Они репетировали уже несколько раз – Лорен повторял все снова и снова, а Керндон безобразно ругался, как настоящий критик. «Учитесь у Девона Озиса!» – втолковывал он. – «Или хотя бы у меня. Где сила чувства? Где страшное рычание в голосе?»

Майор пыхтел, потел, вяло отругивался, и в конце концов у него получилось вполне сносно.

Теперь пришло время сыграть роль по-настоящему. Он вышел на связь с мостиком «Буллрана»:

– Офицер, свяжитесь с Котами. Если потребуют назваться, ничего не говорите.

– Как это?

– А вот так! Пошлите его подальше, и все тут. Сердце успело ударить несколько раз, и раздался голос офицера связи:

– Через три секунды вы в эфире, майор.

Сверху на голографическом проекторе загорелся зеленый огонек. Система приема представляла собой напольный диск, окруженный по краям огнями светящимися лампами – их лучи создавали изображение; система передачи состояла из трех камер, установленных на треножниках и снимавших Лорена под разными углами, а также маленького компьютера, генерировавшего те элементы картинки, которые камеры не могли охватить. При помощи ручного пульта Лорен мог управлять и приемником, и передатчиком, связанным в данном случае с корабельной системой дальней связи.

Лорену пришлось в жизни сыграть немало ролей – пилота боевого робота, офицера, террориста, верного солдата Капеллы, шпиона, диверсанта и, наконец, нортвиндского горца. Но теперешняя роль была не похожа на другие. Ощущение было иное. Раньше ставкой были интересы государства.

Теперь на кону стоит выживание фузилеров. Впервые у меня появилась семья. Даже если мне удастся пережить неудачу моей миссии, внутри я буду мертв…

– Клан Кота, я – звездный полковник Лорен из Клана Дымчатого Ягуара. Услышьте мой вызов и содрогнитесь от страха в своих норах…

Его голос прямо-таки грохотал – он вложил в него всю возможную гордость и высокомерие.

– Я подкрался к вам, словно тот, в честь кого я наречен, и швырну ваш зловонный скелет в пламя поражения!

Боже мой, мельком подумал Лорен, что за слова! Какая сила чувства… какой бред… Он сделал паузу, чтобы его воинственная речь переварилась Котами и вызвала нужный эффект.

– Я пришел во имя единственного истинного клана, Клана Ягуара, дабы в Испытании Права Владения отнять у вас четыре заряженных аккумулятора, – со скрежетом и завываниями продолжил он. – Как настоящий воин, я выступлю против вас с двумя омнироботами, зная: кого бы вы ни послали против них – все будут сокрушены под их стопами… ну, то есть они всех потопчут. Сие свершаю я во имя моего клана. Чем будете вы защищаться? Каких воинов пошлете на погибель? – добавил он зловеще и разразился адским хохотом.

Керндон выключил проектор и торжественно кивнул ему.

– Они признают ваш вызов и начнут подачу заявок на право вас уничтожить, – сказал он, глядя на майора с уважением.

– Поступило сообщение, сэр, – сказала офицер связи. – Передаю.

Звук должен был пройти через встроенный в потолок динамик, замкнутый на коммуникационную систему десантного корабля. Голографическая камера могла работать и как маленький проектор. Перед Лореном появилось крохотное, размером с детскую куклу, изображение человека в черной форме и плаще с накинутым капюшоном.

– Говорит звездный командор Эдвард, команда номер девять базы «Кошачий Глаз» Клана Кота Сверхновой – истинных последователей видения Николая Керенского. Мы получили вашу заявку и признаем силы, которые вы собираетесь вывести в бой. Вы опрометчивы, Ягуар, как и все в вашем клане, и не можете надеяться на победу. Мы научим вас, продемонстрировав силу вдохновенного видения. Я свяжусь с вами в течение часа и сообщу вам о том, как мы будем обороняться.

Изображение пропало.

– Ну как? – спросил Лорен, снимая маску. Прохладный воздух каюты осушил пот на его лице. Керндон показал большой палец.

– Майор Лорен, – почтительно сказал он, – вы подаете большие надежды.

В руках у Митча Фрейзера был ручной анализатор давления. Он еще раз проверял «Черного Ястреба», которого должен был пилотировать Лорен. Тот с восхищением смотрел на уверенные действия техника.

– К действиям в космосе робот готов?

Отсек «Клейморы», где стояли боевые роботы, некогда такой тихий, теперь был полон шума и грохота. Пилоты проверяли и перепроверяли своих роботов. Воздух звенел от ударов металлических инструментов по металлу брони и приторно пах смазкой, да так, что у всех в горле щипало.

Митч отключил анализатор и посмотрел на майора глазами, налитыми кровью.

– Да, сэр, готов, как только можно быть готовым. Магнитное оборудование установлено, в боевой компьютер введена нужная программа. Если бой будет идти на поверхности станции, у вас будет сила тяжести, равная 0,7 g.

– Хорошо. А что со страховкой?

– Каждый наш робот оборудован канатом с крюком на конце. Я оснастил миомерный трос небольшим электроприводом, который вы можете контролировать через систему связи. Если подать команду, канат притянет вас обратно, куда бы вас ни унесло.

Из того же материала делались внутренние мускулы боевых роботов, позволявшие им двигаться почти с человеческой ловкостью. Когда по сегменту миомерного троса пропускался ток, он сокращался и делался в тысячи раз короче.