другой путь, отличный от вчерашнего.

Ташша прилипла взглядом к верху каменного шпиля, медленно поворачивающегося перед её глазами… Наконец, на фоне светло-серого неба прорисовался отлив балкона, а на нем - крошечная фигурка девушки… На руках у девушки серым смятым комочком отметился её сынишка…

- Жалеешь их? - от Правителя не укрылся взгляд, каким Ташша проводила тонкую фигурку на краешке искусственного каменного гребня.

- Да! - не стала отрицать очевидное женщина-змея. - Эти двое, по сути, ни в чем не виноваты! Они - как разноразмерные камешки в игре Гошш… Ничего не решают… Ничего не определяют. А столкнуть с игрового поля их может любой игрок - как удачливый, так и не очень!

- Они - наши враги! - напомнил Властелин Шаа.

- Самка, или её отец - может быть! Но этот крохотный и абсолютно беспомощный детеныш… Он - мой враг? Прости, Властелин, но мне это сложно принять…

- Да, сложно! Но - придется! Хочешь ты верить в это, или нет, но эти двое, включая малыша - сегодня наши самые опасные враги! Ты даже представить не можешь, какой опасности подвергаемся не только мы с тобой, но и весь наш мир, удерживая у себя этих двух существ! Я не сомневаюсь, если кому-то из подручных её папаши удастся похитить молодую самку и детеныша, то есть вывести их из-под возможного удара, наш мир не проживет и одних суток! Наша планета не будет атакована до тех пор, пока эти двое живы и находятся в моем Замке!

- Но… А как же, этот, хроно… Хронопоток? Разве он не защитит наш мир?

- У тех, кто стоит за спиной отца этих существ… Поверь - это очень мощная цивилизация! У них есть оружие, которое может разрушить даже Око Сата!

- Но… А ты пусти в них, на отца этой самки этот… свой… Звездный Ветер!

- И - что? Да, пламя их звезды уничтожит весь их мир, но это никак не скажется на тех, кто стоит за спиной этого существа, не предотвратит ответный удар, даже если я сотру в пыль все планеты его звездной системы!

- Что это за существа такие?

- Не знаю! Пока - не знаю! Но скоро, очень скоро мне будет доступна и эта информация! Эти… Эти глупцы, очевидно, не думают, что шпионов могут засылать не только они!

- Шпионы? Наши? Но - как? Мы же совершенно не похожи на них!

- Как оказалось, нам незачем отправлять в логово врага наших соплеменников! Когда есть золото, всю грязную работу могут сделать их собственные подданные! Вот так!

- А если они обманут?

- Нет! Тем, кто добывает для меня нужную информацию, я заплатил столько золота, что его хватит не только им, но и их детям, и внукам! И еще заплачу! Как только получу нужный мне результат!

- Результат? Ты хочешь узнать, где находится система тех, кто стоит за родителем этих двоих?

- Не только! Мне важно знать, как устроена их оборонительная система! Иначе…

- Но ты же говорил о хоронотоке…

- Тот механизм, который тебе запомнился как хоронопоток, он только защищает нас с тобой! А Черное Пламя… Это совершенно другая машина. И она не работает на большом расстоянии! Чтобы заставить светило полыхнуть огнем во все стороны, нужно, чтобы этот механизм находился на строго определенном расстоянии от звезды. А иначе ничего не получится!

- Властелин! Позволь мне задать тебе вопрос. Только обещай мне не убивать меня сразу, если вопрос, или ответ на него окажется слишком секретным, или важным для тебя!

Правитель рассмеялся.

- Ты, верно, хочешь узнать, как я и мой брат обели устройство, сегодня именуемое нами Черным Пламенем?

Ташша проглотила слюну, кивнула.

- История, действительно, очень интересная, я бы сказал даже - детективная! Не обошлось и без Его Воли - Воли Божественного Змея! Собственно, в том, как именно мы обрели машину и корабль, её несущий - не есть большой секрет! Его знают многие. И я думаю, что я вполне могу рассказать тебе её. Тем паче, что лететь нам еще очень долго, внизу - только снег и лед, и чтобы скрасить монотонность пути, я тебе её расскажу…

Началось все с извержения вулкана. Да-да, не удивляйся, на Шаа до сих пор время от времени лопается кора и из нутра планеты наружу прорываются огненные потроха нашего мира. Однажды, когда я и мой брат были еще очень молодыми змеелюдьми, в районе северного полюса Шаа произошло извержение вулкана. Одно из сильнейших за весьма большой срок, надо сказать. Откуда мы это узнали? В некоторых городах, включая Замок Правителей Шаа, сохранилась аппаратура, которая может улавливать колебания коры планеты, где бы они ни происходили. Когда таких приборов несколько, вычислить, где именно произошло извержение, несложно.

К этому моменту мы с братом заканчивали конструирование, точнее - восстановление по старым чертежам вот этой самой летательной машины. Сам летательный аппарат к тому моменту, когда мы с братом обнаружили его на одном из заброшенных подземных заводов, был неисправен. Много лет назад, читая все подряд, в одной из многочисленных библиотек отца я случайно наткнулся на технические чертежи этой машины. Когда-то их было очень много; они были распространены повсеместно ввиду простоты конструкции и легкости в эксплуатации. Потребовалось много времени и много новых знаний, чтобы понять устройство и принципы действия этого аппарата… Сам ремонт, как ни странно, много времени не занял. В машине пришла в негодность только обшивка - внешняя и внутренняя. А генератор энергии и двигатели сохранились в практически первозданном состоянии!

Я не знаю, какие именно сплавы использовали Древние, но все, что касается силовой установки, всё выглядело так, словно инженеры покинули эту машину только вчера.

…Потом мы учились летать; точнее - управлять этой махиной.

Не скажу, что нам было легко. Мне везло, а вот мой брат пару раз крепко прикладывался к посадочным площадкам. К счастью, нам хватило ума все 'летные' тренировки проводить там, где круглый год лежит толстый слой мягкого снега. Это, можно сказать, нас и спасало!

А потом… Потом мы начали осваивать пространство над поясом жизни Шаа. Мы летали над экватором нашей планеты в обе стороны, стараясь не отклоняться в заснеженные области. Было много всевозможных приключений, в том числе и амурного свойства.

Мы росли. Интерес к путешествиям на восстановленном летучем аппарате Древних начал угасать - сначала у брата, а потом - и у меня. Брата затягивали воинские упражнения, поединки и вообще все, что связано с оружием и солдатами, я все глубже и глубже погружался в бездонную пучину информации… Чуть не утонул в ней…

А потом произошел тот самый разлом коры, с которого я начал свой рассказ.

Возможно, на этот природный катаклизм никто и не обратил бы внимания, если бы одновременно с ним на нашу аппаратуру не начали поступить сигналы бедствия. Они шли примерно из того района, в котором произошел выброс магмы.

Кто-то предположил, что в районе северного полюса в Шаа ударился инопланетный корабль; он пробил кору планеты, но каким-то образом уцелел и теперь подает сигналы бедствия.

Хотя, если вдуматься - откуда у чужаков информация о том, какими должны быть сигналы о помощи у жителей нашей планеты?

Впрочем, эти вопросы мы стали задавать сами себе потом, после того, как…

А тогда… Всех, кто знал о сигналах, охватил нешуточный энтузиазм по поводу встречи с инопланетниками. Нам всем тогда казалось, что Вселенная должна быть полна дружелюбными змеелюдьми, жаждущими принять нас в дружную галактическую семью… Готовилась экспедиция на северный полюс относительно недолго.

Сегодня, как и в прошлый раз, мы затратим на путь к полюсу примерно четверть стандартных суток.

Но тогда… Нас всех просто съедало нетерпение.

Вулкан мы нашли сразу. Его трудно было не заметить. Высоченный столб серого облака поднимался до самого космоса. Вокруг щербатой горы - растекшаяся расплавленная порода, словно черное озеро.