«Гладиатор» был тяжелее «Черного Ястреба» на сорок пять тонн, то есть почти вдвое. Равным соперником ему был разве что «Масакари» Гектора. Зато у Лорена имелись прыжковые двигатели. Он знал, что этого верзилу предстоит сделать ему…

Судя по показаниям сенсоров, рядом с роботом находился один «луч» элементалов, хотя визуально он их не мог заметить – они прятались за надстройками.

Не важно. Они думают, что я – вернорожденный Ягуар, а не кто-нибудь там!..

Как только техники покинули поверхность базы, Лорен открыл широковолновый канал связи.

– Я – звездный полковник Лорен из Клана Ягуара. Выходите вперед, Коты, чтобы я мог выпить вашу кровь и поджарить в своих ладонях вашу смерть, – зловеще проговорил Лорен и внутренне содрогнулся. Каков стиль-то, а?..

– Я – звездный командор Отис из Клана Кота, – ответ был адекватен. – Ты говоришь, как вольнорожденная шлюха, бросаешься словами, как дешевыми безделушками – попользовал и выкинул. Ты пришел сражаться за аккумуляторы для Т-кораблей, защищать которые – мой долг. Покончим с этой детской игрой, дабы я мог вернуться к делам вернорожденного воина! – прогромыхал пилот «Гладиатора».

Внезапно Лорен понял, что принятый в кланах ритуальный обмен оскорблениями его прямо-таки восхищает.

Он включил систему прицеливания и поймал «Гладиатора» в перекрестие.

Обычно все вооружение робота автоматически метило в центральную часть корпуса противника. Но на этот раз Лорен прервал процедуру прицеливания автопушки и навел ее вручную. Большие и средние лазеры целились в сердце «Гладиатора» – его реактор, а смертоносная автопушка глядела в сторону, туда, где боевой компьютер вовсе не мог выделить никакой мишени.

Звездный командор Отис был надменен и никак не отреагировал на то, что взят в прицел. Лорен нажал на гашетку тяжелого лазера, и яркий луч бесшумно сорвал с корпуса «Гладиатора» пластину ферроволоконной брони, яркими брызгами разметав ее по черноте неба. Следом вступили в дело легкие лазеры и один из пулеметов, угодив в плечо и правую руку робота. Большого ущерба ни одно из попаданий не нанесло – просто броневые пластины покрылись вмятинами.

После этого Лорен выстрелил из автопушки, одного из самых тяжелых видов оружия, установленных на «Черном Ястребе». Снаряды врезались в корпус станции метрах в пяти от слегка накренившегося под ударом лазеров «Гладиатора». Лорен инстинктивно ожидал глухого грохота взрывов, но в безвоздушном пространстве такого натурально не получилось. Так что ему пришлось довольствоваться яркими вспышками под мощными ногами омни-робота, там, куда угодила шрапнель. Все, кто это видел, решили, что он здорово промахнулся.

Пятеро элементалов взлетели вверх – из дюз у них на лодыжках вырвались столбы пламени – и грациозно двинулись в сторону «Масакари». Очевидно было, что они хотят всем скопом навалиться на омниробота и помешать ему двигаться.

– Теперь ты растаешь среди звезд, – сообщил звездный командор Отис и открыл огонь из крупных калибров «Гладиатора».

Яркие рубиновые лучи двух больших лазеров хлестнули по правой ноге и верхней части корпуса «Черного Ястреба», как два меча. Робот лишь слегка дрогнул. Лорен сделал три шага вперед, навстречу лазерам «Гладиатора».

Вспышка – выстрел из пушки Гаусса попал «Черному Ястребу» в левый бок, взрезав броню и повредив внутренние структуры. Робот накренился назад, но магнитные адаптеры помогли Лорену удержать его на ногах, хотя и с трудом. Лорен посмотрел и увидел то, что и ожидал увидеть: вся правая сторона корпуса лишилась брони. Еще одно попадание – и под Испытанием, а может – и под всей его жизнью, будет подведена черта.

Однако вместо того, чтобы отступить, он ринулся вперед. Каждый шаг давался с трудом, из-за магнитных адаптеров создавалось впечатление, будто он бежит по слою навоза в два метра толщиной.

Но Лорен все равно не сдавался. Он восстановил прежнюю наводку и снова выстрелил. Лазер изрыгнул сноп алого пламени, угодивший в верхнюю часть груди и кабину «Гладиатора», луч легко врезался в броню на правой ноге – и тут противник дал ответный залп.

Автопушка Лорена опять, похоже, должна была промазать, но «Гладиатор», отпрянув под ударом лазеров, сам попал под очередь – снаряды застучали по стеклу кабины.

Любая пробоина, даже размером с булавочную головку, в безвоздушном пространстве означала бы немедленную смерть пилота. Звездный командор Отис тоже открыл огонь из лазеров и ПИИ, но из-за неожиданного крена промахнулся. Лорен заметил, как мимо его кабины проносится серебряная вспышка заряда.

Когда до «Гладиатора» оставалось метров двести, «Черный Ястреб», будто споткнувшись, шатнулся вперед и зажег прыжковые двигатели. Если бы здесь была нормальная сила тяжести, он смог бы прыгнуть всего на полторы сотни метров. Но здесь, в невесомости, отключив подачу энергии на магнитные адаптеры, робот полетел вперед как пуля. С невероятной скоростью он направился прямо на «Гладиатора», еще не оправившегося от предыдущей атаки.

Звездный командор Отис попытался отойти в сторону, но Лорен легко сумел подправить траекторию полета. Через несколько секунд изображение огромного «Гладиатора» заполнило весь экран. Роботы столкнулись.

Повреждения от удара были невелики, но «Гладиатор» сорвался с поверхности станции. Лорен отлетел чуть в сторону и увидел, что ему удалось добиться желаемого эффекта. Робот Клана Кота парил в пустоте, быстро удаляясь от станции. Судя по изображению на стрелковом дисплее, больше всего повреждена у него была средняя часть корпуса, но и там ферроволоконная броня была такая толстая, что могла выдержать еще не одно попадание.

Лорен открыл огонь из пулеметов, автопушки и лазера, целясь «Гладиатору» в правую ногу. Отдача разнесла роботов еще дальше.

Отис пытался разобраться, насколько серьезен нанесенный ему ущерб. Хотя пулеметы и лазер могли лишь слегка повредить мощную ногу робота, автопушка выдолбила в ней большие пробоины. Лорен увидел, как оттуда разлетаются и повисают в пустоте капли серебристой жидкости.

Прыжковый двигатель! Я попал ему в прыжковый двигатель!..