердце штабной базы Клана Кота в Новом Лортоне, между плац-парадом и небольшой рощицей, вдалеке от любопытных взглядов низших каст.
Воины Клана Кота, облаченные в церемониальные одежды, окружили костер. Одежда большинства из них состояла лишь из черных кожаных жилетов и шортов; иные дополнили его перетянутыми тесьмой обмотками и ботинками, другие, в основном бойцы-элементалы, оставались босыми. На раскладных столиках имелись еда и напитки, но собрался народ не для гулянки.
Ритуал, принятый в Клане Кота, назывался Хроникой Битв. Раз в месяц воины клана собирались под звездным небом, дабы предстать друг пред другом, почитать вслух отрывки из Предания и поведать о славных подвигах.
Этот обряд связывал воинов клана воедино, сплачивал их. Но нынче ритуал Хроники проходил не так, как обычно. Сегодня ночью 179-е готовилось к бою, и, собравшись вокруг священного костра, Коты говорили не только о победах прошлого, но и о грядущем сражении – сражении против Клана Ягуара.
Сэнтин Вест стоял чуть в стороне. Будучи элементалом, он выделялся среди собравшихся ростом. Он смотрел на воинов трех соединений, расквартированных на Тарнби, но мысли его блуждали где-то далеко. Сэнтин Вест думал о будущем противнике. Ягуары вторглись в его сны, превратив их в кошмары.
Он хотел положить этим кошмарам конец, но чувствовал, что все это не закончится на Тарнби. Что-то говорило ему: настоящее сражение произойдет не здесь…
На Тарнби Коты столкнутся всего с одним соединением «галактики» «Тау». У врага есть еще и другие бойцы, и они пойдут по следу Клана Кота…
Кто-то положил ему руку на плечо. Вест опустил глаза и увидел рядом с собой звездного полковника Аякса Драммонда.
– Приветствую тебя, – произнес Сэнтин. – Добрая ночь сегодня для того, чтобы воздать славу Коту.
– Многие говорят о твоем видении, Сэнтин Вест, – серьезно сказал Драммонд.
