И снова локоть ударил, словно молот по наковальне.

– Ты… не… сможешь… победить… Безмолотый, – прохрипел Барст. Шатаясь, он поднялся на ноги, потянув за собой Рорана.

Хотя он думал, что мышцы могут оторватся от костей, Роран сжимал его все сильнее. Он кричал, но не слышал своего голоса, и чувствовал, как пульсировали вены и трещали сухожилья.

И затем нагрудник Барста прогнулся в том месте где Кул ударял по нему, раздался звук ломающихся кристаллов.

'Нет!' закричал Барст, когда белоснежный свет прорвался из под краев его брони. Он напрягся, как будто его растянули цепями и забился в конвульсиях.

Свет ослепил Рорана обжигая его лицо и руки. Он откинул Барста на землю и закрыл глаза локтями.

Свет продолжал литься из-под нагрудника Барста, пока края металла не начали пылать. Когда пламя прекратилось то, немногое что осталось от лорда Барста лежало на земле и дымилось.

Роран моргал глядя на небо. Он знал, что должен подняться, поскольку рядом были солдаты, но камни на которых он лежал казались такими мягкими, что единственным чего он действительно хотел, так это закрыть глаза и отдохнуть.

Когда он в следующий раз открыл глаза, он увидел, Орика и Хорста и эльфов собравшихся вокруг него.

'Роран, ты слышишь меня?', Сказал Хорст, глядя на него с беспокойством.

Роран попытался заговорить, но он не мог сформировать слова.

'Ты меня слышишь? Послушай меня. Тебе нужно встать. Роран! Роран!

Роран снова погружался в темноту. Это было приятно, словно как завернуться в мягкое шерстяное одеяло. Тепло распространялось по телу и последним что он помнил это было то как Орик склонился над ним и говорил что-то на языке гномов напоминающее молитву.

Сверля друг друга взглядами, Эрагон и Муртаг медленно двигались по кругу, пытаясь предугадать действия противника. Муртаг казался таким же сильным и здоровым, но Эрагон заметил темные круги под глазами и его осунувшееся лицо; Эрагон предполагал, что все время он пребывал в большом напряжении. На Мургаге были те же доспехи, что и у Эрагона: кольчуга, перчатки, нарукавники и наголенники – но его щит был длиннее и тоньше щита Эрагона. Что касается их мечей, Брисингр с рукоятью в полторы ладони имел преимущество – длину, в то время как Заррок с более широким лезвием имел преимущество в весе.

Они сократили расстояние между собой, и когда были примерно в десяти футах друг от друга, Муртаг, стоявший спиной к Гальбаториксу, произнес низким, наполненным гневом голосом:

– Что ты делаешь?

– Выигрываю время, – пробормотал Эрагон, пытаясь как можно меньше шевелить губами.

Муртаг нахмурился – Ты полный идиот. Он будет наблюдать, как мы порвем друг друга в клочья, и все. Ничего не поменяется. Ничего.

Вместо ответа Эрагон перенес свой вес вперед и вскинул руку с мечом, и Муртаг повторил его движение.

Та будь ты проклят – прорычал Муртаг – Если бы ты подождал всего один день, я бы освободил Насуаду.

Это сильно удивило Эрагона – Почему я должен тебе доверять?

Вопрос еще сильнее разозлил Муртага, поскольку он сжал губы и ускорил свой шаг, вынуждая Эрагона сделать то же самое. Затем, уже громче, Муртаг произнес: – Ну что ж, я вижу ты наконец нашел себе достойный меч. Эльфийская работа, не так ли?

– Ты же знаешь, что это прав…

Муртаг сделал выпад, целясь Зарроком ему в живот, и Эрагон был вынужден отступить, парируя красный меч.

Эрагон ответил закрученным верхним ударом, он позволил руке соскользнуть на рукоять Брисингра, чтобы обеспечить себе больше пространства для маневра, и Муртаг был вынужден отскочить в сторону.

Оба сделали передышку, чтобы посмотреть не нападет ли другой снова. Когда нападения не последовало, они продолжили кружить друг напротив друга, но теперь Эрагон был более осторожен.

Из их небольшого обмена ударами стало понятно, что Муртаг был также быстр и силен как и Эрагон или эльф. Запрет Гальбаторикса на использование магии очевидно не распространялся на заклинания, которые укрепили конечности Муртага. Эрагону не нравился указ короля в силу эгоистичных причин, но он понимал разумность этого решения, ведь иначе бой едва ли бы был справедливым.

Но Эрагон не хотел справедливой борьбы. Он хотел контролировать ход поединка, чтобы именно он решал, когда и как тот должен закончиться. К сожалению, Эрагон сомневался, что у него будет такая возможность, учитывая то как здорово Муртаг владел мечом, но даже если бы была, он не был уверен как сможет использовать битву, чтобы нанести удар Гальбаториксу. И при всем при этом у него даже не было времени, чтобы подумать об этом, хотя он верил, что Сапфира, Арья и драконы смогут придумать для него решение.

Муртаг сделал обманный маневр левым плечом, и Эрагон пригнулся, защищаясь щитом. Секунду спустя он понял, что со стороны Муртага это была уловка, и что тот перемещался к его правому боку в попытке прорваться через его защиту.

Эрагон увернулся и уведел, как Заррок движется в сторону его шеи, края его сверкали, подобно тонкой проволоке. Он отскочил в сторону и неуклюже вскинул перед собой Брисингр, парируя удар. Потом в ответ быстрым выпадом рубанул мечом в сторону предплечья Муртага. К мрачному восторгу Эрагона, он ударил своего противника по запястью. Брисингру не удалось сквозь перчатки и нарукавники пробраться до руки, тем не менее Муртагу было больно. Меч откинул его руку в сторону, в результате чего грудь оказалась незащищенной.

Эрагон напал, и Муртаг вскинул щит, блокируя нападение. Эрагон делал выпады еще три раза, но каждый раз Муртаг парировал его атаки, и когда Эрагон занес руку в очередном ударе, Муртаг нанес встречный, необычно приседая на одно колено, рискуя поранить его, если бы коснулся пола.

Видя намерения Муртага, Эрагон сменил тактику и блокировал Заррок в дюйме от своей ноги. А затем ответил собственным ударом.

В течение нескольких минут они обменивались ударами, пытаясь нейтрализовать нападения друг друга, но безрезультатно. Они знали друг друга слишком хорошо. Что бы не задумал Эрагон, Мургаг срывал его намерения, и наоборот. Это было похоже на игру, в которой оба предугадывали действия друг друга на несколько ходов вперед. То, что Эрагон сосредотачивался на внутренней работе мозга Муртага и предсказывал его движения, рождало определенное чувство близости.

С самого начала Эрагон заметил, что Муртаг вел эту игру немного иначе, чем как они боролись в предыдущие разы. Он напал с беспощадностью, которой до этого не было, как будто в первый раз он по- настоящему захотел победить Эрагона, быстро. Более того, его первоначальная вспышка гнева пошла на убыль, и теперь злость проявлялась только в непоколебимой решимости.

Эрагон заметил, что борется на пределе своих возможностей, и хотя ему удавалось не подпускать к себе Муртага, он делал больше оборонительных выпадов, чем ему хотелось.

Спустя некоторое время Муртаг опустил меч и повернулся к Гальбаториксу.

Эрагон остался настороженным, но он колебался, не зная, было ли бы уместным атаковать.

В момент его колебания, Мартаг прыгнул к нему. Эрагон остался на месте и замахнулся мечом. Муртаг принял удар на щит, и вместо того, чтобы замахнуться мечом, как ожидал Эрагон, он нанес удар щитом и надавил, давя на Эрагона.

Эрагон зарычал и толкнул щит тоже. Он мог бы достичь спины или ноги Мургата, двинувшись вокруг