Полковник Роберта, офицер Клана Ягуара, умела лишь побеждать – к поражению она не была готова.
Она опять услышала жесткий, даже жестокий голос галактического командора Девона Озиса:
– Отвечайте, звездный полковник!
Ее тело начало двигаться будто само по себе, не подчиняясь воле. Роберта переключилась на частоту связи «галактики» и заговорила, едва понимая, что делает:
– Ут, галактический командор. Мои войска будут отступать…
Такова воля моего клана… клана, который я подвела.
Она отдала приказ. Слова срывались с губ, она делала то, что должен делать Ягуар, – выполняла команду вышестоящего офицера. Роберта смогла произнести приказ об отступлении, но это еще не значило, что она могла отступить. Для нее было непостижимо: как это – вернуться в базовый лагерь, не одержав победы. Если ход сражения повернулся таким образом, сделать можно лишь одно – следовать по пути воина-Ягуара.
Вдалеке все еще виднелся «Хатамото-чи». Система инфракрасных фильтров работала со сбоями, но Роберте удалось выделить его изображение. Он отступал, пытаясь выбраться с поля боя. Звездный полковник Роберта чуть улыбнулась.
Да, еще есть способ добиться победы – во имя Ягуара.
– Бой начался час назад, – доложил Джейк Фуллер. – Мы понесли тяжелые потери, но из Ягуаров никто живым не ушел.
Пауза.
– Они дрались до последнего человека.
Голос Фуллера был усталым и неприятным. Стирлинг повела «Великого Титана» вокруг большой скалы, пытаясь найти кого-нибудь – хоть своих, хоть врагов.
– Вас поняла. Следуйте к назначенной точке встречи. Внезапно в динамиках нейрошлема раздался еще один голос:
– Я – звездный полковник Роберта из Клана Дымчатого Ягуара. Приготовьтесь встретиться со мною, как подобает воинам – один на один, в бою до смертельного исхода!
Обращалась она не к Стирлинг, а к находившемуся поблизости «Хатамото-чи» Эльдена Паркенсена. Тот стоял по колено в обломках поверженных омнироботов и добивал последнего элементала. Пройдя чуть вперед, Стирлинг увидела медленно движущегося «Гладиатора» со следами попаданий на броне.
– Иди сюда, детка, вместе мы найдем то, что ищем! – мрачно отозвался шо-са Паркенсен.
Оба они ищут смерти, поняла Стирлинг. Паркенсен – из-за своего прошлого, Роберта – из-за поражения. Что бы она ни думала об офицере-соглядатае и его манере постоянно занудствовать, он и его робот были нужны фузилерам. Теперь – как, впрочем, и с самого начала, – на счету была каждая боевая единица.
Если он хочет смерти, пусть ищет ее в другое время и в другом месте, раздраженно подумала Стирлинг.
Она навела прицел на медленно шагающего «Гладиатора», высматривая те места, что уже были повреждены. Выбрав, наконец, точку на искореженном корпусе, она дала залп последними оставшимися ракетами дальнего действия, сопроводив их полет огнем тяжелых лазеров.
На самом пределе дальности сенсоров, далеко за спиной у «Гладиатора», она заметила еще одного боевого робота. Стирлинг нажала на гашетку, и в этот момент тот робот тоже открыл огонь по «Гладиатору».
«Гладиатора» накрыли сразу две волны огня и металла. Защита реактора нарушилась, и Стирлинг поняла, что кабину Ягуара заливает радиация. Должна была сработать автоматическая система катапультирования, но Роберта, видимо, отключила ее – из подбитого робота никто не показался. Несомненно, она была мертва.
– Этот противник принадлежал мне! – взвыл шо-са Паркенсен, как только Стирлинг и майор Блэкадар подошли к нему. – Она бросила мне вызов в соответствии с традицией поединка, освященной веками!
– Мы спасли вам жизнь, – сказал Блэкадар.
– Моя жизнь вам не принадлежит, чтобы ее спасать, – бесновался шо-са.
«Кошка» Стирлинг посмотрела на «Хатамото-чи» с отвращением. Но на нее бой тоже подействовал неадекватно.
– Шо-са, – устало сказала она, – вас мама в детстве не учила случайно говорить «спасибо»?
XXVIII
В своем доспехе элементала звездный полковник Сэнтин Вест смотрелся впечатляюще, но настроение у него было прескверное. Тестирование прошло хуже, чем следовало – такие вещи всегда выводили его из себя. На шлеме у него, над самой глазной прорезью, изображен герб Клана Кота – собственно кот, с оскаленными клыками, окруженный множеством звезд. Эмблема ярко выделялась на черной, как смоль, броне.
Ниже, на груди, был знак 179-го соединения – Круга Силы, его подразделения. Яркое желто-белое
