- Да, так и было! Когда мы впервые прибыли сюда. С тех пор здесь многое изменилось! Гора перестала выбрасывать камни и испускать зловонные газы. В последние годы из кратера только медленно течет раскаленная лава. Она спускается вниз по склону, растекается по долине… Холодной она становится только там, где соприкасается со снегом и льдом.
В этом месте всегда много пара. Он рождается круглые сутки, в течение всего года…
Впрочем, нам он не помешает!
Правитель повел свою летающую машину по большой дуге, огибая высоченный заснеженный вулканический нарост. Ташша с немалой высоты со страхом и удивлением рассматривала прежде невиданное ею чудо природы.
Властелин Шаа повел свой летательный аппарат по нисходящей спирали. Внутренности Ведуньи ринулись к её голове, её затошнило…
- Потерпи! - приказал Правитель. - Это - ненадолго!
Мужчина-змей не обманул. Тошнотворно-скользящее снижение продолжалось максимум секунд тридцать. После чего Ташша неожиданно для себя узрела громадную прорезь портала - прямо в горе, на площадку перед которой спикировал Правитель.
- Мы туда… Мы - пойдем? - после стресса, хотя и кратковременного, Ведунья все еще не пришла в себя.
- Нет! Мы туда полетим! - отозвался Властелин Шаа, и направил свой аппарат точно по центру прямоугольной черной 'пасти' горы.
Едва летательная машина пересекла невидимую границу света и тьмы, внутри горы стало светло. Ташша прикрыла глаза рукой, привыкая к яркому освещению. Властелин Шаа повторил её жест.
- Вот так всегда! - недовольно пробурчал он, убирая руку. - Никак не могу найти прибор, который регулировал бы силу освещения внутри верфи!
- Верфи?
- Да! Да ты сама посмотри!
Ведунья посмотрела.
Гигантских размеров полость внутри горы могла быть только искусственной. Либо - весьма основательно обработанной естественной пещерой. Настолько основательно, что в ней не осталось ни одного признака того, что когда-то это было природное горное образование.
Верфь Древних змеелюдей чем-то неуловимо была похожа на метро - воспоминания о нем Ведунья без труда 'откопала' в бездонной памяти своего симбиота.
Стены и потолочную часть куполообразного грота густо оплетали металлические конструкции - укрепляющие и монтажные, по всему периметру верфи высились многочисленные кубики и параллелепипеды блоков неясного назначения… С первого взгляда ясно было только одно - это подземное сооружение предназначено исключительно для монтажа и обслуживания огромного дископодобного 'предмета', занимавшего главное, центральное место всего грота.
- Эта штука очень похожа на ту, которую мы видели в космосе! - реакция Ведуньи была вполне естественной для времени и для ситуации.
- Не совсем! - немедленно отозвался Властелин Шаа. - Наш корабль меньше. И быстроходнее. И защита на нем стоит такая, о какой наши враги пока могут только мечтать!
- Но разве можно в одиночку управлять такой махиной?
- Можно! И даже - очень! - весело отозвался Правитель. - Скоро сама в этом убедишься! А пока… Нам нужно проникнуть на корабль и добраться до Главной Рубки. - он направил свой аппарат к верхней части 'диска'; завис над ней.
В 'макушке' космического аппарата древних змеелюдей появилась черная точка. Она начала быстро расширятся во все стороны…
- Диафрагма! - подсказал Ташше симбиот. - Как у наших старых фотоаппаратов!
Отверстие росло до тех пор, пока не сравнялось размерами с судном Правителя. Спина Властелина Шаа заметно напрягась; шатл начал медленный спуск в черноту появившегося под ним зева.
Освещение в переходном шлюзе корабля Древних появилось точно так же, как и в гроте - как только 'ноги' аппарата прошли через невидимую границу света и тени.
- Автоматика, будь она неладна! - выдохнул Правитель. - Нет бы подсветить бокс до того, как я начал спуск в него! Сегодня еще ничего! Сегодня - вовремя! А иногда бывает, что автоматика не срабатывает или срабатывает настолько поздно, что садиться в эту черную ямку приходится буквально 'на ощупь'!
'Ноги' шатла Правителя коснулись пола, мембрана над головами змеелюдей начала быстро закрываться…
- Пойдем! - приказал Правитель, отстегиваясь от кресла и поднимаясь первым. - Возьми жезл! - он откуда-то из-за спины достал и передал женщине-змее увесистый металлический стержень. Ташша осторожно приняла бесценное сокровище - символ высшей власти Шаа. Жезл был тонким и относительно коротким, его длина не превышала двух третей длины шага взрослого змеечеловека. Состоял он из нескольких частей. Нижняя часть была, вероятнее всего, стальной, либо никелевой (а возможно - и платиновой!), верхняя часть наверняка была выполнена из золота, так как внушительный светло-серый набалдашник хранил на себе тонкие следы воздействий более прочных материалов, нежели тот, из какого был сделан он.
- А, может, и серебро! - высказал свое мнение симбиот. - Оно тоже очень мягкое! Хотя… если ориентироваться по весу, то это, все же, золото!
- Куда? - спросила Ташша.
- Что - куда? - не понял вопроса Властелин Шаа.
- Куда идти?
- Тут везде указатели! Впрочем, следуй за мной! И, главное - не отставай от меня ни на шаг!
- А если я не справлюсь?
- Тогда система внутренней безопасности корабля может опознать меня как чужака. И уничтожить! Жезл-то у тебя!
- Возьми его себе! Обратно!
- Но тогда система уничтожит тебя!
- Тогда… Чтобы не рисковать… Давай я пойду первой, а ты - сзади! Будешь подсказывать, куда двигаться! В таком случае я точно не отстану от тебя!
Правитель улыбнулся, утвердительно качнул головой.
Перед Главной Рубкой Ташша и Правитель остановились, перевели дух.
- Теперь - самое главное и самое… страшное! - известил женщину-змею Властелин Шаа. - Как только мы проникнем в это помещение, система безопасности идентифицирует тебя как лицо, впервые прибывшее на корабль. Но поскольку ключ управления системами корабля - у тебя, система, по идее, должна распознать в тебе нового Правителя! А меня - как нового-старого спутника Правителя!
- Что значит -
- В прошлый раз все было не так. Если честно, я не знаю, как сейчас поведет себя внутренний разум корабля, его Главный информаторий!
- То есть… Не все так 'гладко', как ты мне рассказывал? И ты решил использовать меня в качестве 'пробного шара'? И если со мной что-то произойдет, у тебя будет время проанализировать, в чем была ошибка? Так?
- На самом деле неважно, что я думаю, и что я запланировал! Твой долг, как моей подданной - во всем помогать своему Властелину! И твой долг сейчас - первой войти в эту дверь и если понадобиться, то и пожертвовать своей жизнью ради блага и процветания нашего мира! Или ты - против воли своего Правителя?
- Нет! Я - точно не против! - проворчала Ташша. - Какая жертва может быть лучше, чем принесение в жертву головы старой и глупой старухи, которая, к тому же давно уже отжила все, что её положено? Не жизнью же молодого Правителя рисковать, наконец?!
- Я рад, что ты правильно поняла ситуацию! - осклабился мужчина-змей. - Иди первой!
Ташша, помня наставления Властелина Шаа, шагнула вперед и коснулась жезлом черного
