на Испытание Отказа – хотите опровергнуть сдачу им базы, изначально принадлежавшей нам.
Лорен покачал головой:
– Я не хочу забирать у них всю планету, Керндон. Мне нужно просто привлечь их внимание. Не будет ли достаточно для этого провести Испытание Права Владения на склады, полные припасов?
– Так точно, майор, при нормальных условиях – будет. Но вам следует понимать истинную суть подобных Испытаний. Как я вам уже объяснял, это не просто выражение намерения, это – знак силы.
– О чем вы говорите? – удивилась лейтенант Лей Энн Миллер. – Как это – стоит назвать Испытание по- другому и в результате можно будет драться в старом комплексе?
– Коты суеверны. Если вы вызовете их на Испытание Отказа на это место, они, несомненно, выберут его для проведения боя – это их право как защищающейся стороны. По их мнению, оно будет для них благоприятно, поскольку именно там они в последний раз одержали победу над Ягуарами. Такова уж природа их суеверий.
– Какова примерная численность гарнизона на Болтине? – спросил Лорен.
– Не меньше тринария, – ответил Керндон, – кроме того, в такую даль могут послать временное гарнизонное соединение или отряд солама.
– Сдается мне, будто мы и на Обочине V должны были с таким гарнизоном повстречаться, – пробормотал тучный сержант Ролстон Макание.
Лорен не обратил на его слова никакого внимания.
– Если так, то против нас будет выставлена тыловая техника, а не омнироботы.
– Воут, но в вашей заявке это тоже должно учитываться, – сказал Керндон. – Атаковать их равным числом было бы бесчестно.
– Я тут посмотрел разведданные по этим отрядам солама, – вставил сидевший на дальнем конце стола Самптер Берк. – Это самые опытные ветераны. Вы это учитываете, сэр?
– Вы путаете понятия возраста среди кланов и опыта во Внутренней Сфере, – сказал Керндон. – В кланах старшие воины считаются отработавшими свой ресурс. У них есть опыт, но большинству из них не удалось найти возможность погибнуть с честью. Они перенаправляются в отряды солама, чтобы более молодые и генетически совершенные воины могли испытать свой дух и быстрее развить свое мастерство.
– Но что с такими, как Наташа Керенская – Черная Вдова? – спросил Берк.
– Она аномальна, – ответил, не дрогнув, Керндон. – Не принимайте ошибку природы, случившуюся в бывшем Клане Волка, за норму для остальных кланов.
– Я хочу сделать заявку, как Ягуар, – обратился к Самптеру Лорен. – Если я ошибусь, они все поймут.
– Стало быть, – сказала Макбрайд, – мы должны просто дать им легкого пинка под зад, а потом удирать на Обочину да так, чтобы они за нами погнались. Как вы планируете этого добиться, сэр?
У Лорена был план – простой, но апробированный и достаточно верный. Он улыбнулся:
– Не беспокойся, Триша. Я собираюсь оставить после себя парочку улик, чтобы Котам было легче нас найти…
Улыбка сошла с его лица. Майор внимательно посмотрел на своих подчиненных.
– Надо тщательно подготовиться, ребята. Когда мы закончим свои дела на Болтине, следующим пунктом в нашей программе будет Тарнби. Это значит, что здесь все должно пройти без сучка и задоринки. Я хочу, чтобы вы все увеличили время тренировок на симуляторах и дважды перепроверили технику.
– Славное дело, звездный полковник Патриция, – сказал галактический командор Девон Озис. – Мы потеряли слишком много времени на возню с этими наемниками. Я полагаю, что вы добьетесь большего успеха, нежели ваша предшественница, воут?
Патриция только что победила Тибидье Озиса в подаче заявок на право продолжить наступление на наемников. Оба они стояли перед Девоном Озисом в штабном бункере станции «Дикий Кот».
– Ут, галактический командор Озис. Я не разочарую вас.
– Да уж постарайтесь, – сказал Озис с ноткой угрозы в голосе. – Мы и так уже немало потеряли.
– Уверяю вас, что не подведу ни Ягуара, ни «галактику» «Охотница», как это сделала моя предшественница. Ей не хватало понимания нашего противника. Я вижу их такими, какие они есть, – бесчестными вольнорожденными. Мы раздавим их сапогами, как червей, – решительно сказала Патриция.
Озис разозлился:
– Не смейте говорить о почтенной погибшей в таком тоне, звездный полковник. Да, Роберта действительно провалила задание, и в этом была великая потеря чести, но она сражалась до конца.
И я хочу, чтобы вы, если потребуется, поступили так же, подумал он.
XXX
После битвы в Баннокбернском Ущелье «Фузилеры Стирлинг» сохранили боеспособность, но их потери были все же велики. Глядя из переносного штабного купола на то, что осталось от ее подразделения,
