Верхняя губа короля скривилась в усмешке.

– Клянись всеми клятвами, какие только можешь придумать. Они ни к чему тебя не обяжут, пока я этого не захочу.

– Я всё равно убью тебя, – пробормотал Эрагон. Он понимал, что если продолжит своё сопротивление, он поставит под угрозу жизни двух детей, но убить Гальбаторикса было жизненно важно, и если эта цель могла быть достигнута ценой жертвы мальчика и девочки, Эрагон готов был заплатить эту цену. Он готов был это сделать, хоть и ненавидел себя за эту готовность. Он знал, что лица этих детишек будут сниться ему каждую ночь всю оставшуюся жизнь. Но если он не бросит вызов Гальбаториксу, всё будет потеряно.

'Решайся, – поторопил его Умарот. – Сейчас самый подходящий момент, чтобы нанести удар'.

Эрагон повысил голос.

– А почему бы тебе не выйти на бой со мной? Или ты струсил? Или же ты слишком слаб, чтобы сразиться со мной? Это из-за трусости ты спрятался за спиной этих детей, словно испуганная дряхлая бабёнка?

'Эрагон…', – предупреждающим тоном промолвила Ария.

– Разве ж я один заявился сюда сегодня с детьми? – возразил король, но морщины на его лице глубже врезались в кожу.

– Это совсем другое: Эльва сама согласилась прийти с нами. Но ты мне не ответил на мой вопрос. Почему ты не хочешь драться со мной? Значит ли это, что происидев так долго на своём троне и кушая конфетки, ты уже и позабыл, что значит махать мечом?

– Тебе не следует желать сразиться со мной, юноша, – прорычал король.

– Так докажи это. Освободи меня и сразись со мной в честном бою. Покажи, что ты всё ещё остаёшься воином, с которым нужно считаться. Или живи дальше со знанием, что ты сопливый трус, прячущийся за Эльдунари, словно ребёнок за юбкой матери. Ты же ведь убил самого Враэля! Так отчего же ты так боишься меня? Почему бы…

– Хватит! – прервал Эрагона Гальбаторикс. Худые щёки его вспыхнули ярким румянцем. Но почти мгновенно его настроение вновь изменилось. Оскалив зубы в ужасном подобии улыбки, он молвил, – Думаешь, я завладел этим троном, принимая вызов всех и каждого? Полагаешь, что я завоевал его 'в честном бою' с моими врагами? Тебе, юноша, следует научиться тому, что цель оправдывает средства, и не важно как ты добыл победу, важно то, что ты её добыл.

– Ты ошибаешься. Это важно, – возразил Эрагон.

– Тогда, когда ты присягнёшь мне, я напомню тебе об этом разговоре. Однако ж…, – Гальбаторикс постучал пальцами по рукояти своего меча, – Раз уж тебе так отчаянно хочется подраться, я дам тебе такую возможность. – В сердце Эрагона вспыхнула искорка надежды. Но она погасла тотчас же, как король добавил, – Но ты будешь драться не со мной, а с Муртагом.

Услышав эти слова, Муртаг бросил на Эрагона злобный взгляд.

Король погладил краешек бороды.

– Мне очень хочется узнать, раз и навсегда, кто из вас лучший воин. Вы будете драться как есть, без помощи магии и Эльдунари, пока один из вас не будет в состоянии продолжить бой. Я запрещаю вам убивать друг друга, но кроме смерти, я разрешаю всё. Я думаю, что бой брат на брата сможет нас изрядно развлечь.

– Не братьев, – поправил Гальбаторикса Эрагон. – Не братьев, а полубратьев. Моего отца звали Бром, а не Морзан.

В первый раз за всё этого время Гальбаторикс показался удивлённым. Потом один уголок его рта дёрнулся вверх.

– Ну конечно же. Как же я не догадался; вся правда написана здесь на твоём лице, её может узнать любой, удосужившийся лишь прочесть. Что ж, тогда эта дуэль будет ещё более уместной. Сын Брома против сына Морзана. Похоже, что и в самом деле у Судьбы замечательное чувство юмора.

Муртаг так же был изумлён. Но его контроль над своим лицом был слишком хорош, чтобы Эрагон мог установить, порадовала ли его эта информация, или же расстроила. Единственное что он знал наверное, это то, что она вывела Муртага из равновесия. Именно в этом и состоял его план. Если Муртага удастся отвлечь чем-нибудь, его будет легче одолеть. И он действительно намеревался побить его, несмотря ни на какую пролитую кровь.

– Letta, сказал Гальбаторикс с небольшим движением руки.

Заклинание удерживающие Эрагона исчезло.

Тогда король сказал. – Ганга аптр. – Ария, Эльва, и Сапфира скользнули назад, оставляя широкое пространство между ними и возвышением. Король пробормотал несколько слов, и большинство фонарей в палате погасли, так чтобы область перед троном оказалась самым освященным местом в комнате.

– Ну-ка, – сказал Гальбаторикс Муртагу. – Присоединись к Эрагону, и давайте посмотрим, кто же из вас более умелый.

Хмурясь, Муртаг подошел к месту в нескольких ярдах от того, где стоял Эрагон. Он достал Заррок, темно-красное лезвие меча выглядело, как будто оно уже было покрыто кровью, он снял свой щит и поклонился.

Кинув быстрый взгляд на Сапфиру и Арью, Эрагон сделал так же.

– Да начнется поединок! – воскликнул Гальбаторикс и хлопнул в ладоши.

Покрываясь потом Эрагон и Муртаг начали движение навстречу друг к другу.

Роран вскрикнул и отскочил в сторону, когда кирпичный дымоход разбился о землю перед ним, а вслед за тем и тело одного из лучников Империи.

Он стер пот со лба, затем обошел тело и кучу разбросанных кирпичей, прыгая с одного пятна свободной земли к другому, так, как он прыгал по камням вдоль реки Аноры.

Преимущество в сражении было не на их стороне. Это было слишком очевидно. Он и его воины сражались возле внешней стены, четверть часа удерживая потоки вражеских войск, но затем они позволили солдатам заманить их в городские улицы. Теперь становилось ясно, что это было ошибкой. Сражение в переулках было запутанным, кровавым и безнадежным. Его батальоны рассредоточились, и всего лишь небольшое количество воинов осталось рядом – преимущественно мужчины из Карвахолла, четверо эльфов и несколько ургалов. Остальные оказались разбросаны в ближайших улицах, сражаясь в одиночку без высшего руководства.

Худшим оказалось то, что почему-то магия эльфов и других заклинателей работала здесь совсем не так, как должна была. Никто не мог этого объяснить. Они осознали это, когда один из эльфов попытался убить вражеского солдата заклинанием, но вместо этого, оно поразило вардена, которого тут же выел рой жуков. Эльф сразу перекрыл поток силы. Кончина этого мужчины вызвала у Рорана отвращение. Это было ужасно. Смерть, лишенная любых чувств, и это могло случиться с любым из них.

Справа от них, ближе к главным воротам, лорд Барст до сих пор неистово продирался сквозь главные войска армии варденов. Роран выхватывал его боковым зрением несколько раз: он был пешим и, шагая между людьми, эльфами и гномами, Барст отбрасывал их от себя как кегли своей огромной черной булавой. Никто не в силах был остановить этого великана или хотя бы поранить его, поэтому все вокруг старались убраться подальше от него и от его устрашающего оружия.

Также Роран видел короля Орика и группу гномов, которые прорубали себе путь сквозь вражеских солдат. Шлем Орика, украшенный драгоценностями сверкнул на свету, когда он замахнулся своим могущественным молотом. За ним его воины закричали: «Vor Orikz korda!»

В пятидесяти футах от Орика Роран заметил королеву Иммиладрис вихрем, пронесшуюся в сражении. Ее красный плащ взвивался за ней, ее сияющие доспехи слепили, как звезда среди темных масс людей. Над ее головой то и дело мелькал белый ворон, сопровождавший ее.Иммиладрис впечатлила Рорана своими боевыми навыками, свирепостью и храбростью. Этим она напомнила ему Арью, но он решил, что в сражении королева была лучше.

Группа из пяти солдат, зажатых в углу дома, напали на Рорана. Закричав, они направили на него свои