прямоугольника, справа от двери.

Металлическая заслонка быстро отъехала в сторону.

Ташша в последний раз оглянулась на Правителя, нерешительно двинулась в образовавшийся проем.

Ничего не произошло.

Правитель быстро скользнул в дверь, следом, остановился у входа.

- Что теперь? - почему-то шепотом поинтересовалась Ведунья у своего Властелина.

- Теперь - иди вон к той, центральной консоли! Как дойдешь, остановись, и жди!

Ташша в точности выполнила распоряжение.

И вновь ничего не произошло. Экран, перед которым остановилась Ведунья, оставался по-прежнему черным, и только редкие огоньки пробегали по величественной наклонной панели управления, снизу от матового прямоугольника.

- Я сделал что-то не так? - прошипела Ташша.

- Молчи! Стой, и молчи! - яростным шепотом 'посоветовал' ей Правитель. - Скоро начнется!

- Что именно 'начнется', Ведунья уточнить не успела.

Ярко полыхнул экран ('Похоже, эти ваши Древние видели хуже, чем вы'! - успел отреагировать на произошедшее симбиот), приятный женский голос произнес:

- Здравствуй, незнакомец! Почему ты несешь с собой жезл Правителя Шаа?

Ташша переглянулась с Правителем, пожала плечами, ответила:

- Потому что его мне дали!

- Кто дал? Почему? Для какой цели?

- Мне дали его змеелюди, наделенные соответствующими полномочиями! - Ведунья подбирала слова очень осторожно. - Цель - управление этим кораблем!

- Правителями Шаа никогда не были женщины-змеи! - констатировал женский голос. - Значит, либо изменились правила, по которым выбирают Правителей, либо ты - не женщина-змея! Я вижу в тебе и мужское начало! Ты - Правитель Шаа?

- Скажи - да! Скажи - да! - зашипел Властелин мира змеелюдей.

Ташша, однако, задумалась. Машина уже, по сути, изобличила её. И если она продолжит 'гнуть' ту линию, которую ей навязал Властелин, она, скорее всего, кораблем принята не будет. Со всеми вытекающими… Нужен какой-то другой ход…

- Скажи, что ты - новый капитан этого корабля! Что старый Правитель умер, но перед смертью он наделил тебя правом управлять этим судном! - теперь начал 'заводиться' уже симбиот.

- А если не сработает?

- А не имеет большого значения уже! Если эта - западня, то дверка в неё, как ты только что справедливо заметила, уже захлопнулась! Если ловушка еще не сработала, нужен какой-то нестандартный ход! У меня такое чувство, что Правитель ведет какую-то свою, очень тонкую игру! Ты не находишь, что в последнее время он был чересчур откровенен?

- Насчет чувства - да, соглашусь! Откровенность? Тоже может быть! Действуем, как предлагаешь ты?!

- Да!

- Я - не Правитель Шаа! - отчетливо заявила Ташша. - Тот Правитель, которого ты знала прежде, он умер! Перед смертью он передал жезл мне и отдал приказ назначить меня капитаном этого корабля! Поэтому - я здесь! А то, что я женщина - это не имеет никакого значения! В нашем мире погонщиками Матшей могут быть лица обеих полов! А что, в ваше время было иначе?

- О каком именно времени ты говоришь?

- О времени, предшествующему сильному похолоданию!

- Я не имею права давать информацию такого рода посторонним!

- Я - не посторонняя! Я - капитан этого корабля! И я приказываю тебе ответить на мой вопрос!

- Хорошо… капитан! - отозвался женский голос. - В то время, о котором осуществлен твой запрос, командирами космических и воздушных и космических судов становились как мужчины-змеи, так и женщины-змеи. В моей памяти сохранились точные данные…

- Озвучь их!

- Сертифицированными командирами воздушно-космических судов, чей пол определен как мужской, были четыреста восемьдесят шесть змеелюдей, как женский - триста одиннадцать!

- То есть ты хочешь сказать, что всего было семьсот девяносто семь машин, таких, как эта?

- Машин было больше! Часть аппаратов управлялась капитанами без соответствующей лицензии!

- С чем это было связано?

- С длительностью процесса подготовки лица, чьи навыки позволяют ему управлять столь сложной машиной, как эта! Подготовка капитана занимала несколько лет, в то время как изготовление такого судна - всего несколько месяцев!

- Для какой цели использовались корабли?

- Это секретная информация для капитанов, не имеющих сертификата!

- А в общих чертах?

- Дальняя и ближняя разведка, перемещение грузов и персонала, военные действия.

- Грузы и персонал - это, очевидно, ратники и военныя механизмы?

- Очевидно - да!

- У нашего мира было много врагов?

- Много! Так же много, как и теперь! Шаа всегда существовал во враждебном окружении! Врагов нужно уничтожить! - эту фразу женский голос произнес, словно сомнамбула.

- Согласна! - радостно воскликнула Ташша. - Я здесь именно для этого! С чего начнем?

- Можешь разрешить своему помощнику пройти к его рабочему месту! Этот помощник мне знаком! Он бывал здесь с прежним Правителем!

- Да, я знаю это! - подтвердила Ведунья. - С чего начинать мою работу мне?

- Со знакомства со мной и моим кораблем!

- Я думала, что корабль - теперь мой?

- Нет! Корабль - мой! Я - его Главный информаторий! Ты - только один из капитанов корабля! Когда ты умрешь, или тебя отправят в отставку, на твое место придет другой капитан, а я останусь на своем месте!

- Хорошо! - не стала оспаривать лидерство машины Ведунья. - У тебя имя есть?

- Имя? У меня есть имя! Однако ты - первая змея, за большой промежуток времени, которая догадалась спросить меня об этом! Теперь я вижу, что ты - настоящий капитан, а не фальшивый! Капитаны корабля всегда обращаются ко мне только по имени! У меня несколько имен! Можешь выбрать любое, то, которое тебе приятнее произносить!

- Говори!

- Шц! Твц! Сушч!

- Хм… - замялась Ташша. - Наверное… Шц…

- Это женское имя, или мужское?

- Мужское! - уверенно ответил Главный информаторий. - Из-за голосового интерфейса меня все считают женщиной-змеей, слабым полом! А я ощущаю себя совершенно иначе! Мужчиной-змеей!

- А ты… Ты когда-нибудь был живым? То есть обитал в таком теле, как мое?

Корабельный разум надолго замолчал, так ничего не ответил.

'Был! Точно - был'! - уверенно высказался симбиот.

- Почему ты так думаешь? - мысленно поинтересовалась у него женщина-змея.

- Если бы он никогда не был змеечеловеком, что мешало ему просто ответить 'нет'?

- Ну, допустим… Но что это нам дает?

- О-о! Очень многое дает!

- Например?

- Эмоции! У всех разумных, и даже не слишком разумных существ имеются эмоции, переживания!