Эта новость неприятно удивила Веста.

– Как такое могло случиться? – спросил он.

– Кто-то проговорился, скорее всего – Ангелика. Давно уже ни у кого в нашем клане не было такого видения, да еще столь отчетливого… Оглядись, Сэнтин Вест. Разве ты не обратил внимания на то, как смотрят на тебя эти воины? Они пришли услышать твое слово, разделить с тобою твое видение. Разве ты не замечаешь?

Вест обвел глазами собравшихся – в самом деле, многие, похоже, смотрели на него.

– Оно им не понравится. Сон мой омрачен кошмарами, после коих я лежу, не смыкая глаз… Да и не почитают меня вождем. Я просто воин Кота.

– Нег, – возразил Драммонд. – Незримое коснулось тебя. Керенский протянул свою длань и указал тебе на угрозу со стороны Клана Ягуара. Это вдохновляет воинов. Ты – ось, ты – опорная точка. Нашим воинам нужно услышать твой голос.

– Им нужно готовиться встретить Ягуара, – недовольно сказал Сэнтин Вест.

Барабан ударил двадцать раз – по одному разу в честь каждого из кланов, созданных Николаем Керенским. Толпа заволновалась: низкие звуки затронули не только сердце и разум, но, казалось, и что-то еще более глубокое.

Это был сигнал к началу церемонии. Старшие офицеры взошли на площадку над ревущим пламенем.

– Сайла, – хором возгласили воины.

Из толпы выступила одетая в черное Ангелика. Она приблизилась к Драммонду, и оба они повели Сэнтина Веста к площадке. Право говорить первым принадлежало ему – такова была дань почтения его видению.

– Сэнтин Вест, – пели хором воины Клана Кота, – сайла!..

Чувствуя на себе их взгляды, Сэнтин поднялся на площадку, которую снизу лизали языки огня. Отсюда он должен был обратиться к собравшимся воинам клана.

Он раскрыл рот, но грозный рев внизу не дал ему говорить. Посмотрев вниз, он увидел: толпа превратилась в некое живое, дышащее воплощение Клана Кота Сверхновой. Рычание зверя, низкое и мощное, пронизывало собравшихся до костей, запустив когти в сердце и душу.

Могучий зверь пристально смотрел на Сэнтина Веста, а потом припал на передние лапы, будто кланяясь ему. Над толпой пронесся смутный ропот. Пора было начинать речь.

– Воины Кота, я – звездный полковник Сэнтин Вест. Я – вождь Круга Силы. Вовек не бывало взращено во славу нашего клана воинов лучше, чем бойцы моего соединения… Хоть должен вещать я о битвах минувших, сегодня веду я сказанье о схватках грядущих…

Сэнтин сделал паузу, набрал побольше воздуху и заговорил в том стиле, что принят на торжественных сборищах Котов, с легкими завываниями, мерно раскачиваясь в такт словам:

– Мне было виденье, в котором узрел я врага неизбывного нашего, друга, поверьте. То был Ягуар – он такой же, как прежде, и ярость его не стихает вовеки. С клыков его капает мутно и гадко слюна ядовитая, очень вонюча; глазищи гаденыша зело сверкают, как две галогеновых фары во мраке; на дымчатой шерсти узрел я те знаки, что всем, без сомненья, известны в округе: обличье скотины, изгоя кошачьих, ублюдка пятнистого всем вам знакомо…

Вест перевел дух и оглядел собравшихся. Они внимали его речи с чрезвычайным почтением.

Вест удовлетворенно кивнул и продолжил: – Однако же странное дело, о други: чудес нам виденья приносят немало; привиделась мне и такая вот штука: там был не один наш противник пятнистый. Имелся и кто-то совсем непонятный, однако же видом совместный с котярой: он так некрасиво, все прячась в засаде, себя вел нахально и вредно к тому же: стремясь уязвить нас, желательно в спину, наш недруг-инкогнито был тем не менее, весьма агрессивен и грозен вдобавок: на полном серьезе мы бились с ним долго, и яростью враг отличался изрядной: вгрызался клыками, царапался когтем, он бился хвостом и другими частями могучего тела, пригодного к битве… но все же попытка его одолеть нас имела не более шансов на счастье, чем то, если б враг очумевший, отринув сомненья, взалкал бы желаньем восстать и пролиться дождями златыми на провод под током… уж лучше бы он попытался, безумный, используя тыл без брони, оголенный, в атаку пойти на ужасных животных, что панцирь имеют из игл преострейших, и бродят во мраке ночей, и топочут, и кушают (бон аппетит!) земноводных, и фыркают строго на всех для порядка…

– Сайла, – в восхищении произнесли нараспев воины Клана Кота, и слово это эхом разнеслось в ночи, заглушив бой барабана и рычание зверя, давшего клану имя.

Тем временем через толпу начала пробираться девушка из касты техников. Сперва плотное кольцо воинов не давало ей пройти, но потом они расступились, и девушка робко начала подниматься на платформу. В руках у нее был переносной голографический проектор. Чуть не дойдя до верха, она остановилась и опустила голову в поклоне.

– Ритуал сей – для воинов, и лишь для воинов, – сказал Сэнтин Вест.

– Прошу простить меня, звездный полковник. Но вы приказали мне прервать вас в том случае, если произойдет нечто из ряда вон выходящее… Так вот, с корабля, только что вторгшегося в систему через пиратскую точку перехода, пришел вызов. Бросил его звездный командор по имени Грегори из Клана Ягуара.

– Включай, – велел он. – Покажи всем, что случилось, и пусть видят, как я отвечу.

– Поступил ответ из города Новый Лортон, – доложил офицер связи «Буллрана».

– Передавайте, – велел Лорен, включая голографическую систему.

До сих пор Котов вызывал он один. Однако знание специфики работы военной разведки подсказывало ему: рано или поздно Коты могут выяснить, что против них воюют всего две «звезды». Чтобы создать иллюзию того, что сил у него больше, он решил, что следующий вызов должен бросить Грег Гектор.

Как только проектор включился, лейтенант Гектор сразу выпрямился. В воздухе появилось изображение настоящего великана, почти на метр выше обычного человека, – очевидно, элементала. На нем была черная