которая вязала носок шестью спицами сразу.

Глаза Гримрра сузились, когда он увидел травницу, его волосы слегка зашевелились и вздыбились, тоже произошло и четырьмя его телохранителями. Его губы скривились, обнажая пару белоснежных загнутых клыков, и, к удивлению Эрагона, Гримрр издал короткое громкое шипение.

Анжела отвлеклась от вязания, выражение её лица стало вялым и высокомерным. Кис-кис, – вдруг произнесла она.

На мгновение, Эрагону показалось, что кот-оборотень сейчас нападет на нее. На лице Гримрра появился оскал, его ноздри вздувались, и он продолжал, пристально и молча смотреть на травницу. Другой кот- оборотень прижался к земле, готовясь, напасть. Их уши плотно прижались к их головам.

Повсюду в зале Эрагон услышал звуки скольжения клинков, доставаемых из ножен.

Гримрр зашипел еще раз, но затем отвернулся от травницы и продолжил свой путь. Когда последний кот-оборотень проходил мимо Анжелы, он ловко ударил лапой по свисавшей со спиц травницы пряже, подобно домашнему игривому котенку.

Недоумение Сапфиры было ничуть не меньше замешательства Эрагона.

'Кис-кис?' – переспросила она

Он пожал плечами, забыв, что дракониха не видит его. – 'Кто знает, почему Анжела что-либо говорит или делает?'

Наконец, Гримрр подошел к Насуаде. Он остановился и лишь слегка склонил голову, показывая свою независимость, или даже высокомерие, присущее кошкам, драконам и некоторым дамам знатного происхождения.

– Леди Насуада, – сказал он, его голос был удивительно низким, напоминающим скорее гремящий мужской бас, нежели высокий тон мальчика, на которого он был похож.

В свою очередь Насуада склонила свою голову. – Король Хэлфпоу, вардены очень рады видеть Вас и всю вашу расу. Я приношу свои извинения за отсутствия короля Орина, несмотря на его желание, он не смог прибыть сюда, чтобы приветствовать Вас, так как он и его конница сейчас защищают наш западный фланг от войск Гальбаторикса.

– Конечно, леди Насуада, – сказал Гримрр. Его острые клыки сверкали, когда он говорил: – Вы никогда не должны поворачиваться спиной к своему врагу.

– И все-таки, чем мы обязаны этому приятному визиту, ваше высочество? Коты-оборотни всегда были известны своей скрытности и тяге к одиночеству, не говоря уже о старых конфликтах, особенно после падения Всадников. Можно даже сказать, что ваш вид стал большим мифом, чем считался в прошлое столетие. Почему же тогда вы хотите напомнить о себе сейчас?

Гримрр поднял свою правую руку и указал пальцем с когтеподобным ногтем на Эрагона.

– Из-за него, – прорычал кот-оборотень – Один охотник не нападет на другого, пока второй не раскроет свое слабое место, и Гальбаторикс показал нам его: он не убьет Эрагона, губителя шейдов, или Сапфиру Бьяртскулар. Мы долго ждали этого шанса, и мы воспользуемся им. Гальбаторикс научится бояться и ненавидеть нас, и когда всё уже будет предрешено, он осознает силу своей ошибки, что мы были причиной его уничтожения. И месть будет такой же сладкой, как и костный мозг нежного молодого борова.

– Время пришло, человек, пришло для каждого народа, даже для котов-оборотней, настал час, чтобы сплотиться и доказать Гальбаториксу, что наше желание бороться не угасло! Мы присоединимся к вашей армии как добровольные союзники, леди Насуада, и поможем вам достигнуть желанной цели.

Эрагон не мог сказать, о чем думала Насуада, но он сам был впечатлен речью кота-оборотня, так же, как и Сапфира.

– Ваши слова приятно слышать,Ваше Высочество, – произнесла Насуада после небольшой паузы, – Но прежде,чем принять Ваше предложение,я должна получить ответы на некоторые вопросы.

С видом непоколебимого безразличия Гримрр махнул рукой:

– Я согласен.

– Ваша раса была настолько скрытной и неуловимой, что я, надо признать, ни разу не слышала о Вас до этого дня, Ваше Высочество. Фактически, я даже не знала, что у вашей расы есть правитель.

– Я отличаюсь от ваших королей, – сказал Гримрр. – В основном, коты-оборотни предпочитают ходить сами по себе, но даже мы обязаны выбрать правителя, который поведет нас в бой, когда мы вступаем в войну.

– Я вижу. Вы говорите от лица всего вашего вида, или только за тех, кто путешествует с Вами?

Грудь Гримрра вздулась, и от этого его вид, если это было еще возможно, стал еще более самодовольным:

– Я говорю от лица всего моего народа, Леди Насуада. Гримрр мурлыкнул. – Каждый кот-оборотень во всей Алагейзии, который достаточно силен, чтобы сражаться, придет сюда, чтобы защитить тех, кто слаб и беспомощен. Нас мало, но ничто не может сравниться с нашей свирепостью в сражении. Так-же я могу управлять полукровками, хотя я и не могу говорить с ними, ибо они столь-же молчаливы, как и другие животные, но они сделают то, о чем мы их попросим.

– Полукровками? – удивилась Насуада.

– Теми, кто не может поменять свой облик, как это делаем мы. Вы называете их кошками.

– И они подчиняются вам?

– Да, они восхищаются нами, это естественно.

'Если то, что он говорит – правда, то коты-оборотни стали бы невероятно ценными союзниками', – передал Эрагон Сапфире.

– Но что Вы желаете в обмен на свою помощь, король Хэлфпоу? – спросила Насуада,она поглядела на Эрагона и улыбнулась,затем добавила, – Мы можем предложить вам так много сливок, сколько вы захотите, в остальном наши силы скованы. Если ваши воины ожидают оплаты за свои труды, то боюсь они будут сильно разочарованы.

– Сливки – для котят. Золото тоже не интересует нас, – произнес Гримрр. Пока он говорил, он поднял свою правую руку и посмотрел на когти задумчивым пристальным взглядом. – Наши условия таковы: каждый из нас получит кинжал, чтобы бороться, если свой уже потерян, каждый из нас получит по два комплекта брони, выкованной специально для нас: один для человеческого обличья, другой – для кошачьего. Нам не нужно ничего типа палаток, одеял, тарелок или ложек. Каждому из нас должно быть обещано по утке, гусю, цыпленку, или другой домашней птице в день. И в любое время суток давать по куску свежей печени, и, даже если мы не будем хотеть есть, эта пища должна быть отложенной для нас. И еще, если мы выиграем эту войну, кто бы потом ни становился вашим следующим королем, или утверждал бы, что власть принадлежит ему, он всегда обязан держать взбитую подушку на почетном месте рядом с троном, чтобы один из котов-оборотней мог присутствовать там в любое время, если пожелает.

– Вы торгуетесь подобно политику-гному, – сказала Насуада.Она наклонилась к Джормундуру, и Эрагон услышал ее шепот, – У нас достаточно печени, чтобы прокормить их всех?

– Я думаю да, – спокойным голосом ответил Джормундур. – Но это будет зависеть от размера порции.

Насуада выпрямилась на троне:

– Два набора брони – это слишком много, король Хэлфпоу, Вашим воинам придется решить – хотят они сражаться как коты или как люди, я не в состоянии снарядить их двумя комплектами брони.

Эрагон был уверен, что если бы у Гримрра был хвост, то он резко дернул бы им из стороны в сторону. Но так как его не было, кот-оборотень просто поменял позу, приняв такую, в которой можно было бы простоять не двигаясь достаточно долго.

– Хорошо, леди Насуада.

– Есть еще одна вещь. Убийцы и шпионы Гальбаторикса скрываются повсюду, поэтому одним из условий присоединения к варденом будет таково: Вы должны позволить одному из наших магов и изучать Ваши воспоминания, таким образом, мы убедимся в том, что Вы никак не связаны с Гальбаториксом.

Гримрр шумно вздохнул:

– А вы не так-то глупы. Если среди Вас есть кто-либо достаточно храбрый, чтобы читать наши мысли, то мы позволим ему сделать это, но только не ей, – и он повернулся в сторону Анжелы. – Ей – никогда.

Насуада колебалась. Эрагон смог почувствовать, что она хочет спросить, почему Гримрр решил именно так: