маленького робота окутались алым пламенем.

Роберта бросила взгляд на тактический дисплей. Сзади и слева приближались по ущелью почти две дюжины боевых роботов фузилеров.

– Ударная «звезда» «Гамма», враг с тыла. Подавить огнем. «Кровавые Когти», внимание! Все ко мне, сокрушим гадов!..

Но тут же попадание в бок заставило ее повернуться – мимо промчался, стреляя на бегу, фузилерский «Дженер». Половина его средних лазеров промахнулась, но лучи остальных нашинковали броню на левой руке «Палача». Разъяренная подобным оскорблением, Роберта нацелила вслед роботу пушку Гаусса и выстрелила.

Серебристый заряд вонзился «Дженеру» в правую часть корпуса и прошел навылет. Несмотря на сотовую систему обеспечения безопасности взрывчатых веществ, его боеприпасы сдетонировали, и робот окутался ослепительным пламенем. Пилоту «Дженера» – это была женщина – каким-то образом удалось в последний момент катапультироваться, и взрывная волна унесла ее в ночь. Потом открылся парашют- крыло, и она заскользила в воздухе обратно ко дну ущелья.

Роберта пристально смотрела на воина-фузилера. Она видела перед собой лишь противника, врага, который сражался хорошо, но все же оставался врагом. «Палач» пробежал семьдесят с небольшим метров и остановился возле того места, где должна была приземлиться женщина-пилот.

Полностью осознавая, что делает, Роберта поймала противника в прицел и дала пулеметную очередь. Первые две пули сразу попали в грудь, а остальные рвали в клочья уже мертвое тело, повисшее в стропах парашюта.

Роберта включила командный канал связи.

– Пленных не брать. Жрите их заживо.

Она облизнула сухие губы и с нездоровым аппетитом посмотрела на оставшегося вдалеке «Хатамото- чи». Робот возвышался над ущельем, как мифический великан, и звал ее на смертельный бой.

Полковник Андреа Стирлинг переместилась на правый фланг позиций пехоты. Ягуары вгрызлись в порядки фузилеров, прорываясь в глубь обороны и неся с собою опустошение.

Группа Ягуаров, хотя и имевшая численностью всего одну «звезду», по составу была внушительна: «Стрекоза», «Рожденный-в-Котле», «Коши», «Ворон» и «Ханкиу». Все пять роботов, которым удалось пройти сквозь строй фузилеров, были повреждены, но, судя по мощи их натиска, кровь воинов все еще горела в жилах пилотов.

Мысль неутешительная.

Общевойсковая пехота капитана Джебедии Льюиса окопалась среди камней, обстреливая омнироботов зажигательными ракетами и зарядами ручных скорострельных излучателей. Стирлинг навела прицел на одного из роботов, «Стрекозу», и дала залп дальнобойными ракетами, усугубив дело стрельбой из тяжелых лазеров. По кабине прокатилась знакомая волна жара, но Стирлинг не обратила на нее никакого внимания.

Из-за своей не совсем обычной конструкции легкая «Стрекоза» была уязвима для атак сбоку, вроде той, что предприняла «Кошка» Стирлинг. Руки робота, на которых установлено его вооружение, были прекрасной мишенью. Оба лазерных луча вонзились «Стрекозе» в руку, взрезав броню и залив инфракрасный дисплей «Великого Титана» ярким пламенем – взорвалась ферроволоконная броня. Следом достигли цели ракеты.

Рука робота разлетелась как стеклянная, и последние две ракеты попали «Стрекозе» прямо в корпус. Стирлинг увидела брызги зеленой смазки, потом вражеский робот вспыхнул будто спичка, а долей секунды позже взорвались его боеприпасы – целая обойма ракет ближнего действия, оставшаяся в искореженном обрубке руки. Люки, которые могли бы выпустить наружу взрывную волну, были повреждены и не раскрылись – вместо этого взрыв со страшной силой потряс корпус «Стрекозы». Робот пошатнулся, но остался на ногах.

Вместо того чтобы повернуться и завязать бой с «Титаном», пилот-Ягуар открыл огонь из оставшихся у него лазеров и пулеметов по позициям пехоты. Стирлинг с ужасом видела, как ее бойцы падают, будто скошенные чудовищной косой.

Эта Роберта хочет не просто победить – она желает полностью нас уничтожить…

Вне себя от ярости, Стирлинг сделала несколько шагов вперед и дала залп ракетами ближнего действия. Прицел был точен, и ракеты ударили в приземистое туловище

«Стрекозы». Опаленный правый бок робота различить в темноте было трудно, но все изменилось, как только ракеты врезались в самые потроха машины и вырвали их наружу: это действо сопровождалось грохотом и яркой вспышкой. «Стрекоза» была мертва, из пробоин торчали обломки внутренних структур.

Группы внедрения капитана Льюиса – на них были силовые доспехи, аналогичные тем, что носили элементалы, только полегче, – появились из засады и открыли огонь по приближающемуся «Ворону».

Вдалеке появился еще один робот – огромный фузилерский «Победитель». Он потемнел от огня и был с трудом различим среди хаоса битвы. «Победитель» шел, шатаясь, и палил из пушки Гаусса. Стирлинг узнала его и поразилась – сколько повреждений получил майор Крейг. Если его так изуродовало, то что же с остальными роботами полка?..

И где-то на задворках сознания приютилась еще одна мысль: интересно, что там с Паркенсеном…

Звездный полковник Роберта обернулась, пытаясь разглядеть, откуда прилетели попавшие в нее ракеты, и тут в кабине загремел гневный и властный голос:

– Звездный полковник Роберта, я наблюдаю за развитием ситуации. Ваши потери значительно выше, нежели предполагалось. В настоящее время продолжать бой означало бы лишить «галактику» «Охотница» возможности когда-либо победить наших врагов – Клан Кота. Приказываю вам немедленно отступать!

Этот приказ был для нее смерти подобен. Отступив, Роберта нанесла бы страшный, может быть, даже невосполнимый ущерб своей воинской чести – на такое она ни за что не пошла бы. Она всегда побеждала, каково бы ни было соотношение сил. Теперь же Роберта узнала новое, незнакомое доселе чувство – унижение.